第3464章 重い心
護花の近衛
「それで、あの二人は？」衛昭が尋ねた。
「屠鋒に片づけさせました」と昆寸が答えた。
「片づけた？」衛昭は一瞬呆けた。「誰が片づけろと言った？」
「衛昭領頭、あなたがもうあの二人の顔も見たくない、放り出せとおっしゃったのでは？」昆寸もまた呆れて言った。
「おお？」衛昭は少し考えてから苦笑を漏らした。「私の意図はただ、二人を解放して、以後かまうなというだけだった。だが、片づけてしまったのなら、それでもいい。あの二人は性格も陰険だし、残しておいても厄介だ……」
白偉拓はこのとき、張多磐にいくらか同情していた。この男はまことに死に甲斐のない死に方をしたものだ。思いもよらなかったのは、自分が口にした言葉のせいで死んだということだ。まさに災いは口より出づるとはこのことだ！
「本当に申し訳ありません……てっきり……」昆寸も少し気まずそうにした。
「もういい、別に構わん。ところで、今日は用事があるのか？」衛昭が尋ねた。
「ございません。衛昭領頭、何かご用がおありですか？」昆寸は慌てて問い返した。心の中では、たとえ用事があったとしても断るべきだ、衛昭領頭の助けになることに勝る用事など何があるというのだ、と思っていた。
「いや、白偉拓と二狗蛋を連れて、こちらで存分に遊んでやってくれ。二人は土地に不案内で、どこへ行けばいいかも分からんだろうから、地元に詳しいお前がいれば何かと便利だ」と衛昭は言った。
「お任せください！」昆寸は言った。「ちょうど私も東南アジアへ来てから、ろくに遊んでもいませんでしたし、衛昭領頭からこんな機会をいただけるとは、ありがたい限りです！」
衛昭は首を振った。この昆寸、本当にご機嫌取りが上手い男だ！
遊びのほうは、衛昭自身は行かないことにした。部屋で修行を積むつもりだったのだ。残された時間は少ない、一日も早く実力を高めねばならない！
白偉拓と二狗蛋は、昆寸という地元の顔役に案内されて遊ぶのだから、なかなかのものだった。ほとんどすべての娯楽施設の警備員が昆寸を知っており、顔を立てる一方で、昆寸がいつからガイドの真似事など始めたのかと、たいそう驚いたものだ。
この二人は、どこの馬の骨か知れない凄腕か、それともお坊ちゃまなのか。昆寸がこれほど丁重に扱うとは？
とはいえ、思うだけで、誰も野暮な質問はしなかった。それから一週間、白偉拓と二狗蛋は地元の見どころや娯楽を遊び尽くした。昆寸は二人を帰りの飛行機に乗せ、衛昭はそのままX島へ向かうため、二人に付き添って帰ることはしなかった。
X島はかつて師匠が開発運営したおかげで、すでに著名なリゾート地となっており、毎日何便もの飛行機が行き来している。だから衛昭は難なく直接X島空港に着いた。
前回帰ってきたときと同じく、空港の外、駐機場のすぐ近くに、ある車が停まっていた。
衛昭は微笑んだ。楊七七と小九の車だけが、空港へ何の妨げもなく乗り入れられるのだ。二人はX島では王女のような存在で、誰も彼女たちの車を止めようとはしない。
衛昭は飛行機を降りると、その車へと歩いていった。車の中の者も明らかに衛昭に気づいており、楊七七が運転席から興奮して飛び降り、衛昭のほうへ駆けてきた。そして車の中では、小九もにこにこと窓を開け、彼に手を振っている！
「衛昭お兄ちゃん！」楊七七は駆け寄ると、そのまま衛昭に抱きつき、離そうとしなかった。
その瞬間、衛昭は子どもの頃に戻ったような気がした。あの頃、彼が任務に出て帰ってくるたびに、楊七七はいつもこうだった。そして前回の告白と心のわだかまりが解けたあと、楊七七は以前の姿を取り戻していた！
