第3385章 依頼資料
護花の近衛
「小蕤、騒ぐな！ お前はどんな実力だと思っている？ この修煉界で、お前に敵う者がそう何人いる？ 殺し屋の世界でも、お前は数少ない存在だ。あの年、消えたあの者を除けば、今のお前は殺し屋界の第一人者だろう？ 偶然が重なって霊獣の力の継承を得たからこそ、順調に天階後期の頂点に立つ大円満の実力に足を踏み入れられたのだ。しかも外家の大円満だぞ？ この二爷爷のわしは、修煉の才能に恵まれ、海外修者協会の霊薬の蓄積があったからこそ、六十歳にして天階後期の頂点に立つ大円満に達したのだ。誰もかれも修煉の天才だと思うなよ？ 小珊の彼氏がお前に勝てるとでも？ ましてやお前は殺し屋の一手で、並の天階後期の頂点に立つ大円満の使い手よりいくらか強い。そのうえお前は外家を主に修めて、速度と力に長けておる。人をいじめるのはやめろ！」宋向化は説教した。「姉貴のことに口を出すな！ お前を見てみろ、どこが一流の使い手の姿だ？」
「えへへ、ちょっと言ってみただけですって。世間でよく言うじゃないですか、小姨子は姉婿の半分のお尻だって。あまりに弱かったら、その半分のお尻をどう守るんですか？」小蕤はけらけら笑いながら言った。
「姉貴が嫁ぐのであって、お前が嫁ぐのではない。姉貴を守りさえすればそれでいい。まさかお前も一緒に嫁ぐつもりか？」宋向化は顔を引き締め、年長者の威厳をあらわにして言った。「わしもお前も、ずいぶん長く戻っておらぬ。戻ったからには、くれぐれも宋家のことに口出しするな！ さもないと、わしの兄上に見られたら、われらが自分の実力に驕って宋家を乗っ取ろうとしていると誤解される。それではいかん。わかったか？ 小蕤！」
「えー……」小蕤はおどけた顔をした。「それはどうですかね。子どもの頃、姉さんが私に言ったんです。いい男がいたらまず私に譲るって。もし本当に譲ってくれたらどうしましょう？」
「子どものおままごとの言葉を、よくも覚えておるな？ 小蕤、お前はいくつだ？」宋向化は彼女を睨みつけた。
「冗談ですよ。はいはい、二爷爷、いつ出発するんですか？ もういても立ってもいられないんです！」小蕤は焦れて言った。
「明日の朝には発つ。まず荷物をまとめて、明朝ここに来てわしと落ち合え！」宋向化は言い含めた。
「わかりました、二爷爷。では明日！」そう言い終わると、小蕤は一陣の風のように窓の外へと舞い出た。その速さたるや、これ以上なく速い。天階後期の頂点に立つ大円満の外家の使い手など、めったにお目にかかれるものではない。その速度は、風雷紫電獣よりもなおいくらか速いほどだった……
何弾頭は自分の部屋に戻ったが、顔色がいくらか優れなかった。王長老が慌てて迎えに出た。「会長、どうなさいました？ お顔の色からして、少々よろしくないようですが！」
「ああ！ もう言うな！」何弾頭は手を振り、陰鬱な表情を浮かべた。「宋客卿は今度の任務を終えたあと、おそらくもう我らが海外修者協会の客卿長老ではなくなるだろう。むろんそれは無理もない。あの年、我らの者が彼女を助けたことがあり、彼女は恩返しの心から我らを三度助けた。今度がその三度目だ。縁が切れるならそれまでよ。だが、宋向化大長老まで一緒に中原へ帰るという。彼がこのまま去れば、いつ戻ってこられるか、見当もつかぬ！」
「何ですって？！ 宋大長老まで去られるのですか？」王長老は驚いた。「ではお会いして、お引き止めにならなかったのですか？」
「どうやって引き止めるというのだ？ あの方は並の者ではない。実力はわしと同等だ。どうやって脅せというのか？ 我ら海外修者協会には、天階後期の頂点に立つ大円満の使い手がわし一人しかおらぬ。しかもわしは傷を負っておる。軽率な真似ができようか？」何弾頭は鬱々と首を振った。「もうよい。ただ恨めしいのは、我ら海外修者協会の創設が浅く、使い手が少ないうえに、どれもこれといった門派への帰属意識を持たぬことだ。このところずっと修煉の資源で繋ぎ止めてきた。そうでなければ、とっくに解散しておっただろう！」
「ああ、それもそうですね。ですが、宋大名誉長老が去られ、宋客卿も我らと縁が切れれば、我ら海外修者協会の実力はたちまちに大きく削がれますな……」王長老は溜め息をついた。
「もうよい。追い追い考えよう。我が兄が力になってくれぬか、探ってみる。どうにもならぬなら、ここを五曜門の分舵にしてしまうまでだ！」何会長は今日、少なからず打撃を受けていた。
「会長、そう悲観なさらずとも……きっとよくなりますよ……」王長老は言った。
「そうであればよいがな……」何弾頭はどうすることもできぬといった様子で頷いた。
小蕤は殺し屋組織での用事を片づけると、翌朝早くに二爷爷・宋向化の別荘へやって来た。
彼女の後ろ盾である殺し屋組も必死に引き止めたが、小蕤の実力がそこにある以上、彼らもどうすることもできず、ただ、用事を済ませたら、できれば早く戻ってきてくれと告げるだけだった……
「二爷爷、準備できました。これで帰りましょうか？」小蕤は少し興奮し、期待に胸を膨らませていた。何しろ若者である。長く戻っていなかったのだから、喜怒哀楽がすべて顔に出ていた。
「うむ、では出発する。」宋向化も準備を整え、すでに航空券も手配済みだった。荷物を手に取り、小蕤とともに黒いロングホイールベースのメルセデスに乗り込んだ。これは何弾頭が手配したものだった。
宋向化に去ってほしくはなかったが、礼は尽くさねばならない。さもなければ、宋向化には戻らぬ口実ができてしまう。
「おや？ 何会長？ あなたもいらしたのですか？」車に乗り込んでから、小蕤は何弾頭が助手席に座っているのに気づき、驚いた！
「宋大長老と宋客卿が錦を飾って故郷へ帰られるのです。私が熱心に見送らぬわけにはいきませんな！」何弾頭は笑った。「車に修煉の霊薬をいくつか積んでおきました。餞別の品です。」
「何会長、ご丁寧にどうも。」小蕤は笑って頷き、それを受け取った。もちろん、罪悪感のようなものはなかった。実のところ、悪魔の試練の折に海外修者協会が助けてくれたことは、一度の任務で十分に返し終えていた。だが小蕤も恩を仇で返さぬ人間だったから、任務を三度に増やし、名目上も海外修者協会の客卿長老となったのだ。現に、これらの品は彼女が当然受け取るべきものでもあった。
「これはお前が片づけるべき相手の資料だ！」何弾頭は一通の資料を小蕤に手渡すと、続けた。「宋客卿なら、この者のことは聞いておられよう。」
「衛昭？ 知っていますよ。何天祖を傷つけ、陳長老を討ち取り、唐予奇のために強く出たあの者でしょう？」邱凌珊は資料の名前を見て、何弾頭が誰を片づけさせようとしているのか、すぐに察した。RS