第3305章 強奪者が来た
護花の近衛
一種、かなり反則じみた力を借りて力を制する武技の心法口訣ではあるが、今や小五は天階後期の頂点に達した使い手であり、放てる武技もまた天階後期の頂点の域に達している。大円満級の使い手と出くわしたとき以外は、この補助の武技心法を用いて大円満等級の武技を放つことができるが、それ以外ではまったく使う必要がない。
もちろん、今のような実力を持つ以前は、この補助武技もなかなか役に立ったものだ。彼もかつては相当な修練者で、地階の頃には高階位の修練者とも一合打ち合ってから逃げおおせたものだが、今となってはこれといった特筆すべきものは何もない。
「それでよい」玄虛老祖は頷いた。これこそ、この三人の弟子に手を出させるのに安心できた理由である。手練れが現れれば、小五が必ず察知する。ゆえに三人が損をすることは絶対にあるまい。
何しろ、この押し込み強盗にも危険はつきものである。万一、血衣黄泉門に義侠心から成敗されてしまっては、玄虛老祖としても抗議のしようがない。いくら彼が強硬な立場にあろうと、強盗の一味と自分が関わりを持っているなどと、そう簡単に認めるわけにはいかないのだ。さもなければ、白領頭が必ずやこれを口実に騒ぎ立てるに違いない。
「では、支度を整えて、明日暗夜宮へ乗り込みますか？」小三が尋ねた。
「うむ、行け」玄虛老祖は言った。「よく覚えておけ。暗夜宮の太上長老は殺すな。他の弟子たちは存分に斬り捨ててよい。一罰百戒だ。お前たちの目的は衛昭を誘き出すことにある！」
「承知いたしました、師尊さま。ですが、もし衛昭が現れたらどうしますか？」小三はさらに尋ねた。
「衛昭が来たら、風を放って、衛昭の仇敵どもに奴を仕留めさせろ。もちろん、誰も手を出さぬのなら、お前たちが仕留めても構わん。臨機応変にやれ！」玄虛老祖はそう命じた。
「問題ありません」小三は頷いて承知した！
太上長老は康景明を送り出したものの、彼らの目的がどうにも合点がいかなかった。当然ながら、彼女は知る由もなかった。暗夜宮にまもなく大難が降りかかろうとしており、そして自分も、死なずとも皮を一枚剥がれることになろうとは。
彼女はちょうど今、天階後期の頂点の大円満に突き進む重要な時機にあった。もし誰かに傷つけられでもすれば、今後の雲階島計画に自分は微塵も関われなくなるだろう。
だが、そのすべては、すでに玄虛老祖の二言三言のうちに決定づけられていた。太上長老の力量をもってしても、いかなる変更も加えることはできない。思いついたところで何になろう。思いつかなくとも、どうなるというのか。
「轟――轟――轟――」
暗夜宮の山門の下にあった石鳳凰の彫像は、小三、小四、小五らによって直接打ち砕かれた。砂塵と石くれが飛び散り、天を覆い尽くすほどである！
この石鳳凰は堅鉄石で造られたものだ。堅鉄石とは天階の神兵利器を鍛える原材料の一つで、この上なく硬く、俗世の石とは異なり、その硬度はすでに金剛石にも匹敵する。ところがそれが小三らに打ち砕かれたのだから、三人の実力が推して知れるというものだ！
門番の弟子はこの突然の変事にすっかり怯えきっていた。覆面姿の黒衣の一団が山門の前に現れたのを見て、何者だと問いただそうとした矢先、彼らは問答無用で手を出し、暗夜宮の象徴たる石鳳凰を打ち砕いてしまった。いったい何を企んでいるのか。
「お……お……お前たち……」門番の弟子は恐ろしさのあまり、声も出ないありさまだ。小三、小四、小五は石鳳凰を打ち砕いた際に、すでにその実力を露わにしていた。天階後期の頂点の実力、すなわち天階後期の頂点に達した手練れが三人も突如ここに現れ、しかも来意は善ならずとあっては、門番の弟子が安堵できるはずもない。
「押し込み強盗だ。暗夜宮の差配する者を出せ！」小三は傲然と、冷ややかに門番の弟子を見据え、鼻を鳴らして言った。「早くしろ。十分やる。十分経っても現れねば、我らは押し入るぞ！」
「や……やめて……すぐに通報してまいります。先輩方、少々お待ちを……」門番の弟子は、この盗賊どもに先輩と呼ばされて非常に屈辱を覚えたものの、今は相手の実力が図抜けて高い。頭を下げざるをえない！
「ふん！まだ行かぬのか？」小三は鼻で笑った。
門番の弟子は転げるようにして太上長老と顧夢瑤のもとへ駆けつけ、報告した。そして太上長老は、賊の一群が暗夜宮の門前に現れ、しかも暗夜宮の図騰たる石鳳凰を打ち砕いたと知るや、たちまち烈火のごとく怒り狂った！
「何者だ、かくなる大胆不敵な真似をして我ら暗夜宮に乱暴狼藉を働くとは。命が惜しくないのか？」太上長老はこれを聞くと、すぐさま相手に詰め寄ろうとした。
だが、門番の弟子は大いに驚き、慌てて手を振った。「太上長老、お衝動なさらないでください。あの賊どもの首領格の三人は、石鳳凰を打ち砕いた際にその実力を露わにしました。この三人はいずれも天階後期の頂点に達した手練れにございます……」
「何だと？！ 三人も……天階後期の頂点の手練れだと？」太上長老は一瞬呆け、怒りに燃えていた顔がたちまち沈み込んだ。陰鬱で恐ろしいまでに！ 太上長老はただ、命知らずの賊の一団が来たにすぎぬと思っていた。どれほど実力が高かろうと、この天階後期の頂点に達した手練れである自分の前では、揺るがしようなぞできぬはずだと。
しかし今、門番の弟子の言葉を聞いて、太上長老はたちまち違和感を覚えた。天階後期の頂点に達した手練れが三人とはどういうことか。この三人が力を合わせれば、自分を仕留めることすらありうるのだ！
「瑤瑤には知らせたか？」太上長老は深く息を吸い込み、落ち着け、必ず冷静になれと己に言い聞かせた。今日のことは並の事態ではない。慎重に対処せねば、さもなければ結果は想像を絶するものになる。
「すでに人を遣って知らせております。楚宮主もすでにご存じのはずかと……」門番の弟子が話していると、そこへ顧夢瑤が難しい表情を浮かべて入ってきた！
「太上長老！」顧夢瑤は入ってくるなり、慌てて口を開いた。
だが太上長老は手を振った。「瑤瑤、そなたも私と一緒に、外を見に行こう。福は避けられず、禍は逃れられぬ。この者たちは押し入らず、ただ暗夜宮の差配する者に会いたいと言っておる。もしかすれば、まだ取り返しのつく余地もあるやもしれぬ！」
「はい！」顧夢瑤は頷いた。（つづく）