第3514章 虎の皮を被って大旗を掲げる
護花の近衛
そこまで考えて、衛昭は思わずため息をついた。雪梨の言うとおりだ。雪谷は自分に恩がある。だが、それでも衛昭には腑に落ちない点があった。「唐芷はもう継承者だ。私とて無理に辞めさせはしない。実際、顧夢瑶も沈雨舒も雨凝も、私の許しを得てそれぞれの門派で試練者になっている。お前は何を警戒しているんだ？ なぜ私に唐芷を忘れさせようとする？ 私に何か細工をしたのか？」
「我が雪谷の心法の口訣は、他の門派とは異なっておる。すべての継承者の門派が同じというわけではないのだ。」雪梨は語った。「雪谷が修めるのは無情訣。無情でなければ、天階大円満を衝くことはできぬ。継承者は修練に壁障はないが、己の心法の口訣が突破できねば、それも無駄なこと。我らの最初の目論見は、唐芷にお前を忘れさせ、無情訣を修めさせることにあった。だが、唐芷はお前が別離の苦しみを受けるのを恐れ、無情の薬液をお前に飲ませた。ゆえにお前は彼女を忘れた。そうなれば、彼女は一人で愛の苦しみを背負い、少しずつ修練を積む。お前が彼女を忘れたことで、彼女もお前への未練を断ち、順調に修練できるというわけだ。今、唐芷はあと最後の一歩を残すのみ。お前が彼女を思い出したとはいえ、どうか彼女を煩わせず、天階大円満へと順調に昇らせてやってほしい。さもなくば、継承の計画も雲階島の計画も、すべてに響いてしまう……」
「そういうことか……」衛昭は深く息を吸い込み、頷いて言った。「よし、大局のために、彼女の邪魔はしない。だが、彼女が天階大円満に昇ったあとは、互いに名乗りを上げてもよいのだな？」
「……よい。」雪梨は少し躊躇したが、拒まなかった。彼女とて分かっていたからだ。たとえ拒んだところで、衛昭が承諾するはずもない。衛昭がこうして問うてきたのは、彼女への敬意にほかならない。
それに、唐芷が天階大円満に昇れば、次は天道へ昇らねばならぬ。そのとき、いかに昇るかは未知数だ。ゆえに雪梨も、そこまであれこれ考えはしなかった。
「よし。」衛昭はそう応じ、目の端で遠くの唐芷を眺めた。彼女を一息に抱きしめたい衝動に駆られる。なんとよい娘だろうか。衛昭に苦しみを負わせまいと、自ら苦しみを背負うとは！
衛昭は彼女に言いたかった。会いたかった、と。この間、つらい思いをさせた、と。だが、雪梨に約した手前、それはできなかった。「唐芷を連れて行け。私は五煞の龍をおびき寄せに行く。」
雪梨は頷き、何も言わずに唐芷のほうへ歩いていった。
唐芷は始終、どこか緊張と焦りを抱えて結果を待っていた。雪梨と衛昭が何を話したのかは分からない。天階の使い手としての感知力も用いなかった。ひとたび用いれば、雪梨に必ず気づかれるからだ。
だが、雪梨と衛昭が何を話したのかは分からずとも、二人が何かしらの合意に達したのは明らかだった。唐芷はため息をつき、雪梨とともに脇へ退いた。
最も失望したのは、馮筱筱、顧夢瑶、沈雨舒たちだった。彼女たちは衛昭と唐芷が名乗りを上げるのを今か今かと待ちわびていた。沈雨舒と馮筱筱は打ち合わせまで済ませ、そのときは声を張り上げて「一緒に、一緒に、一緒に！」と叫ぶつもりでいたのだ。
だが、雪梨も衛昭も、彼女たちにその機会を与えなかった！
衛昭は五煞の龍の洞窟へ向かい、天嬋は継承者たちを率いて洞窟の入口の脇へと退がらせた。
足音を忍ばせて五煞の龍の洞窟へ入った衛昭は、そこで初めて気づいた。五煞の龍はどうやら外のことをとうに知っていたらしく、洞窟の入口をじっと見据えていた。衛昭の姿を見ると、少し驚いたようにあくびをした。「吼――なぜお前なのだ？」
「なぜ私ではいけない？」衛昭は苦笑した。
「なぜいつもお前なのだ？」五煞の龍が問うた。
「……」衛昭は少々言葉を失った。「頼みがある。しばし洞窟を明け渡して、私と外をぶらついてくれないか。二人で戦うふりをして、大立ち回りを三百合、どうだ？」
「つまらぬ。」五煞の龍は首を振った。「私はすでに天道の契機をつかんだ。暇があれば天道を参悟したい。無駄なことなどしたくない。」
「鬼先輩、この五煞の龍はどうも言うことを聞きません。ほら、出てきて少し叱ってやってはいただけませんか……」衛昭は虎の皮を被って大旗を掲げ始めた……
「お前に大きな後ろ盾がなければ、とっくに叩き出しているところだ。こうして穏やかに話してなどやれぬ。」五煞の龍はたちまち鬱々とした。「よい、もう探すな。付き合ってやる！ まったく、いらぬことに首を突っ込みおって！」
「へへへ、実はもう一つ不躾な頼みがあるのだが、あとで血を少しだけ抜いてやるから、その代わりに少し血をもらえないか？」衛昭は少々図々しく尋ねた。
「図に乗るのもいい加減にしろということか？」五煞の龍は目を見開き、衛昭を睨みつけた。
「鬼先輩、こいつがくれないんです……」
「お前は後ろ盾を呼びつける以外に、何ができるというのだ！」五煞の龍はそれを聞いて、さらに鬱々とした。「よい、くれてやる、それでいいのだろう？」
「ありがとう！」衛昭はにやりと笑った。実のところ、鬼先輩は眠っているのであって、こんな小事に構うはずもない。衛昭の生死がかかった瞬間でない限り、たいていは休眠状態にあり、衛昭と意思を通わせることすらしない。五煞の龍を叱りに来るなど、なおさらありえないことだ。
だが、よりによって五煞の龍は、衛昭と鬼東西がどんな間柄なのかを知らなかった。衛昭が本当に鬼東西を呼び出し、自分をひどく脅かすのではないかと恐れ、それゆえあっさり衛昭の頼みを承知したのだ。
「では、二人で戦うふりをして、私が傷を負う。お前は少し血を取れ。そして私は敵わぬふりをして逃げる。お前たちが洞窟を使い終えたら、私は戻ってくる。」五煞の龍は衛昭に語った。
「ok！」衛昭は満足げに頷いた。
一声の怒号が響き、衛昭が五煞の龍の洞窟から飛び出してきた。その背後からは五煞の龍が追いかけてくる。衛昭がどうやって怒らせたのかは知れぬが、どうにも逆上しているように見えた。
五煞の龍が洞窟を出たのを見届けると、天嬋は継承者たちを率いて、素早く五煞の龍の洞窟へ入った。そして継承者たちは、先に天嬋から言い渡された位置に従い、それぞれが五行の一角を占め、心法の口訣を巡らせて加持を継承し、他の五煞の気の威圧に抗する備えを整え、昇級突破に臨もうとしていた！
その背後では門派の者たちが彼女たちを護法し、天嬋は關馨の護法を助けつつ、全局を統括していた！
衛昭は洞窟から走り出ると、五煞の龍を引き連れて康景明のほうへと向かい、走りながら大声で呼ばわった。「五煞の龍が来たぞ、皆、戦闘準備を整えよ！」
ps：
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