第3375章 雨家の宴
護花の近衛
「これも二人の継承者が同時に現れてしまった悲劇なのです。幼い頃、小凝の身体は弱く、逆に小舒の身体は頑健でした。ゆえに私たちは彼女を手放すしかありませんでした……考えてみれば、あの子も不遇な子でした。真実を告げる勇気が私たちにはなかったのです……今こうして追い詰められなければ、この秘密はおそらく永久に隠し続けていたでしょう。小舒が真実を知ったら、どれほど私たちを憎むことか」
「そういうことだったのか」衛昭は頷いた。「小舒は物わかりのいい子だ。毎日のようにああして浮かれてばかりいるが、実はそうではない。自分の犠牲が姉のためだと知れば、きっと理解してくれるはずだ」
「そうであってほしいものです。林少侠、そのあたり、うまく取りなしていただければ……」雨天行はそう聞いて、安堵したように頷いた。「もう一つ、雨舒もまた継承を受けることになりました。彼女が向かうのは火炎山です。このことはすでにあなたにも話したはずですが、彼女が直面するのは小凝と同じく、密宗の使い手による灌頂なのです」
「なぜだ？」衛昭は問うた。
「小舒も小凝と同じ予言師だからです。二人が継承を受け終えれば、心が通じ合うようになります。ひらたく言えば、互いの考えを共有できるようになり、それによって正確な計算が可能になるのです」雨天行はそう答えた。
「なんだって！」衛昭は驚いた。考えまで共有できるだと？ では雨凝と雨舒の二人の性格はどうなるというのか。互いに影響し合ったりはしないのだろうか。それに、二人の考えが同じになるなら……衛昭と二人はいったいどういう関係になるのだ？
まさか将来、二人のうち一人と交わっているときに、もう一人にも互いの考えが感じ取られてしまうのだろうか。いくらなんでもそれはやりすぎだ。衛昭はたちまち呆然とし、言葉を失った。
「こほん……こればかりは仕方のないことなのです」雨天行は咳払いを二つした。「もっとも、幸いなことに二人ともあなたを気に入っていますから、今後そう大きな意見の衝突は起きないでしょう。おそらく問題ないかと……」
「……」衛昭は雨天行の言葉に、まったく返す言葉もなく、どう答えたものかわからなかった。しかたなく話題を変えた。「俺を呼んだのは……この二つの話のためか？」
「そのとおりです、林少侠。お引き受けいただけたのですから、今後あなたは隠れ雨家にとってもっとも尊い客人となられます。小舒のほうは、どうか真心から火炎山へ向かうようお導きいただきたいのです」雨天行はそう言った。
「客人だのなんだのは抜きにしよう。せっかく来たのだから、小凝と一度会わせてくれ。おそらく、彼女が発つ前の最後の対面になるだろうからな……」衛昭は溜め息をついた。
「よろしい、さっそく手配いたしましょう。今夜は誰にも邪魔はさせません！ ですが、継承者の重要性はおわかりでしょう。ですから、抱擁なり口づけなりは干渉しませんが、くれぐれも節度を守ってください……」雨天行はそう念を押した。
「汗……考えすぎだ。俺たちの間柄はとても清らかなものだ……」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
その夜、雨天行は隠れ雨家の最大の応接間で宴を設け、衛昭の到来をもてなした。もっとも、隠れ雨家の家中で、雨天行の深意を知るのは雨一と雨小沈の夫婦だけであり、ほかの者たちは皆、首をかしげていた。これまで雨天行と衛昭はあまり折り合いがよくなかったのではなかったか。それがどうして突然、同じ食卓を囲むことになったのか。
雨凝は、衛昭が今日やって来ることを知らなかった。いつもと変わらず、やがて無尽西海へ向かうための決まりごとを学んでいた。そのときすでに、彼女は自分の使命を知り、自分が何を背負っているのかを悟っていた。未来への戸惑いは計り知れなかったが、選択の余地はなかった。
彼女は、ここ数十年の雨家の栄華が何ゆえのものかを知り、自分が拒めば何を意味するのかも知っていた。もちろん、拒むことなどできはしない。彼女は雨家のすべての者の希望を背負っているのだ。そしてようやく、祖父がなぜ自分と衛昭のことを警戒していたのか、何を案じていたのかもわかったのだった。
このところ、雨凝はどこか晴れやかでなかった。発つ前に、もう一度衛昭に会えるのかどうか。そして発ったあと、生き延びて帰り、衛昭に会う機会があるのかどうか。彼女には見当もつかなかった。
今日、雨凝は家で大切な宴が催され、一族の全員が出席すると告げられた。もちろん、一族の全員とは、雨天行、雨一と雨小沈の夫婦、そして雨凝のことである。
雨小重と雨山に至っては、すでに雨天行によって黒名单に記され、もう永遠に口にされることもない。
雨凝は住まいを出て応接間へとやって来た。だが、応接間に足を踏み入れ、何気なく一瞥をくれて、衛昭の姿を見とめた瞬間、彼女は小さく口を開け、客人の上座に座るその人を、信じられない思いで見つめた。
雨凝は驚愕のまなざしを、主人の席に座る祖父へと向けた。合点がいかないといった様子だった。
もっとも、これまで雨天行は宴のたびに必ず最後に現れた。その身分と実力がもっとも高いからだ。しかし今日は違った。衛昭がすでに席に着いている以上、衛昭の前で優越感を示すことなどできようはずもなく、彼も衛昭に付き添って着席したのだった。雨凝だけは、ここから遠かったために、最後にやって来た。
だが、彼女を叱咤する者など誰もいなかった。理由はほかでもない。衛昭がそこに座しているからだ。衛昭が口を開かぬ以上、誰が口を挟めようか。
「小凝、来たか。俺の隣に座れ」衛昭は笑って雨凝に手招きした。衛昭の隣には本来誰も座らないことになっていたが、破格に雨凝のために椅子が一脚添えられた。もちろん、ここでは衛昭がもっとも上であり、彼の言うことがすなわち絶対だった。
「はい……」雨凝は少し恥じらいながら応じた。祖父も父も反対せず、雨一が自分のために椅子を一脚加えてくれたのを見て、雨凝は足早に衛昭の隣へ腰を下ろした。ただ、その表情にはどこか奇妙な色が浮かんでいた。今日の雨家が何事なのか、彼女にはわからなかったのだ。
「林少侠、一言ご挨拶をいただけますか」家中の者が皆席に着いたのを見て、雨天行は衛昭にそう請うた。これも衛昭への敬意であった。
「俺はいい。雨老爺子、お前が主人なのだから、お前が話せ」衛昭は手を振って断った。
「では、そうさせていただきます」雨天行は頷いて言った。「林少侠には、皆もお馴染みのことと思います。当代修煉界の最高峰の使い手であり、われら隠れ雨家の恩人でもあります。先ごろ小凝が誘拐された折、彼女を救い出したのはこの方でした。また以前、小凝が国外で試煉に向かったときも、林少侠が彼女を守ってくれました。二人の縁は、ずいぶん早くから定められていたと言ってよいでしょう」
「ええ、小凝が継承者でさえなければ、とっくに小凝と林少侠の仲を認めていたところです。ですが小凝の身分は特別なものですから、林少侠にはどうかご斟酌いただければ」雨小沈が頷いて同調した。どうやら事前に雨天行と打ち合わせ済みらしかった。