第3443章 残図の秘密
護花の近衛
「では、散修には機会がないのか？」衛昭は少し首をかしげた。それでは散修をすべて門前払いにするのと同じではないか？
「いいえ、散修にも機会はあります。均衡を図るため、ずいぶん昔に散修が試練に参加する規則が定められました。すなわち、雲階島の地図の残片を持つ散修は、そのうちの一枚をもって申し込み資格とし、天階の試練に参加できるのです！」宋凌薇が言った。「もっとも、その地図の残片は当時とても秘匿されて隠されたので、手に入れた散修はそう多くないでしょうね！」
「雲階島の地図の残片？」衛昭の胸中がわずかに動いた。まさか、自分が……集めていたあの地図の残片のことではあるまいか？ 以前は何だか分からなかったが、今思えば、どうやらその可能性が高い！
「ええ。ただし、もちろん本物の雲階島の地図ではありません。複製された地図で、五曜門が当時複製したのち、切り分けてばらまいたものなんです。目的は、散修たちにそれを手にさせ、試練に参加する機会を与えるためでした！」宋凌薇が言った。
なるほど、入場券だったのか！ 衛昭はうなずいた。それなら筋が通る。もし本当に宝の地図だというのなら、一枚でも欠けてはいけないなど、揃えるのはあまりに困難だ！ だが入場券なら、そのうちの一枚だけでも使える！
これなら、なぜこの地図がそれほど秘匿されて点在しているのかも説明がつく。
「では、俺は、地図の残片がなければ行けないのか？」衛昭は表情を変えずに訊いた。
「理屈の上ではそうです。ですが今回は、私にあなたを始末させるために。それで海外修者協会が私に試練へ参加する資格を手配したのです。そして義兄さん、あなたも参加を許可されるでしょう」宋凌薇が言った。
「なぜだ？ 海外修者協会にそんな力があるのか、五曜門の決定にまで影響を及ぼせるとは？」衛昭は少し首をかしげた。「だがおかしいな。五曜門は今、あの中心と手を組んでいる。ならば五曜門とお前たち海外修者協会は敵対しているはずだ。どうやって影響を及ぼせるんだ？」
「敵対しているのは、私だけよ！」宋凌薇は苦笑した。「実はね、ある秘密を知ってるの。私たち海外修者協会の会長、何弾頭は、五曜門の現在の代理掌門である玄虛老祖の弟なのよ！」
「何だと？！」衛昭はそれを聞いてたちまち目を見張った。まさかそこにこんな隠された事情があったとは！ この二人が、まさか兄弟だったとは？ そのあいだの関係はなかなか複雑だ！
「間違いないわ。玄虛老祖の本名は何潜挺といって、二人は実の兄弟なの。しかも早い時期、何弾頭も五曜門の者だったのよ。ただごく早くに海外へ渡って、海外修者協会を創設したの！」宋凌薇が言った。「私の二爷爷のように、海外修者協会の上層部でなければ、こんな秘密は知らないわ！」
「まったく思いもしなかった……」衛昭は感嘆して言った。「では、何弾頭はお前に俺を始末させるために、玄虛老祖に頼んで俺に天階試練の枠を用意させる、ということか？」
「そうするはずよ」宋凌薇はうなずいた。「でも今、そうするかどうかは、何とも言えないわね。何しろ、彼らが連絡を取り合えば、あなたと私の関係が漏れてしまうかもしれないもの……」
「分かった」衛昭は別段気にしていなかった。たとえ自分を手配しなくとも、地図の残片という入場券で天階の試練に入れる。そのときは玄虛老祖とてどうにもなるまい。五曜門が公表した規則を、彼とて途中で改めることはできない。そんなことをすればあまりにも面子丸つぶれだからな！
康景明は去り、宋家の者たちも帰っていった。そして衛昭にも、戻るべき日が来ていた。小舒は発たねばならず、衛昭はさらに小九を迎えに黄土高派へ行かねばならない。数えてみれば、時間は本当にもう残り少ない！
一品・二品の自動薬鼎の発売は、玄丹門の商売をほとんど根こそぎにしてしまった。薬鼎の市場全体と一品・二品の丹薬の市場は、ほとんど何の疑いもなく一品・二品の自動薬鼎に独占され、玄虛老祖は死ぬほど憂鬱だった！
「藍さん、ベンジャミン二世博士のほうは、いつ最新の薬鼎を解析できるのかね！」玄虛老祖は毎日必ず一度は訊いた。
「もうすぐですよ。科学技術というものは修煉とは違います。そうそう早くは進みません。玄塵先生、どうか落ち着いてください。まもなく答えが出るはずですから！」藍さんが言った。
「報告！」と、突然、一人の弟子が門の外で大声を張り上げた。
「誰だ？ 何事だ？」玄虛老祖が訊いた。今や小一は死に、小二は衛昭に手出しに赴き、玄虛老祖の残った弟子たちも死んだり不具になったりしている。玄塵はまだ小二の後任を探していないので、この叫んだ弟子は、魂の玉牌の部屋の掃除を担当する弟子だった。
「玄虛老祖に報告します、一大事でございます！」その弟子は慌てて玄虛老祖の部屋に入ってくると言った。「二師兄の魂の玉牌が、砕けております！」
「何だと？！」その瞬間、玄虛老祖の頭の中がふっと鳴り響き、たちまち立ち上がった。目をその弟子に剥いて、「何と言った？ 小二の玉牌が砕けたのか？ 確かなのか？」
「玄虛老祖、私が嘘など申しましょうか、つい先ほどのことです……」その弟子は苦しい顔をして、恐る恐る言った。
「俺を連れて行け！」玄虛老祖は焦った。藍さんがそばにいることなど構うことなく、慌ただしく部屋を飛び出し、その弟子についていった。
藍さんはそのことなど気にしなかった。彼女も同じく眉をひそめた。小二の実力は知っている。天階大円満の一流の手練れだ。もし今、何かあったとすれば、それは何を意味するのか？
趙家のあの三人の改造弟子も、おそらく無事ではあるまい。この衛昭は、本当にそれほど強いのか？ まさかこれほどの人数を始末できるとは？
藍さんも後を追い、一路、魂の玉牌の置かれた場所へやって来た。すると玄虛老祖が二三歩を二歩にして砕けた牌位の前へ歩み寄り、その目はどこか虚ろだった。「やはり……やはり小二も、終わりか！」
一列に並んだ砕けた魂の玉牌を見て、玄虛老祖はこの瞬間、ひどく年老いたように見えた！ これは一体、何という因果であろうか！
まさか、あの年、彼が計略を巡らして陥れ、追い出した玄岳老祖、その弟子たちが今、復讐に来たというのか？ これらの弟子たちのうち、誰の死が衛昭と無関係であろうか？
「玄塵先生、どうかお気を落とされませんように。もし小二が事に及んだのなら、趙家のあの三人の手練れも、おそらく戻ってはこれません」藍さんはため息をついて言った。「どうやら、損害が大きいのは私だけではないようですね、そちらも同じこと。私たちは、共通の敵を持っているのですよ！」
「そうは言うが、本当に気を落とせたら、どれほどよいか！ 衛昭、この野郎おおおお、必ず貴様を殺してやる！」玄虛老祖は顔を歪めて叫んだ。「そうだ、照明の玉牌はどうだ？ あいつは無事か？」
玄虛老祖はふと康景明のことを思い出し、慌ててそばの弟子に訊いた。（つづく……）