第3448章 楊水真を救う
護花の近衛
ここがこれほど暑くなければ、おそらくなかなかの観光名所になっていたことだろう！
二人の赤衣の者に導かれ、衛昭と沈雨舒、そして雨一は、涼亭のような場所へと連れて行かれた。衛昭が意外に思ったのは、その涼亭の上に、龍が舞い鳳が翔ぶような勢いで三つの大きな文字が掲げられていたことだ——「会客庁」！
まさか、火炎山の会客庁が屋外、つまり露天にあるとは思わなかった！ これで、ここが一年中どれほど暑いのかも分かろうというものだ。もちろん、火炎山が古の習わしを受け継いでいるからでもある。今なら泡離一族のように、室内に空調設備を設けることも十分に可能なのだが。
衛昭たち三人が腰を下ろすと、さっそく弟子が涼茶を差し出してきた。涼茶はさっぱりとして美味しく、なかなかここの名物と言える。衛昭は飲み干すと、思わず舌鼓を打って称賛した。
一方の沈雨舒はというと、その弟子にもっと涼茶を持ってくるよう声を上げていた！
弟子も手抜かりは許されぬと、はいはいと快く承知した。
それから間もなく、その弟子がまだ戻らぬうちに、火焼雲が慌ただしく駆けつけてくるのが見えた！ 衛昭の姿を見るなり、驚きと喜びをない交ぜにして言う。「衛昭領頭、やっと来てくれたんですね！ このところ、会いたくて会いたくて仕方なかったんです！ 探しに行こうかとも思ったんですが、いらっしゃらないかもしれないと思うと、それもできなくて！」
「はは、確かにこの前はとても忙しくてね。でなければ、とっくに来ているところだよ」衛昭はうなずいた。「こちらは沈雨舒、君のところの傳承者だ。今後は彼女のことをよろしく頼むよ！」
「ああ！ 任せてください。小舒嫂嫂じゃないですか、ここはわが家も同然ですよ！」火焼雲は沈雨舒が傳承者だと知って、一瞬驚いた様子を見せた。まさか小舒が本当に傳承者だったとは。それならこれからは、衛昭ともすっかり身内同然ではないか？
「へへへへ、この呼び方、小舒は気に入ったよ。十分をあげるね！」沈雨舒は嬉しそうにうなずいた。
衛昭は思わず微笑んだ。そばで雨一も、泣くに泣けず笑うに笑えずの表情を浮かべている。
ほどなくして、一人の老人が健脚も鮮やかにこちらへと急ぎ足でやって来た。その声は人の到着より先に届く。「林少俠のお出ましか？ わしは火箭炮、お迎えが遅れて申し訳ない、どうかお許しくだされ！」
その背後には、もう一人の老人が従っており、これもまた恭しく口を開く。「わしは楊頂天と申す。林少俠の御光臨を心より歓迎いたします！」
楊頂天は明らかに火箭炮よりもさらに低い姿勢を取っていた。孫の命を助けたいなら、どうしても衛昭に手を出してもらわねばならぬと分かっているのだろう。それゆえ彼は、自分をまるで火焼雲と同じ立場に置いているのだった。
「なるほど、火老門主と楊長老がお見えでしたか！」衛昭もここで大きな顔はせず、そのまま立ち上がった。相手が衛昭に面子を立ててくれている以上、衛昭もまた相手に面子を立てる。ここは火焼雲の門派であり、衛昭とて他のいくつかの門派にいたときのように、傲然と構えるわけにはいかないのだ。
「わたくし、隠蔵雨家の雨一と申します。家主・雨天行の命を受け、傳承者をここまでお送りいたしました！ こちらがわが家主からの書状でございます。どうぞ火老門主、ご覧いただけますでしょうか……」雨一は恭しく一礼し、それから一通の手紙を差し出した。
「はは、なるほど雨一先生でしたか。どうぞお立ちください、お立ちください！ 林少俠とご一緒の方なら、みな火炎山の貴賓です。礼儀は無用にございます！」火箭炮は豪快に笑い、足早に歩み寄って書状を受け取った。
雨一は今にも老いた涙がこぼれそうになった。これが衛昭と一緒に来るのとでは、まるで違うではないか！ 想像するに、もし衛昭が来ておらず、雨一が一人でやって来ていたなら、この門をくぐるのにどれほどの苦労を要したことか。
