第3294章 違和感に気づいた！
護花の近衛
五割の確率とはいえ、必ず攻撃と防御が強化されるわけではない。だが、それでも以前とは比べものにならないほど強くなっており、衛昭はすっかり満足していた。
衛昭は新しく精錬したばかりの精元項鏈をあれこれ試すこともなく、そのまま首に掛けると、扉を押し開けて部屋を出た。この五日間、衛昭を邪魔する者はいなかったが、今の衛昭が最も気に掛けているのは楊七七のことだった。楊七七がどうしているのか、皆目見当がつかなかったのだ。
理屈の上では、楊七七が海外修者協会へ行ったところで危険などあるはずもなかった。だが、あの何弾頭のことだ、紅色海螺での一件で挫けたあと、常軌を逸した行動に出ないとも限らないではないか。
幸いなことに、衛昭が部屋を出て古城の広間に足を踏み入れると、楊七七、小九、許詩嵐、そして程依依が寄り集まって何やら話し込んでいるのが目に入った。衛昭の姿を見るなり、四人はそろって口を噤んだ。どうやら話題は衛昭にまつわることだったらしい。
もっとも、衛昭にはそんな噂話を詮索する気など毛頭なかった。楊七七が無事な姿を見て、ようやくほっと一息ついた。「小七、海外修者協会へ行ってきたのか？ どうだった？」
「うん、一昨日戻ったわ」楊七七はいたって気楽な様子だった。「海外修者協会の連中は、私が地階初期の内家の使い手だと知ってずいぶん驚いていたけれど、うちの一族の特殊な事情を考え合わせて、それ以上詮索はしなかったわ。でも、長老たちがみんな上機嫌だったのは見て取れた。何しろ私はこれまで修行の資源に頼らず一気に地階初期まで駆け上がったんだもの、並大抵のことじゃない。その天資なら、天階を狙える見込みもあるって」
衛昭はうなずいた。なるほど、楊七七が海外でうまく立ち回っているのにも理由があるというものだ。少なくとも衛昭の目には、楊七七は初めて出会った頃のような役立たずには見えなかった。おそらく、楊七七が接している世界と自分のそれとは、どこか違うのだろう。「連中がお前を疑わなかったなら、それでいい」
「疑いなんてなかったわよ。何しろ私は実力を隠したりしなかったから、向こうも喜んでくれたし」楊七七は首を振って言った。「私の事情も分かってくれて、それに修行の資源として小聚気丹をいくつかくれたの」
「ほう？ となると、海外修者協会もなかなか太っ腹だな」衛昭は思わず軽く息をついた。この海外修者協会、会員に対しては悪くない。やり方があまりに横暴でなければ、友人になれなくもないのだが、何弾頭のあの家父長的なやり方だけは、どうにも受け入れがたい。
「ふふ、海外修者協会は、そう底の深い門派じゃないのよ。皆が協会に加わるのは、実のところ門人や食客のようなもの。利益がなければ、どうして人を集められる？」楊七七は言った。「皆、甘い汁を吸ってこそ、協会に居続けようと思うのよ」
衛昭はそれを聞いてうなずかずにはいられなかった。確かにその通りだ。海外修者協会は、どちらかといえばあの一族がかき集めた手練れの集まりに近く、弟子の継承を重んじる大門派とは違う。短い期間で勃興した組織だけあって、あれこれと欠陥もあるのだろう。
「何弾頭には今回、会えたのか？」と衛昭は尋ねた。
「いいえ、何会長は閉関したそうよ。当分は出てこないでしょうね。でも、こういうことは会長が顔を出さなくても、長老たちで決められるみたい」楊七七はそう答えた。
衛昭はそれを聞いて、思わず面食らった。何弾頭の様子を訊ねるつもりだったのだ。何しろ衛昭はあのとき罠を仕掛けて立ち去ったきりで、何弾頭が引っかかったのかどうかも知らない。楊七七を通じて何弾頭の消息を掴もうと思っていたのに、まさか閉関しているとは。
これはどういうことだ？ 取引は成功したのか、それとも失敗したのか？ 閉関して何をしているというのか？
だが、そんな秘め事を楊七七に打ち明けるわけにもいかず、衛昭はひとまず諦めて、引き続き楊七七の実力を地階後期の頂点まで引き上げる手助けをしようと考えた……実を言えば、何弾頭は戻ったあと、閉関などしておらず、重傷を負って密室で療養していたのだ。何しろ、天階後期の頂点に達した大円満の使い手同士がぶつかり合ったのだ、ろくな結末になるはずがない。
二人はどちらかが死ぬか生き残るか、最悪でも相打ちの重傷だ。そして今は、最良の状況と言えた。
戻ってからというもの、何弾頭は病床に横たわりながら、考えれば考えるほどおかしいと感じていた。彼とて馬鹿ではない。あのとき衝動に駆られたのは仕方ないとしても、衝動は悪魔だ、だが事後に冷静に考えてみれば、疑わしい点は山ほどあったのだ。
何弾頭はあれこれ思い巡らせた。自分が確かに金の詰まった鞄を持って行ったことは疑いようもない。ましてや自分はずっとそのトランクを手に提げていたのだ。仮にトランクが自分の周りにあったとしても、自分の実力等級なら、自分の目の届くところでトランクの中の金を持ち去ることなど絶対に不可能だ。
すり替えとなれば、なおさらありえない。何弾頭は戻ってからもそのトランクを仔細に確かめたが、紛れもなく自分のものだった。すり替えの可能性など微塵もない。だのに、金はどうして宙に消えたのか？ まったく、生きながらにして化け物にでも出くわした気分だ。
そのうえ、松山孤児院とかいう場所など、何弾頭はこれまで耳にしたこともなかった。あのとき彼は確かに、紅色海螺が小口の口座を作って詐欺を働こうとしているのだと思っていた。だが、いくら考えても、紅色海螺がそんな異常者であるはずがない。金を騙し取るなら誰からでもいいのに、大物の麻薬王たちには金がうなるほどある。なぜ海外修者協会の会長である自分を騙す必要があろう？
自分が手を出しにくい相手だと、馬鹿でも分かる。おまけに、こんなにも愚かな手口で詐欺を働くなど、考えてみればありえない話だった。少なくとも何弾頭に言わせれば、この金はどんな手を使っても騙し取れるのであって、わざわざ自分の手から奪う必要などないのだ。
それに、自分との取引は一度きりではない。今後も必ず協力することになる。紅色海螺とて金に見識がないわけでもあるまい。そこまでする必要があるのか？
何弾頭がこの側で違和感を覚えていた頃、総経理の側でも実は違和感を覚えていた。何しろ彼にしてみれば、何弾頭がわざわざこんな芝居を打つ必要などないのだ。空のトランクを提げて取引に現れ、自分の口座を入力して送金させ、それで終わり。これではわざわざ面倒を探しているようなものではないか。
紅色海螺の本部に乗り込んで、こんな低レベルな詐欺を働くなど、面白いのか？ 自分が麻薬を手に入れられると思っているのか？ 結果は相打ちで、誰も得をしなかった。だから総経理は、何弾頭が暇を持て余してでもいなければ、こんな無意味な真似はしないはずだと考えたのだ。
そして総経理は疑念を抱くと、当然のことながら真っ先に芬妮を呼びつけて問い詰めた。芬妮を絶対に信じてはいるものの、彼女がコンピュータに細工をした可能性も否定できない。RS