第3422章 姉妹の再会
護花の近衛
「もしもし？二世、私に何か用か？」藍小姐は淡々と尋ねた。
「はい、藍師母。あの宋凌薇が華夏に戻りました。裘閃龍に命じて人を送り、彼女を殺させ、遺体を持ち帰って研究させたいのです。
「ほう？ 彼女が戻ったのか？」藍小姐はしばらく考え込んでから言った。「よし、お前の判断で手配しろ！ だが、生きたままのほうが価値が高い。できることなら、生体で連れ帰ったほうが研究には有利だ！ 死んでしまうと、もし遺伝子に変化が起きていたら、厄介なことになる。」
玄虛老祖の面前で、彼女は多くを語りたくはなかった。センターの底力と実力を露見させたくないので、曖昧な言い方に終始したが、それでもこの件を黙認したことを意味していた。
「さすがは藍師母、お考えが行き届いております。承知しました」と班傑明二世博士は言った。
「うむ、裘閃龍に任せて手配させろ。お前は精力を研究に注げ。数日のうちに、新しく発売された一品二品自動薬鼎を人に届けさせる。できるだけ早く模造しろ！」藍小姐はそう命じた。
「問題ありません、藍師母、ご安心を！」班傑明二世博士はそう請け合い、電話を切ると、すぐにこの知らせを裘閃龍に伝え、人を送ってこの件に当たらせた！
ことが順調に運ぶよう、裘閃龍は今回かなり慎重に動いた。送り出したのは四人の手練れで、いずれも天階後期・頂点の実力大円満を備えていた。この四人は、上古の層においては決して表に現れたことがなく、その身元を知る者も誰もいなかった！
彼らこそセンターの底力である。このセンターは今こそ表立った動きを見せてはいないが、実はすでに少なからぬ実力を持っているのだ。
宋凌薇を殺すだけなら、大円満の手練れ三人がいれば十分だった。たとえ宋向化という大円満がいたとしても、三対二ならば余裕がある！ だが、宋凌薇を生け捕りにするとなると、少し難しくなる。
四人が向かうのは、威圧の意味合いが主だった。何しろ宋凌薇は生身の人間であり、しかも天階後期・頂点の実力大円満を備えた手練れである。そんな人物を力ずくで連れ帰るのは至難の業で、途中で何かあって宋凌薇に逃げられたら、二度と見つけ出せはしない。
そこで裘閃龍の命に従い、彼らは宋凌薇の家族を人質に取る策を練った。そうして宋凌薇を脅し、自分たちと共に戻るよう迫るのだ！ 宋凌薇が宋家に戻ったということは、宋家に深い情を抱いている証拠。宋家の者たちが傷つくのを避けるためには、彼女に残された道は素直に従うことだけである。
四人はひっそりと華夏へ入った。いずれも修煉者ゆえ、休息も取らずに宋家へと急いだ……
今日、邱凌珊は宋家に戻っていた。宋家は祝いの飾りを掲げ、喜びに満ちあふれていた。
邱凌珊と宋凌薇には弟がいたが、まだ学び舎に通う身で、実力もそう高くはなかった。宋家は彼が成長し、立派に家を継ぐ日を待っていた。何しろ邱凌珊も宋凌薇も女の身、いずれは嫁ぐ身である以上、宋家の人間ではいられなくなるのだ。
「凌蕤、戻ったのね？」邱凌珊は家に戻ると、海外から帰ってきた妹の姿を見つけ、たちまち喜びに顔をほころばせた。
「うん、今回は私だけじゃなくて、二爺爺も戻ったのよ！」宋凌薇は邱凌珊と抱き合った。姉妹は長らく会っていなかったが、二人の仲は幼いころから良く、久しぶりの再会にどちらも胸を高鳴らせていた。
「二爺爺？」邱凌珊は少しきょとんとした。「どの二爺爺……あ！ まさかお祖父ちゃんの弟……かつて宋家を離れたあの宋向化おじいちゃんのこと？」
