第3308章 密告
護花の近衛
「衛昭？ふん、瑤瑤、馬鹿なことを言うな。衛昭はただの散修だ、何か手立てがあるものか。あいつの〖真〗の実力はすでに露見してしまったのだ、あんな連中に敵うはずがないではないか。何しろこの中には、天階後期の頂点に達した使い手が少なくとも三人はいるのだぞ。この上古層で、玄丹門のほかに、誰があいつらを抑え込めるというのだ？」太上長老は顧夢瑤の言葉を聞くと、ひどく見下したようにそう言った。衛昭のことなど、彼女は初めからまるで相手にしていなかったのだ。
「いいえ、衛昭ならきっと何とかしてくれます！」顧夢瑤はそう言ったものの、心の内では不安が渦巻いていた。彼女が衛昭と過ごした時間は、誰よりも長いと言える。衛昭の実力がどれほどか、顧夢瑤はよく分かっていた。
衛昭は格上の使い手を一撃で仕留めることができるが、それでも虚弱期はある。そして格上の使い手の多くがどうして命を落としたのか、顧夢瑤も知っていた。今、天階後期の頂点に達した使い手が一度に三人も現れたのだ。しかも少なくとも三人。衛昭は本当に対処できるのだろうか？
「瑤瑤、この件はこう決めた。私が玄丹門に話をつけ、縁談に来させる。もし衛昭が来ても敵わぬとなれば、我ら暗夜宮は本当にお終いだ！」太上長老は断固として言った。
「太上長老、私が暗夜宮に来たとき、あなたは私の私事には干渉しないとおっしゃいました。もしどうしてもそう決めるというのなら、私が出ていくしかありません。さもなければ、死んでも従いません！」顧夢瑤もまた、非常に断固とした口調で応じた。
「お前……」太上長老は少なからず面食らった。顧夢瑤がどんな人物か、彼女はよく分かっていた。夜婉児とはまるで違う。夜婉児は逆らわずに従う者だが、顧夢瑤は抗うことを知っている。彼女の性格からすれば、もしかすると本当に死を賭して抵抗しかねない。
「だが、瑤瑤、お前は暗夜宮が滅びるのを見ているつもりか？」太上長老はため息をついて尋ねた。
「そんなことはなりません。衛昭ならきっと何とかしてくれます！」顧夢瑤は確信に満ちて言った。
「ああ！」太上長老はどうしようもなさそうに首を振って言った。「瑤瑤、部屋まで連れて行ってくれ……お前がどうしてもそう言うなら、天が我ら暗夜宮を滅ぼそうとしているのだ。だが、お前は継承者だ。たとえ康景明が五曜門の婿であっても、五曜門もお前をあまり困らせはすまい。瑤瑤、約束してくれ。いつの日か、お前が雲階島に上り、天道に踏み込んだなら、必ず暗夜宮を再興してくれ……」
「太上長老……」太上長老がそこまで言うとは思わず、顧夢瑤はしばし押し黙ってしまった。そう、太上長老にはあれこれ欠点があるかもしれない。だが、一心に暗夜宮のために尽くしていることだけは変わらない。ただ……もし彼女が衛昭を信じてくれたなら、どんなによかっただろうか。
「もうよい、何も言うな。衛昭のところへ行くがいい。衛昭が来れば分かるさ、所詮は散修が、いかに弱いものかがな！」太上長老は顧夢瑤の言葉を遮ると、顧夢瑤に支えられながら、ゆっくりと暗夜宮の中へ入っていった。
太上長老は深手を負っており、戻るとすぐに閉関して療養に入った。あるいは、すっかり心を折られ、顧夢瑤に完全に失望して、部屋の中で暗夜宮の終末を待っているのかもしれない。
一方、顧夢瑤は何も言わなかったが、暗夜宮の門前で起きたことは、瞬く間に暗夜宮中に広まった。弟子たちは皆、恐慌状態に陥っていた。
その様子に、顧夢瑤は思わず眉をひそめたが、何も説明しなかった。今は何を言っても無駄である。太上長老が撃たれて傷を負った、これが現実だ。すべては衛昭が来るのを待つしかない。衛昭が手を下して乾坤を定めてくれれば、それは顧夢瑤が百言千言を尽くすよりもはるかに役に立つのだ。
「戻って自分の務めを果たしなさい。天はまだ落ちてはこない。」顧夢瑤は手を振り、呆然とする弟子たちに、それぞれの務めに戻るよう促した。
暗夜宮における顧夢瑤の威厳は、太上長老に次ぐものだった。だから彼女の言葉はよく効いた。人々はたちまち退き、各自の務めに戻っていった。
顧夢瑤は部屋に戻ると、すぐに衛昭の電話を鳴らした。先ほどの一件はあまりに突然で、見物に集まった弟子も多かったため、顧夢瑤は気づかなかった。便所掃除の趙奇兵が、いつの間にかこっそり弟子たちの後ろに紛れ込んでいたのだ。
顧夢瑤と太上長老の会話は声が小さかったものの、趙奇兵はかすかに何かを聞き取っていた。だから顧夢瑤が衛昭に電話をかけるのと同時に、彼もまた康景明の電話を鳴らしたのだった。
「康長老、小兵です！」趙奇兵が言った。
「おお、奇兵か。何か用か？ まさか暗夜宮のほうで、新しい動きでもあったのか？」康景明が尋ねた。
「はい。先ほど、あなたが縁談を迫りに来られたでしょう？ 今日、案の定、押し込みの一団がやって来て、太上長老を撃ち傷つけました。ですが、顧夢瑤と太上長老の間で争いが起きました。太上長老は顧夢瑤を玄丹門に嫁がせようとしましたが、顧夢瑤は承知せず、どうしても衛昭を探そうとしています。今ごろはもう衛昭に電話をかけているかもしれません！」康景明は小声で言った。
「おお？ 本当か？ それは何よりだ！」康景明は聞くと、たちまち嬉しそうに大笑いした。「向こうが探すのは構わん、探さぬのが困るのだ！ 奇兵、よくやった。安心しろ、この一件の後、お前の執事の座は間違いない。そればかりか、もし玄虛老祖、つまりわしの義父に気に入られれば、天階後期の頂点に達した大円満の使い手と同等の実力者にしてもらうことなど、何でもないことだ！」
「え？ 本当ですか？」趙奇兵は興奮した。まさか自分にそんな機縁があるとは思わなかったのだ。
「うむ。お前は知らぬかもしれぬが、お前の父上と棉老は、こちらで非常に重んじられており、秘密裏に実力の底上げを受けている。いずれお前も同じ恩恵にあずかれるだろう！」康景明の言う恩恵とは、もちろん生体改造によって修練者に作り変えることだ。それは人を陥れる以外の何ものでもないが、彼の口から出ると天にも昇るような好事に変わってしまうのだった。
だが趙奇兵は内情を知る由もなく、自分が手柄を立てたからこそ重んじられたのだと信じ、たちまち感激して言った。「安心してください、康長老。次は何をすればよいのですか？」
「次はな、衛昭がいつお前たち暗夜宮へ来るか、よく見張っておけ。衛昭が暗夜宮に来たら、何をさておき真っ先にわしに電話で知らせるのだ！」康景明はそう言い含めた。
「分かりました、問題ありません！」趙奇兵にとってこれほど簡単なことはない。彼は慌ててうなずき、承諾した。
衛昭は今回、ごく目立たぬように東海市の別荘へと戻っていた。（続く……）