第3446章 エアコンをつけなかった
護花の近衛
「ところで、どう手配するんだ？ そのまま火炎山へ向かうのか？」と衛昭が尋ねた。
「ああ、もう手配は済んでいる。まっすぐ向かえばいい」と雨一が言った。「道中、林少侠にもご一緒いただけると助かる。さもないと、雨舒小姐が途中で何かと反発するのではないかと、正直怖いのだ」
「安心してくれ、必ず行く。小舒のためだけじゃない。ある友人に頼まれて、ある人を治してやる約束もしているんだ」衛昭が言ったのは、火焼雲の遊び仲間である楊水真のことだった。
「それならいい」雨一はほっと胸を撫で下ろした。
まもなく、沈雨舒は支度を終え、リュックサックを背負って階下へ降りてきた。
「これだけか？」衛昭は沈雨舒のリュックを見て、たちまち意外な表情を浮かべた。あまりにも少なすぎるではないか？
「持っていくものなんて、実はこれくらいしかないのよ。ノートパソコンが一台だけ。中にはわたしと瑶瑶お姉ちゃん、それに箭牌お兄ちゃんの写真や映像が入っているの。小舒が寂しくなったら、それを見るの。ほかの生活用品は、向こうにきっと全部そろっているわ」と沈雨舒が言った。
衛昭は黙ってうなずいた。沈雨舒の言うとおりだ。火炎山にないものなどあろうか。しかも少門主の火焼雲は衛昭の弟分だ。沈雨舒が行けば、間違いなく上客として扱われるに違いない。
「そういえば、心妍と穿山甲は？」と衛昭が尋ねた。
「心妍お姉ちゃんは学校へ行ったわよ！ 穿山甲は部屋で寝て休んでいるの！ 郁大柯は松山市へ郁小可に会いに行ったの」と沈雨舒が言った。
「ああ、どうりで姿が見えないわけだ」衛昭は得心した。いつのまにか、新学期の日になっていたのだ。
衛昭は携帯を取り出すと、白偉拓に電話をかけようとした。しばらく学校へは行けないと伝え、それから王心妍の面倒を見てほしいと頼むためだ。もし王心妍に何かあれば、いち早く知ることができる！
衛昭は王心妍に大量のエネルギー石を残してはいたが、それでも彼女に不測の事態が起きるのではと恐れていたのだ！
電話を白偉拓にかけたが、聞こえてきたのは電源が切れているという音だった。衛昭は一瞬たじろいだ。今は夕方ではなく昼間だ。白偉拓はなぜ電源を切っているのか？ まさか授業中なのか？
だが、普段の授業中でも、白偉拓は携帯をマナーモードに設定するはずだった！
そう考えて、衛昭は王心妍にメッセージを送った。「心妍、戻ったよ。これから小舒を連れて火炎山へ向かう。白偉拓に会ったら、伝えてくれ。俺に電話をくれって」
ほどなくして、王心妍から返信が届いた。「わたしは学校で授業中よ。白偉拓なら海外旅行に行ったんじゃない？ まだ帰ってきてないわよ！」
「まだ帰ってない？」衛昭はメッセージを見て、一瞬ぽかんとした。もう新学期だというのに帰ってこないとは、なかなか遊び好きなやつだ！ だが、衛昭は深く考えなかった。前学期の白偉拓の試験の成績からすれば、彼にも休暇を申請する権利があるのだ。これこそ白領頭のクラスの特権で、衛昭と同じように、期末試験で上位に入った生徒は、自由に休暇を取る待遇を受けられるのだった。
「そうか、こっちはもう出発する。戻ってくるか？」と衛昭は尋ねた。
「いいえ、こっちにはまだ授業があるから。道中の無事を祈っているわ」衛昭に会ったばかりでもあり、王心妍は戻ってこなかった。戻る必要もなかったのだ。
携帯をしまって、衛昭は雨一にうなずいた。「行こう。今から出発する？ 車で来たのか？」
