第3508章 伝承者の到来
護花の近衛
氷宮から来たのは冰糖と馮筱筱だった。二人は車を降りると試練者たちの中にひと目視線を走らせ、そのまま玄虛老祖の高台のそばへ行って腰を下ろした。試練者たちよりもずっと玄虛老祖の近くである。
衛昭には、二人が自分を見ているのが分かった。彼は胸をなで下ろした。ついに、二人の姿を見ることができたのだ。
試練者たちと合流し、ともに雲階島へ赴く——それが衛昭がずっと努力し、固執してきたことだった。その時がついに訪れたのだ。衛昭の胸は言いようのない高鳴りに包まれていた。
雪谷から来たのは雪梨と唐芷だった。この二人には衛昭も会ったことがあり、印象もあった。だがその印象といえば、ひどく清純で美しいというだけのこと。雪梨のほうは二の次で、唐芷に対して、衛昭はふと言い表しがたい感覚を抱いた。
あの瞬間、雪谷で振り返ったときに見た女——あれは彼女だったのか。彼女なのだろうか。きっとそうだ。奇妙な感覚だった。なぜだか分からないが、唐芷を見た瞬間、衛昭の心はわずかにときめいた。
まさか、これが自分と伝承者との間の特別な引き合いというものなのか。ほかのいくつかの系統の伝承者は、いずれも衛昭と関係があり、しかも男女の仲であった。ただ雪谷の者だけがそうではなかった。そして今、唐芷に対して抱くこの感覚は、冥々のうちに何か天意めいたものがあるのではないかと衛昭に思わせた。
暗夜宮から来たのは顧夢瑤と太上長老だった。お嬢様のほうは少しも隠そうとせず、車を降りて足を止めると衛昭を見やり、それから衛昭にうなずき、微笑みかけてから、台上の長老とともに馮筱筱のそばへ行って腰を落ち着けた。
馮筱筱は台上の者が玄虛老祖であろうとなかろうとまるで気にせず、顧夢瑤とぺちゃくちゃと話し始めた。玄虛老祖の顔色は少しばかり険しくなったが、それでもこの伝承者たちに頼らねばならない身、あまり多くは言えなかった。
木系の伝承者として車を降りたのは白領頭と関馨だった。もちろん白領頭は試練に参加できない。彼の等級では足りないし、何より彼自身、雲階島などに行く気もなかった。
王心妍が昇級したとき、余った聚気丹は使われずに残っていた。衛昭はその聚気丹を取っておき、白領頭に残してやるつもりだった。これがあれば白領頭も天階を目指せるし、ひょっとすると大円満にまで至れるかもしれない。そうなれば五曜門を再び掌中に収めるのも難しくはないだろう。
無尽西海から来たのは一人の老女で、そのそばには雨凝がいた。この老女の実力は……どうやらまったく実力などないらしい。普通の人間なのだろう。だが、雨凝の実力には衛昭も驚かされていた。
天階後期の絶頂、実力大円満——密宗の灌頂密法はさすがに強力である。衛昭も思わず感嘆せずにはいられなかった。世は広く、やはり異能の士は数多くいるものだ。
火炎山から来たのは火箭炮と沈雨舒だった。沈雨舒の実力もまた、衛昭を驚かせる天階後期の絶頂、実力大円満に達していた。ただ、彼女の状況は雨凝のそれとよく似ており、おそらくこれも密宗の灌頂密法によるものだろう。
黄土高派から来たのは土青松と土冉冉だった。土冉冉の実力は大円満には達しておらず、天階後期の絶頂にとどまっていた。だがそれでも、これらの異域門派の強さが推して知れるというものだ。
異域の門派には、修煉者の実力を急速に引き上げる密法がいくつも伝わっている。これが中原の上古門派とは異なるところだ。もっとも、引き上げが速い代わりに、その代償もまた相当に大きい。
一人の好手を育てるために、二、三人の好手の実力を犠牲にする——こうした二対一、三対一のやり方は異域にしかない。中原の門派ならば決してそうはしない。
これらの伝承者たちも皆、車を降りてそれぞれ場所を見つけて腰を下ろした。試練前の規則の公開が、そろそろ始まるのだろう。
果たして、玄虛老祖は皆が揃ったのを見ると、平淡にうなずいて言った。「よし、人員も揃ったことだし、そろそろ始めよう。まずは自己紹介からだ。すでに多くの者が私を知っているかもしれぬが、私は玄塵、五曜門の代理掌門にして、天階試煉、天階大会、そして雲階島計画の総責任者である！」
玄虛老祖の言葉に、下にいる試練者たちは皆、身を震わせてひどく興奮した。雲階島、天道——それはこの修煉者たちのさらに高き追求である。誰がより強い実力を望まずにいられようか。
すでに俗世において最上の存在、地上の原爆とまで称される者が、なぜさらに昇格を望むのかと、ある者は言う。だが、よく言われるように、学に涯てなし。武学修煉の道もまたしかりである。
一つの壁に突き当たったなら、それを乗り越えたいと願う——それが我ら修煉者の畢生の追求なのだ。
「今回の試練には、私の助手が二人、皆の試練参加を補佐する。そのうちの一人は、私の婿である康景明だ。皆もすでに彼に会っているだろう。彼は玄丹門の長老でもある！」と玄虛老祖は言った。
この言葉に、下の試練者たちはどよめいた。多くの者はまだ康景明の身分を知らなかった。ここで玄虛老祖の口からそれが明かされ、人々はたちまち慎重になった。この康景明こそ、自分たちが取り入るべき相手なのだ。
「そしてもう一人は、玄丹門の少門主——天嬋である！」玄虛老祖は再び爆弾を投げ込むように、天嬋を指さして言った。
下の試練者たちは皆、ざわめきながら玄虛老祖を見た。玄丹門の少門主は男ではなかったのか。なぜ美少女になっているのだ。噂が誤りなのか、それとも……これは人妖なのか。
しかも、玄丹門の少門主の名は天蠶変ではなかったのか。なぜ天嬋になっているのだ。
もちろん、最も驚いたのは伝承者たちとその門派の者たちだった。これらの伝承者の門派は、多かれ少なかれ玄丹門の少門主から縁談を持ちかけられていた。だが今見れば、この玄丹門の少門主は女なのか。では、妻妾を大勢抱えているという噂はどこから出てきたのか。
この女が、なぜ縁談など持ちかけてきたのか。玄虛老祖が人を騙しているのか。
「玄丹門の少門主が女であることについては、私が彼らに隠させていた。また、伝承者の門派へ縁談を持ちかけたのも、私の差し金である。具体的な理由は天階大会で公表する。今の皆の務めは試練であって、こうしたことは今は考えるでない！」玄虛老祖は手短に説明すると、続けた。「この二人はいずれも我が五曜門の弟子である。康景明は私の弟子、天嬋は我が二師兄の弟子だ。彼らは試練の諸事を掌握する、長の助手である！」
「わあ——」下の試練者たちはこれを聞いてまたもや驚きどよめいた！ 玄丹門の少門主である天嬋までもが助手だというのか。どうやらまた一人、取り入るべき相手が増えたらしい。