「そう、その人よ！」宋凌薇は笑ってうなずいた。「二爺爺は今、お祖父ちゃんと奥で話しているわ。私たち姉妹も、ちょっと内緒話でもしない？ お姉ちゃん、義兄さんは連れてこなかったの？」
「え？ 私……」邱凌珊はたちまち気まずくなった。「彼は……とても忙しいのよ、連れてこなかったわ。今度にしましょう！」
「それはだめよ、約束したじゃない？ 義兄さんは私の試験に合格しなきゃだめって。でなきゃ、義兄さんとして認めないんだからね！」宋凌薇は言った。「お姉ちゃん、昔の約束、忘れたんじゃないでしょうね？」
「彼はとても強いのよ。あなたじゃ相手にならないと思うわ」と邱凌珊は言った。
「私が？ 相手にならない？」宋凌薇は少しきょとんとなり、そういえば邱凌珊は自分が天階後期・頂点の実力大円満を備えた手練れだということを知らないのだったと思い出した。彼女はただ邱凌珊に義兄を連れてくるよう言っただけで、自分の実力については何も話していなかったのだ。
そこで思わず笑みをこぼし、説明もしないまま、そっと拳をひと振りして庭の碎石を打った。とたんに轟音が響き、その石は四散した。そして彼女の実力も露わになった——天階後期・頂点の実力大円満を備えた外家の手練れ！
邱凌珊は自分の目を信じられず、妹を呆然と見つめた。まったく信じがたいことだった！ 天階後期・頂点の実力大円満を備えた外家の手練れなど、修煉界全体を見渡してもきわめて珍しい。まさか自分の妹が？
この数年、邱凌珊は妹に会ってはいなかったが、電話では途切れ途切れに連絡を取り続けていた。傭兵組織に加わっただけだと思っていた妹が、まさかこれほど凄まじい実力を持っていたとは？
邱凌珊はたちまち気恥ずかしくなった。衛昭は確かに強いが、妹のような正真正銘の天階後期・頂点の実力大円満を備えた外家の手練れの前では、やはり及ぶはずもない。それなのに自分はさきほど、妹では相手にならないなどと言ってしまい、まったく恥をかいたものだ。
「あなた……小蕤、この数年いったい何を経験したの？ どうして実力がこんなに急速に進境したの？」邱凌珊は宋凌薇の実力を肌で感じたからこそ、そう言った。もし身をもって感じていなければ、絶対に信じなかっただろう。たとえ以前に宋凌薇が電話で話していたとしても、きっと冗談だと思うに違いない。
「ふふっ、義兄さんは私より強いの？ それならぜひ見てみたいわ！」宋凌薇はにこにこしながら言ったが、邱凌珊の問いには答えなかった。邱凌珊に話をそらされたくはなかったのだ。
「小蕤、ふざけないで。あなたほどの実力で人を試すなんて、いじめているようなものでしょ？」邱凌珊は眉をひそめて言った。
「でも、あまり弱すぎてもだめでしょ？ だめよ、とにかく約束したんだから、絶対に義兄さんを見てみたいの！」宋凌薇はそう譲らなかった。
「そのうち機会があるでしょ……」邱凌珊は少し諦め顔で言った。「それより今は、この数年何をしていたのか話してくれる？」
「わかったわ、じゃあ義兄さんのことは一旦置いておく」宋凌薇は笑ってうなずき、この数年の経験を語り始めた。もう宋家に戻った以上、これらのことは隠す必要もない。
宋凌薇は、傭兵組織に入り、悪魔の試練に参加したことなどを一つ一つ詳しく語り始めた。とりわけあの悪魔の試練で継承を手に入れたものの、人々に包囲攻撃され、海外修者協会の者が逃がしてくれなければ、継承の力を消化しないうちに命を落としていただろうことなどを。RS