ただ、今度ばかりは、衛昭が小九に会ったとき、気持ちはやはりどこか複雑だった。前回会ったときは、彼女の想いと向き合うのが怖かった。だが今回会うのは、小九がまもなく発たねばならないからなのだ！
このところ、衛昭はすっかり継承者たちの見送りを専門とする者になりつつあった。毎日の仕事は、継承者たちを彼女たちの門派まで護送することだ！
「小九、お前も来たのか？」衛昭は気持ちを整えると、楊七七とともに車に乗り込み、小九に声をかけた。
「発つ前に、私たち三人が子どもの頃、何年も一緒に暮らしたこの島をもう一度見ておこうと思って……発ったら、いつ戻れるか分からないでしょう！ 戻れたとしても、家の者がX島に残してくれるとも限らないし、もしかしたら黄土高派に留められるかもしれない……」小九の目に一抹の悲しみがよぎった。
小九の言葉に、衛昭は少し感慨を覚えた。そうだ、小九の黄土高派への反発は、雨凝の隠雨家への反発と同じだ！ だが結局どちらも彼女たちの家であり、口では嫌だと言いながらも、しばらく経てば帰りたいと望むものなのだ！
衛昭は乾いた笑いを漏らし、その話題には触れず、楊七七のほうを向いた。「七七、海外修者協会のほうから、その後また面倒をかけられてはいないか？」
衛昭はこれで海外修者協会と完全に仇敵になった。彼らが楊七七のところへ連絡してくるのではないかと、本当に恐れていたのだ。
「ううん、このところずっと戻っていないし、向こうからも連絡はないわ」楊七七は首を振った。
「それならいい……」衛昭は頷いた。
楽しい日々には限りがある。衛昭はX島にいるこの数日、楊七七と小九を連れて思い出の地を巡り、島じゅうをくまなく回った。そして二人のために泥団子の魚など、子どもの頃の懐かしい味をたくさん作ってやった……
そして小九の発つ日も、もう目の前に迫っていた！ 土霸王は飛行機でX島へやって来た。その日の朝、衛昭たちは空港で久しぶりに土霸王と再会した！
土霸王は衛昭を見ると、やはり興奮気味だった。「領頭の義兄弟よ、よく来たなあ！ 会えて本当に嬉しいぞ、会いたかったぞ、聞いたぞ、この前火炎山へ行って、楊水真を治してやったそうだな？」
土霸王の言葉は機関銃のようで、しかも情報量も多く、衛昭は答える間もなかった！
「小九や、お前は本当に美しくなったなあ、さすがはこの土霸王の妹だ、わはははは！」土霸王は小九を見ると、あちらこちらと眺め、とても親しげで、そしてとても嬉しそうだった。
「……」小九は少し諦め顔に目をぱちくりさせた。自分はどうしてこんな精神異常の兄に当たってしまったのか！ 領頭の衛昭はあんなにまともなのに、お前は少しはまともになれないのか？
「おお、目をぱちくりさせるのか、かっこいいなあ！」土霸王は小九が自分を鬱陶しがっていることなどまるで気づかず、自分と遊んでいるのだと思い、なおもぺらぺらと喋り続けた……
こうして衛昭は小九とともに、土霸王の止まらないおしゃべりの中、飛行機に乗り込み、黄土高派へと向かった……
飛行機はゆっくりと上昇していく。衛昭は、今回発てば、いつまたこの島に戻れるか分からないと思った。新たな旅路が、ますます近づいている。これまでの準備はすべて、あの儚い雲階島の扉を開くためのものだったのだろう！
黄土高派では、衛昭も小九も手厚くもてなされた。とりわけ衛昭は賓客のように扱われ、土霸王の父である土青松をはじめ、黄土高派じゅうが衛昭にこの上なく丁重に接した。だが衛昭の気持ちは、やはり重かった。
黄土高派で数日を過ごしたあと、衛昭は関馨から電話を受けた。彼女の父親が、彼女にお見合いをさせる準備をしているという。そして衛昭も、そろそろ帰らねばならなかった……RS