第3416章 考えの転換
護花の近衛
「そ……そうか。わかった」管理人は少し迷った末に、それでも頷いた。だが、こう付け加えた。「ただし、ここでやるのはやめてくれ。連れ出して宿舎に戻してから始末しろ。ここで騒ぎを起こすのは印象が悪いし、他の連中の仕事の邪魔にもなるからな……」
「ああ、安心しろ。顔は立ててやるからよ！」孟高海は相手に面子を立てる素振りで頷いたが、内心ではもう大喜びだった。彼は知っていたのだ。作業区で他人を懲らしめれば印象が悪くなるから、管理人は必ず人を連れ出せと勧めてくるだろうと。これまで何度も経験してきたことだった。
「じゃあ、お前が行け。他の者は仕事を続けろ！」管理人は他の者たちに向かって言った。
「小一、つまり9527、お前も一緒に来い。ちょうどいい、この頭領がどれだけ頼りになるか、見せてやるよ！」孟高海は衛昭に手を振り、ついて来るように促した。
「わかりました、頭領！」衛昭は頷き、手にしていた仕事を置くと、いそいそと孟高海の後ろについていった。
管理人は首を振ったが、特に彼らを止めもしなかった。孟高海という男は、婁斉天が会っても親しげに「老孟」と呼ぶほどの人物であり、彼とて小さなことに口を挟む気にはなれなかった。
このとき衛昭は、孟高海という男はなかなか面白い人物だと思うようになっていた。このやり方は単純ではあるが、きわめて効果的だ！ しかも堂々と、筋道立って人を探せるのだ。衛昭は心の中で思った。本当に正しい相手を見つけたものだ！
四人は連れ立って、錬毒基地の別の作業区へとやって来た。ここにいるのはみな思考を持たない生化人たちで、どれもこれもぼんやりとした様子をしており、呆けているように見える呆小弟よりも、さらに呆けた顔をしていた。
四人の到着に対して、これらの者たちはまったく反応を示さず、まるで存在していないかのようだった。一方、孟高海は歩きながら言った。「お前たち二人、よく見ておけよ。一体どいつがそんな度胸で、この孟高海の者に手を出したのか。絶対に殺してやるからな！」
「わかりました、頭領！」角刈りと呆小弟は力強く答えた。
実のところ、孟高海がそう言いながらも、自分自身も探していた。四人で一緒に探せば、何と言っても効率は上がる。
だが、ここにいる生化人はあまりにも多すぎた。人でごった返す中、四人の効率は確かに高かったものの、そう簡単に見つかるものでもなかった。朝から昼過ぎまで、さらに午後になっても、ついに見つからなかった。
先ほどの管理人は、孟高海が今日はなぜこんなに執着しているのかと不思議に思った。普段なら、とっくに痺れを切らして諦めていたかもしれない。しかし、彼らが探すというのなら、管理人が止めるわけにもいかない。仕事も四人分くらい減ったところで大した違いはないのだ。
そのまま夜になり、そろそろ仕事が終わる頃になって、衛昭が少し諦めかけたそのとき、突然、呆小弟の大きな叫び声が聞こえた。「頭領、頭領、こいつです！」
衛昭、孟高海、角刈りは声のした方向を見ると、遠くないところにいる呆小弟が、自分の隣の一人を指差して、これ以上ないほど興奮しているのが見えた。
この瞬間、衛昭は表面こそ平静を装っていたが、内心は激しく高鳴っていた。穿山甲！ ついに穿山甲を見つけた！ やはり、彼はまだ死んでいなかった。錬毒基地に捕らえられ、毒を錬らされているのだ。これでようやく、應子魚というあの妹に顔向けができる。
そう思うと、衛昭は思わず拳を握りしめていた。孟高海も喜んではいたが、それは衛昭に命じられた任務を果たしたことへの喜びであり、衛昭の内心の高ぶりとはまったく別物だった。