まして門をくぐれたとしても、こうも容易く火箭炮に会えるとは限らない！ そして仮に会えたとしても、相手がこれほど温かく迎えてくれるとも限らないのだ！
もちろん、雨一が知らぬことだが、火焼雲は沈雨舒と面識がある。もし沈雨舒が傳承者だと知れば、きっと同じように温かく迎えたに違いない。
「あの人のことは放っておいて。この老爺はとても煩わしいのよ！」沈雨舒が口を開いた。
「あ？」火箭炮は少々きょとんとして、衛昭を見やった。「こちらのお嬢さんは……」
「お祖父ちゃん、彼女は沈雨舒といって、うちの傳承者です。それから衛昭領頭の……末の奥さんでもあります！」火焼雲は慌てて沈雨舒の身分を紹介した。祖父が万が一にも沈雨舒に無礼を働き、衛昭を不快にさせてはならないと思ったのだ。
「あ？」火箭炮はまたもや一瞬きょとんとしたが、すぐにうなずいて言った。「なるほど、林少俠の……末の奥さん、陳女侠でいらっしゃいましたか。失礼いたしました、失礼いたしました！ ご安心ください、火炎山ではわが家も同然です。ここにいるのはみな身内も同然、焼雲は林少俠の小弟ですから、何かあれば彼に申しつければよろしい！」
「へへ、それじゃあ小舒は遠慮しないよ！」沈雨舒は少なくとも今は満足していた！ この門派は、言ってみれば衛昭の直系ともいうべきところだ。これから衛昭と連絡を取りたいときも、いつでも可能だろう。唐芷姐姐や笑笑のように窮屈に感じることもない。
「小舒も隠蔵雨家の人間なんだが、ただ隠蔵雨家とは少々行き違いがあってね」衛昭が説明した。「今回、雨一は彼女をここへ送り届けるために来たんだ。」
「よし、承知した！」火箭炮はうなずき、それから言った。「では皆々様、まずは客間でひと休みいただき、夜には火炎山で宴を設け、皆々様をもてなしましょう。いかがでしょう？」
「いや、それには及ばない。まずは楊水真の様子を見せてもらおう」衛昭はそう言って手を振った。「私がここへ来た目的も、火焼雲が話していた彼の兄弟、楊水真のためなんだ。」
「そ、それは……道中のご苦労もあろうに、林少俠にあまりにお手数をおかけするのでは？」楊頂天はたちまち老いた目に涙を滲ませた。衛昭が到着したばかりで、まだ休みもせずに楊水真を見に行こうと言うとは。これに感動せずにいられようか？
「領頭、やっぱり私のことを分かってくれていますね。では、すぐに行きましょうか？」火焼雲は衛昭とすっかり親しくしていたので、言葉もくだけている。彼は興奮した面持ちで衛昭を見つめた。
「行こう、道案内を頼む」衛昭は言った。「雨一先生、小舒を連れて先に休んでいてくれ。夜には戻って宴に出るから。」
「問題ありません」雨一は慌ててうなずく。「林少俠、どうぞご安心を！」
衛昭は火箭炮と楊頂天にうなずきかけると、火焼雲に従って、楊水真が今いるというあの洞窟へと向かった。火箭炮と楊頂天も様子を見に行きたかったが、自分たちが主人の立場では、雨一と沈雨舒をもてなさぬわけにもいかず、あきらめるしかなかった。
二人自らが雨一と沈雨舒を客間へ案内するのを見て、先ほどの二人の赤衣の弟子は舌を巻いた。まったく、あやうくこれらの貴客を怒らせるところであった！ どうやら、これからはもう少し愛想よくしなければならないようだ！
ただ、火炎山には年中客人らしい客人も訪れぬため、彼らはいつしかそんな傲慢な気性を身につけてしまっていたのだった！
楊水真はかろうじて息を引きついでいる「屍体」として、火炎山の溶洞の中に安置されていた。楊水真の火系という特性ゆえ、ここならば辛うじて一息を保つことができ、そのまま死に至ることはないのだ。
火焼雲は慎重に、溶洞の上を塞ぐ石門を開けると、衛昭にこう注意を促した。「ここはとても暑いですから、衛昭領頭、お気をつけて……」
（魚人より移動読書の読者に、都会の大作『頂級兵王在都市』をおすすめします。魚人の本を読んだ読者なら、明日の本もきっとお好きになるはずです。とても面白いですよ。半分は真摯な感情、半分は超イケてる爽快感、たいへん痛快です！）RS