第3314章 来る者懼れず
護花の近衛
「ぷっ……」衛昭が小三を罵るのを聞いて、顧夢瑤は思わず吹き出し、言った。「衛昭、このば……ばかはうちの暗夜宮の者じゃないわ。どこから来たのか、私にも分からないの。」
顧夢瑤は衛昭を信頼しているからこそ、衛昭が言うことにそのまま従ったのだ。衛昭が目の前の者たちの敵ではないなどとは、微塵も思っていなかった。
「小娘、この小僧がここにいれば、お前の後ろ盾になれるとでも思っているのか？ ばかだと？ ふん、どちらが大ばか者か、見せてもらおうじゃないか！」小三は鼻で笑うと、衛昭のほうへ歩み寄ってきた。「天階中期の小僧が、この俺の前で生意気な口をきくとはな？ 今日という今日は、花がなぜあんなに紅いのか、思い知らせてやる！」
小三がこうしたごろつき言葉を吐くのは、実のところ自分を偽装するためだった。上古門派の追い剥ぎの一味のように見せかけることで、玄虛老祖に迷惑をかけまいとし、自分たちの出自や来歴を疑われないようにしているのだ。
「やかましい！」衛昭は立ち上がると、心中で密かに狂火拳の武技心法の口訣を巡らせた。だが表向きは至って穏やかで、強敵を前にしたような表情は微塵もない。小三が近づいてきたところで、衛昭は何気なく手を払うように一掌を押し出し、心の中で呟いた。「狂火八卦掌――第十一式！」
五割の攻撃増幅の確率が、ここで折よく発動した。衛昭がこの一撃を放てば、小三は必死である！ 攻撃増幅後の狂火八卦掌第十一式の威力がどれほどのものか、衛昭自身がよく分かっていた。
もともと小三は、まったく気に留めていなかった。衛昭の本当の実力はすでに露見しており、さらに先ほど小五が鑑定したとおり、衛昭はただの天階中期の使い手にすぎず、恐れるに足りない！
しかも、先ほど衛昭が立ち上がったとき、心法の口訣を巡らせたことで、小三は衛昭がその瞬間に示した実力の階位をはっきりと感じ取っていた――天階中期で間違いない！
だから小三は、衛昭が何かを起こせるなどとは毛ほども恐れていなかった。彼の目には、衛昭は自分に切り刻まれるしかない存在と映っていた。だが、衛昭の武技が突如として放たれたその瞬間、小三ははっと異変に気づいた！
違う、これは断じて天階中期の使い手が放てる武技の威力ではない、断じて！
小三は慌てて心法の口訣を巡らせ、真気で身を守ろうとしたが、もはや間に合わなかった。衛昭の技の発動は電光石火の速さであり、しかも小三はまったく油断していた。かくして小三は、まさに踏んだり蹴ったりの災難に見舞われたのだった。
「轟――」
衛昭のいかにも軽やかに見えた一掌は、小三の胸に重々しく突き刺さった。そして、たった今まで衛昭に花がなぜ紅いのか思い知らせてやると叫んでいた小三の体は、宙高く舞い上がり、後方へと吹き飛ばされていった。その口からは、この瞬間、一条の血の剣が噴き出した！
「瑤瑤、見てごらん。彼の言うとおりだったろう。花がなぜあんなに紅いのか、ようやく見せてもらえたじゃないか！」衛昭は、宙に散る小三の血の雨を指さし、淡々と笑った。
「うん……」この光景は血なまぐさいものの、暗夜宮の宮主である顧夢瑤は、もはやこうしたことには慣れきっており、恐ろしいとも思わなかった。それどころか、胸の内はこの上なく高鳴っていた。衛昭はやはり凄い。あの噂は……まったく笑止千万だ！
小三は何者か？ 正真正銘の天階後期巅峰の実力者である。その彼が、衛昭と顔を合わせた途端に打ち殺されたというのに、衛昭が海外修練者協会の天階後期巅峰の使い手に追われているなどと言うのか？
いったいどちらがどちらを追っているのか。話が逆になっていないか。まさか海外修練者協会が、自分たちの面子を保つためにこんな嘘をつくり上げ、追われているのが衛昭だと皆に思い込ませ、実は本当に追われているのは自分たちのほうだなどというのか？
もちろん、この瞬間、衝撃を受けたのは顧夢瑤だけではなかった。門口に立つ小四と小五、そしてその後ろに控える者たちも同様だった！
小四と小五は、吹き飛ばされてくる小三を見て、衝撃の度合いを測りかねた。二人は思わず数歩後退し、目の前に重々しく落ちた小三を見やった。その両眼は飛び出し、七つの穴から血が流れ、顔を覆う布まで真っ赤に染まっている。そして胸には大きな陥没があり、もはや死んでいるのは確実だった。たとえ四品の最高級大還丹があったとしても、小三の命を救うことはできない！
この一撃は、あまりにも凄まじく、あまりにも荒々しかった。ただ、彼らを戦慄させたのは、衛昭とはいったい何者なのかということだった。明らかに天階中期の使い手にしか見えず、心法の口訣を巡らせるときに示す実力も天階中期、しかも今なお衛昭の身には心法の口訣が巡っており、示される実力は依然として天階中期なのに、どうして放たれる武技がこれほど強悍なのか？
彼らは、自分たちの師尊である玄虛老祖が武技を放つのを見たことがある。玄虛老祖が放つ武技の威力とて、この程度だったろうか。天階後期巅峰の実力を持つ大円満の使い手だけが、手を出して、天階後期巅峰の使い手を一撃で葬り去るという、この巨大な威力を実現できるのだ！
しかも、その天階後期巅峰の実力を持つ大円満の使い手は、並の大円満の使い手ではいられない。玄虛老祖のような、他の大円満の使い手よりも強い頂級の使い手でなければ、成し遂げられないことだ！
まさか、衛昭の今の本当の実力は、すでに玄虛老祖と並ぶというのか？ しかし、そんなことがあり得るだろうか。だが、あり得ないと言うには、これは彼らがこの目で見た事実であり、風聞よりも百倍も衝撃的で、偽りようのないものだった。
だから小四も小五も、少々面食らってしまった。もともと彼らは威張り散らして難癖をつけに来たのであり、衛昭に傷を負わせようとさえ考えていた。だが今となっては、衛昭が彼らに傷を負わせないだけでもありがたい話だ！
いや、衛昭が彼らを打ち殺さないだけでもありがたい、と言うべきだろう！
小三は、彼ら三人の師兄弟の中で最も強い存在だった。しかし、その最も強い存在が、衛昭のたった一撃で打ち殺された。もうこれ以上ないほどに死んでいる！
そして彼らの見立てが間違っていなかったことは、衛昭が小三を打ち殺したあとも、ずっと心法の口訣を巡らせていたことからも分かる。衛昭がそうする目的は、実のところ体力と真気を補うためだった。狂火八卦掌第十一式を放つと、衛昭の体内の体力と真気を使い果たすとまではいかないまでも、すでにその大半を消費していた。残りでは、もう一度狂火八卦掌第十一式を放つには足りない。だから衛昭は、小四と小五が衝撃に打たれているその隙に、必死になって自分の体力と真気を回復させていたのだ！ RS