第3412章 一番簡単な方法
護花の近衛
もっとも、錬毒基地には以前にも押しかけてきた者がいた。だがそうした連中は、基地の手練れに捕まって麻薬製造の材料にされたか、さもなくば腕の立つ者でも泡離一族に追い払われてしまっていた。
とはいえ、そうした者たちは決まって徒党を組んでやって来る。衛昭のようにたった一人で乗り込んでくるなど、まことに珍しいことだった。
「何がおかしい？ 何がそんなに可笑しいんだ？ 私が少し実力を見せねば、世には上には上がいることを知らぬとでもいうのか？」衛昭はそう言うと、地階初期の実力をあらわにした。
彼は実力を地階初期に抑えていた。この二人の大男は、衛昭が実は天階中期の使い手であることに気づいていなかった。
「たったこれだけの実力か？」二人の大男は衛昭の実力を見て、少々面食らった。彼らにしてみれば、ここへ押しかけてくるからには、いくらなんでも相応の実力の持ち主で、最低でも天階の使い手であろうと思っていたのだ。それが、たかが地階初期の衛昭がこれほど図に乗るとは、まったく知らぬが仏とはこのことだ。
「たったこれだけとは何だ。世俗界では、地階の使い手といえば十分に大した存在だということを知らぬのか？ 私など、黄階や玄階の使い手すらほとんど見かけたことがないぞ！」衛昭はさも立派なことのように言った。
「……」二人の大男はさすがに言葉を失った。いったいどこから来た散修なのか。隠世世家や上古門派のことを聞いたことがないのか。地階がすなわち大した存在だと？
散修の中では確かに恐るべき存在だが、この上古の層においては、まるで取るに足らぬ小物にすぎない。この二人とて天階初期の実力の持ち主なのだ。
だが、衛昭の実力を知ったとたん、二人はたちまち目を見交わすと、とつぜん左右から衛昭の両腕を押さえ込んだ。
「お前たち……何をするつもりだ？ 容赦はせぬぞ！」衛昭はたちまち大げさに驚き、叫んだ。
「へっ。小僧、たかが地階初期のくせに我ら二人に偉そうにしおって、まったく身の程知らずだな！」そう言いながら、二人の大男も天階初期の実力をあらわにした。「小僧、死にたくなければ大人しくしていることだ。さもなくば、価値ある死に方をさせてやるぞ！」
価値ある死に方とはすなわち、衛昭を殺し、その死体をあの博士たちに研究材料として差し出すことにほかならなかった。
「あ……お前たちが天階の使い手だと！ そんなはずが……ここはただの犯罪組織の錬毒基地ではないのか？ どうしてこれほど恐ろしい使い手がいるのだ？」衛昭はたちまち顔色を変えた。
「ふん！ 教えてやろう。我らは国際的に名の知れた犯罪組織だ。天階の使い手などごまんといる！」もちろん、この「ごまんといる」は衛昭を脅すためのもので、実際にはさほど多くない。この錬毒基地にはこの二人しかおらず、婁斉天でさえ天階の使い手ではなかった。
「あ、すみません、私はただ通りかかっただけなんです。帰りますから、早く出してください……」衛昭は震え上がり、慌てて言った。
「今さら帰るだと？ 悪いが、もう遅い！」大男は冷たく言い放った。「せっかく来たのだから、ここに残ってもらおう。」
「だめだ、そんなことは許されない。仲間が私がここへ来たことを知っている。迎えに来るに違いない。私は一人ではないのだ……」衛昭は大声で叫んだ。
「おお、それはちょうどいい。来たところでまとめて捕まえてやる。」大男は平然と言った。衛昭はたかが地階初期の使い手、その仲間とて大したことはあるまい。
「ああああ。早く放せ、私は強いのだぞ……」衛昭は叫びながらも、目的はすでに果たしていた。すなわち錬毒基地への潜入である。これ以上に簡単で容易い方法はなかった。
衛昭の実力は高いとはいえ、ここは警備が厳重をきわめ、いたるところに番人と監視カメラがある。潜り込もうにも容易ではなく、ましてや中に入ってからは身分を隠さねばならず、顔を出すこともできぬとなれば、調査はなおさら難しくなるに違いなかった。
だが、こうして衛昭が捕まった今、堂々と調査することができる。この者たちが穿山甲を捕らえて麻薬を製造しているというのなら、衛昭は自ら門を叩いて捕まえてもらうまでだ。案の定、彼らは衛昭を捕らえたのだった。
左右から挟まれるようにして錬毒基地へと連行され、やがて一人の大男が婁斉天へ報告に赴いた。だが、地階初期の小物が押しかけてきた程度のことなど、婁斉天は見向きもせぬ。二人の大男に衛昭を改造してサイバネ人間にせよと命じただけだった。
衛昭はそのまま二人に連れられ、錬毒基地の奥にある実験室めいた場所へと入っていった。衛昭を迎えたのは白衣をまとった中年の男だった。
報告に行かなかったほうの黒衣の大男は、衛昭を椅子にどさりと押しつけて座らせると、厳しい口調で問いただした。「小僧、名は何という？」
「凌一だ。何だ、今になって怖くなったのか？ 私の素性を探ろうというのか？」衛昭はわざと居丈高に尋ねた。
「はは！」大男はそれを聞いてたちまち笑い出した。「凌一だあ？ 何だその間抜けな名は、聞いたこともない。今日からお前の名は九五二七だ。ここでの終身の代号となる。永遠に変わることはない。」
「九五二七？」衛昭は一瞬きょとんとした。なかなか縁起のよい数字ではないか。
「こいつの携帯端末を残らず探り出せ。それから手錠と足枷をはめろ。これから改造を始める。」白衣の男は淡々と言った。
「わかりました、博士。」大男はうなずくと、衛昭の体を探り始めた。だがさんざん探しても携帯電話の類は見つからず、ただ小還丹の入った薬瓶が一つ出てきただけだった。
「なんだこんなガラクタ。」彼はそれを衛昭に投げ返した。欲しがる気配すらない。「九五二七、お前の電話はどこだ？」
「我ら修煉者に電話など要るものか？」衛昭はきょとんとして言った。
「貧乏人とは思わなかったな。注射を打ってやれ。」大男はそう言うと、手錠と足枷を取り出し、衛昭を椅子に縛りつけて動けなくした。
この椅子はすべて精鋼玄鉄で造られており、並の修煉者ではとても振りほどけぬ。だから大男は衛昭を縛りつけると、のんびりと脇へ休みに向かった。
そして今度は、博士が衛昭の改造を始める番となった。
「これは何だ？ おお、ここに入れられた者はみなサイバネ人間に改造されると聞いた。まさか私もそうなるのか？」衛昭は驚きの声を上げた。
「サイバネ人間など古い話だ。これは最新の薬剤でな、お前の意志はそのままに保たせ、しかも働くときには体力を前借りさせることができる。」博士は淡々と言った。「意志を保たせておけば管理しやすい。ここで生き延びたければ、おとなしく従い、よく働くことだ。よく働く者にだけ、飯を与える。」
「修煉者だから飯など要らぬなどと思うなよ。ここでは修煉はできぬ。ここの天地の霊気は皆無だ。すべて麻薬の廃気に汚染されておる。」