「ええと、いいえ」雨一は少し気まずそうだった。彼は修行者で、普段の移動はめったに車を使わず、歩いて向かう。昔ながらの古武の流儀を保っていたのだ。
「じゃあ俺が運転しよう」衛昭は多くを語らなかった。三人は一緒に庭を出て、あのグランドチェロキーに乗り込んだ。火炎山はハクナマタ大砂漠の奥深くにある。だから大体の方向は衛昭も知っていた。
「林少侠、お手数をおかけします！」雨一はうなずくと、自覚して後部座席に座り、助手席を沈雨舒に譲った。
車はハクナマタ大砂漠の方向へ一路進んでいった。衛昭はこの道を何度も往復しており、すっかり慣れていた。ただ、今回は少しばかり感傷的だった。
沈雨舒は車の中で、以前と同じようにあちこちを見回し、すべてに好奇心を抱いていた。だが、衛昭には彼女の目に浮かぶ一抹の寂しさも見て取れた。
彼女がそれを表に出さなくても、衛昭には感じ取れた。しかしあえて指摘せず、道中ずっと彼女と笑い合い、面白い話をたくさんした。宋家で起きたことや、五曜門の小二が始末されたことなども含めて。
「はは、あの五曜門の玄虛老祖は悔しがって死にそうでしょうね。弟子のほとんどをあなたにやられて、殺されて。箭牌お兄ちゃんと敵対するなんて、本当についてないわ！」沈雨舒はそれを聞いて大笑いし、それから皮肉たっぷりに言った。「あの何とかっていう隠れ雨家が、なんでそんなに五曜門を怖がるのかしら。ほんと、度胸がないのね！」
後ろに座っていた雨一は、それを聞いて少し気まずくなった。心の中で思う。衛昭という後ろ盾があるから怖くないのだろうが、こちらは怖いのだ！ あの五曜門は衛昭には手を出せないが、雨家を滅ぼすことくらいは遊びのようなものではないか？
それに、以前は衛昭がここまで強くなるなんて誰も知らなかった。初めて衛昭の噂を聞いたとき、彼はまだ玄階の手練れだった。それが瞬く間に修行界全体の頂点に立ったのだ。この前後の変化を、いったい誰が説明できようか？
「もういい、小舒。いくつかのことは、結局向き合わなければならない。一生、実の親に会わずに済ませるわけにはいかないだろう？」衛昭は苦笑した。「そのときは、小凝もきっと喜ばないぞ？」
「はあ、わかったわ。じゃあ箭牌お兄ちゃんの言うとおりにする。箭牌お兄ちゃんがこうしろって言うなら、そうするわ」沈雨舒はうなずいた。
そうして話したり笑ったりしながら、三人はついにハクナマタ大砂漠へ入っていった。ただ、火炎山の方向と泡離一族のいる方角はまるで逆で、砂漠は広く、南と北ほどの隔たりがあった。
もともと砂漠の中はすでに暑かったが、車が進むにつれて天気はますます暑くなっていった。おそらく火炎山まではもう遠くないのだろう。
だが、衛昭も沈雨舒も平気だった。ところが雨一は汗だくになっていた！ 彼はかつてこの中で最も実力の高い者だった。今さら不平を漏らすこともできず、ただ黙って耐えるしかなかった。ただ、暑さのあまり最後にはもう少しで気を失いかけたほどだった。
そこで衛昭が車のエアコンをつけた。沈雨舒は笑い転げた。
「林少侠、なぜもっと早くエアコンをつけてくださらなかったのですか」雨一は少し楽になって、少々ふさぎ込んだ様子で言った。
「言わないからだろう。俺たちはお前が暑がってないと思ってたんだ。さっき、もう倒れそうになってるのを見て、つけたんだよ」衛昭は笑った。「俺と小舒は平気で、エアコンをつけなくても何ともなかったしな」（続く。