だからこのとき、彼の様子も今の心境を反映していた。見つけたことに多少興奮し、彼は穿山甲を指差して言った。「角刈り、見てみろ。この小僧か？」
「はい、はい！ 間違いなくこいつです！」角刈りも興奮して何度も頷いた。
「9527、お前たちで一緒にこいつを殴り倒せ。宿舎に連れ帰って、たっぷり締め上げてやる！」孟高海が命じた。
「はい！」衛昭は頷くと、すぐに歩み寄った。狂化していない状態では、これらの生化人はどれほど実力が高くとも、近づいてくる者を自ら攻撃したりはせず、ただ仕事を続けるだけだ。
だから衛昭はきわめて容易に穿山甲を殴り倒した。青白く、血の気のない穿山甲の顔を見て、衛昭の胸に痛みが走った。その姿は変わってはいないものの、今はまるで僵屍のように見える。この数年の暮らしが、まったくの行屍走肉であったことが窺えた。
管理人は孟高海たちが人を見つけたのを見ても、気にも留めず、一目見ることすらしなかった。孟高海たちが穿山甲を連れ去るのを、ただ黙って見送った。
宿舎まで戻る道中、誰一人として止める者はいなかった。衛昭は思わず孟高海に親指を立てた。この小弟を手下にしたのは、本当に価値があった！ 衛昭が思いもしなかったのは、ほんの何気ない思いつきが、こんなにも効き目を発揮したことだ！
もし以前の考え通りに、利益を与えて側面から探りを入れるという方法を取っていたなら、実行は可能でも、これほどの効率は出なかっただろう。しかも、時間が経てば、一人から十人、十人から百人へと広まり、誰もが知るところとなり、やがて錬毒基地の管理人にも知られてしまう。
衛昭は彼らを恐れてはいないが、彼らが先に穿山甲に手を下すことだけは恐れていた。それは衛昭の望むところではない！ それならいっそ、衛昭が直接泡離一族を率いて乗り込んだほうが、よほど手っ取り早い。
孟高海は殴り倒した穿山甲をベッドに寝かせた。衛昭は穿山甲を見つめながら、思わず軽く呆けた。あの任務遂行の日々が思い出された……
赤い貝殻は、ずっと神秘調査局にとって最大の敵だった。衛昭は、なぜ神秘調査局が赤い貝殻とこれほど長く敵対しているのかは知らなかったが、衛昭が神秘調査局に入ってからは、ずっと彼らと敵対してきた。
あの頃、赤い貝殻の総部は、まだ衛昭が見上げるしかない存在だった。神秘調査局とて、赤い貝殻の国内分部の一部の者たちと敵対するのが精一杯だった。
しかし今は、あの総経理を前にしても、衛昭は平然としている。どうにもならなければ、狗を放って噛みつかせればいい。小一が出て行ってお前たちを殺してしまう。
「ふぅ……」衛昭は深く息を吸い込み、穿山甲の手を握った。今ではもう、昔の面影はない。神秘調査局のあの頃の人々も、ある者は各地へ散り、ある者は戦いの中で犠牲になった……
例えば楊懐鈞は、すぐに神秘調査局を去った。彼の体が、もうそこに留まることを許さなかったからだ。
あの日々を思い出すと、以前の衛昭は、ああいう生活は味気なく、忙しく、安心感もないものだと思っていた。しかし今、振り返ってみると、衛昭はかえって、あの頃も楽しかったのだと思う……
戦いの中の友情は最も貴重であり、戦いの中の愛情は最も懐かしく思われるものだ……
今、衛昭は小凝のために、そしてあの伝承者たちのために、最後まで戦い抜かねばならない！
雲階島天道計画は、もう目の前だ！
以前の衛昭の考えでは、雲階島を開き、女たちの安全を守った後、功成り名遂げて身を引くつもりだった。何しろ、雲階島の天道だの何だのといったことは、彼とは大した関係もないのだから。RS