第3325章 いずれ訪れる別れ
護花の近衛
韓静宜の言うことは複雑ではなかった。要するに、一品煉丹師では届かない条件を、この新版の「一品二品自動薬鼎」が内部に蓄えたエネルギーで補おうというのである。その理屈は、衛昭が当初思い描いた合撃の術――複数の煉丹師が同時に煉丹を行うという発想と同じだった。それが韓静宜の耳に入るや、彼女はすぐさま新版の自動薬鼎に応用してみせたのだから、韓静宜が小さな天才であることは疑いようもない。
この薬鼎がひとたび市場に出れば、想像を絶する売れ行きを見せるだろう。そのうえ後々のアフターサービスとしての充填も、天文学的な利益をもたらすに違いない。だが同じ問題が残る。いったいどうやってエネルギー真気を蓄えるのか、である。
衛昭はふと閃いた。真っ先に思い浮かんだのは、慶伯の家宝である白色エネルギー石だった。後に郁大柯が持ち込んだ物も同じものだ。つまりこの白いエネルギー石は、エネルギー真気を蓄え、また放出することができる。だが、この代物はそうざらにあるものではない。かつて慶伯の門派が重宝として扱っていたのも当然で、その後もさほど多くは見つかっていない。その希少さは推して知るべし、といったところか。
もっとも、その後郁大柯が持ち込んだのは一枚の宝の地図で、そこには宝蔵の中にこの石が大量にあると記されていた……その石を何とかして手に入れることはできないものだろうか？
そこまで考えて、衛昭は黙り込んだ。胸の内で算段を始める。たとえ韓静宜のこの件がなくとも、衛昭はハクナマタ大砂漠へ一度赴くつもりでいた。赤い法螺の資料によれば、そこには製毒基地が一か所あり、しかも赤い法螺が抱える最大の製毒基地だという。ひょっとすると、そこで穿山甲の消息が掴めるかもしれない。
「衛昭お兄ちゃん、何を考えてるの？ もしかして、あの白いエネルギー石のこと？」と韓静宜が尋ねた。
「君も思いついたのか？」衛昭はそこでようやく思い出した。韓静宜もこの件を知っていたのだ。暇な折に、衛昭はあの石を韓静宜に研究させたこともあった。
「うん。静々が一品二品自動薬鼎を設計したとき、参考にしたのがこの白いエネルギー石なの。静々が思うに、こういうものの原理はだいたい同じはずだから、設計の際には白いエネルギー石を原型にしたのよ」と韓静宜が言った。
「つまり、この白いエネルギー石さえあれば、量産できるってわけだね？」衛昭は頷いた。ハクナマタ大砂漠へ行く決意が、胸の内でいっそう固まる。
「そうなの。でも、これで解決したのは最初の問題だけ。肝心なのは充填よ……」韓静宜はそこまで言って少し間を置き、続けた。「あるいは、代わりになるだけの白いエネルギー石が十分にあれば、それでもいいの」
「それは難題だな」衛昭は眉をひそめた。この白いエネルギー石のエネルギーは、いったいどこから来るのか？ 使い切った後、また充填し直すことはできるのか？ しばらく考えて、衛昭は言った。「静々、ちょっと待っていてくれ。電話をかけて、この件を訊いてみる」
衛昭は自分の額をぽんと叩いた。白領頭のことをどうして忘れていたのだろう。かつて五曜門の門主を務めた白領頭は、見聞が広い。かつて小十一がエネルギー石を見ても持ち去らず、むしろひどく軽蔑したように放り出していったということは、彼女はこの代物を見たことがあるに違いない。
ならば、彼女が見たことのあるものなら、白領頭が見ていないはずがあるまい。そう考えて、衛昭は白領頭に訊いてみることにした。
「わかった、衛昭お兄ちゃん。じゃあ、連絡を待ってるね！ そうそう、わたしはもう東海市に戻ってるの。別荘にいるんだけど、お兄ちゃんはいつ帰ってくるの？」韓静宜は衛昭に会いたくてたまらなかった。前に衛昭が戻ってきたとき、彼女は家にいなかった。彼女が知らせを受けて戻ってきたときには、衛昭はもう発っていたのだ。
実際のところ、衛昭は別荘に一晩泊まっただけで発ってしまい、韓静宜が翌日戻ってきてからでは、とても間に合わなかったのだった。
「よし、じゃあ今から帰るよ。ちょうど白老師にも会いに行きたいと思っていたところだ」と衛昭は言った。
「じゃあ、待ってるね」韓静宜は嬉しそうに頷いた。
衛昭は腰を上げて客室を出た。そろそろ暗夜宮を発つときだ。暗夜宮にはもう一週間あまり滞在していた。衛昭の軒轅馭龍訣の第三層は、大円満に近づいてはいるものの、まだそこまでは届かず、この数日は足踏み状態が続いている。だからこそ、そろそろ発つべきなのだ。
衛昭がずっと暗夜宮にいて自分に付き添ってくれるはずもないと、顧夢瑶とて分かっていた。それでも、その日がいざ現実となると、これほど切なくなるとは思わなかった。まるで前回の別れのときのようだった。
顧夢瑶は夢想した。衛昭がこのまま暗夜宮に住み、自分のそばにいてくれたら、と。毎日顔を合わせる時間は少なく、衛昭はほとんどの時間を修練に費やしてはいたけれど、それでも十分だった。以前別荘にいたときと同じで、衛昭が自分のそばにいると思えるだけで、顧夢瑶はこのうえなく安らいだ。
しかし顧夢瑶は冷静な人だった。衛昭にはまだやるべきことがたくさんあり、ここを離れないわけにはいかないと分かっていた。衛昭が絶えず前へ進んでこそ、二人は将来また一緒になれるのだ。
衛昭は実力を高めねばならない。やがて訪れるあの雲階島の計画を迎え撃つために。
顧夢瑶と太上長老に別れを告げた。顧夢瑶は名残惜しくはあったが、それを顔には出さず、ただ淡い憂いをにじませるばかりだった。お嬢様とはそういう性分の人で、多くのことを胸の内にしまい込み、口には出さないのである。
その夜、衛昭は風雷紫電獣に跨がって東海市へ戻った。そして家に着くと、居間で韓静宜と顔を合わせたのだった。
「衛昭お兄ちゃん、帰ってきたんだね！」韓静宜は沈雨舒や王心妍ともすっかり打ち解けていたので、ここにいても少しの居心地の悪さも感じなかった。
「うん、静々、支度してくれ。一緒に白老師に会いに行こう」衛昭はこの件をできるだけ早く片づけ、それからハクナマタ大砂漠へ向かうつもりだった。
韓静宜にはたいして支度するものもなかった。彼女はそのまま立ち上がり、衛昭とともに家を出た……