第3292章 凝錬の首飾り
護花の近衛
小九もまた驚いていた。衛昭とはこれだけ長年離れていながらも、電話での連絡はずっと取り続けてきた。彼女は衛昭のことをよく知っているつもりでいた。だが、今の様子を見る限り、自分は衛昭をまったく知らなかったようだ。
衛昭には不思議なことが数多くあり、彼女の知らぬことも多い。いったいいつ、そうした不思議な力を持つに至ったのか。
だが、何よりも衝撃を受けたのは楊七七本人だった。彼女が心法の口訣を回し始めると、自分の実力がまるで詰め込み式に増していくのを感じた。内家の基礎など何もない外家の使い手から、一気に黄階初期へと昇り、しかもなお増え続けているのだ。
黄階初期――黄階初期の頂点……そして一路、地階初期まで。楊七七は夢でも見ているかのようだった。ほんのわずかな時間で、無から有へと、自分の実力がこれほど大きく引き上げられた。これはもう、修行者に対する楊七七の常識を根底から覆すものだった。
彼女の従来の認識では、修行の道を歩む者に、一歩一歩足跡を刻んでこなかった者など一人もいない。たった一晩で、内家の実力など皆無の状態から、いきなり地階初期の使い手になったなどという者は、これまで誰一人としていなかった。
これこそ、おそらく前代未聞のことだろう。そして、その場にいた者たちは、許詩嵐を除いて皆、楊七七の実力の変化を感じ取っていた。楊七七が心法の口訣を回していたため、その実力がそのまま露わになっていたからだ。
小九には実力とてなかったが、幼いころに修行の世界に触れたことがあるため、修行者の気配なら見分けられる。程依依もまた、かなり驚いていた。ほんの一瞬のうちに、楊七七の実力が自分と同じになったとは、どういうことか。
程依依は泣き出したい衝動に駆られた。自分のこの一身の実力が、どれほど苦労して手に入れたものか。幼いころから馮天虎に厳しく残酷な訓練を施され、毎日が修行、修行の日々だったからこそ、今日の成果がある。ところが、あの楊七七を見よ。衛昭と仲が良いというだけで、あっという間に地階初期の使い手になってしまったのだ。
「これ、夢じゃないのかしら！」楊七七のその言葉は、実は他の者たちも口にしたかったことだった。
「ふふ、今すぐ海外修者協会へ行って、このことを公表してくればいい。理由はまあ、自分で考えろ。海外の修行界のことは、私もよくは知らぬからな。」衛昭は楊七七にそう言った。
「うん、わかった。そのときは、家の者がずっと隠すように言っていたけれど、地階に至って行き詰まってしまったので、修行の資源を探しに来たのだ、と言うわ。」楊七七はすぐに言い訳の理由を見つけた。
何しろ彼女の一族は他の散修とは違い、あれこれと決まり事があるのも当然のことだ。海外修者協会も、特に何も言わないだろう。
「よし、では早々に発て。戻ったら、また実力を引き上げてやる。」衛昭は楊七七に言った。
「うん、明朝には発つわ。」楊七七はうなずいて言った。
衛昭が腰を上げようとしたとき、ふと顔を上げると、楊七七のそばで羨ましそうな顔をしている程依依が目に入り、思わず苦笑した。どうやらこの娘も、自分に実力を引き上げてほしいらしい。しかし言い出しにくいのだろう。そこで笑って言った。「依依、お前の実力も地階後期の頂点まで引き上げてやろう！」
程依依に対して、衛昭は最初こそ警戒していたが、今では信頼している。程依依が自分を好いていることは、衛昭にも感じ取れていた。でなければ、馮天虎を裏切るなどありえない。馮天虎の手には、彼女の弟という切り札が握られているのだから。
今や衛昭は本来の実力を晒してしまい、程依依もすべての望みを衛昭に託すことはできなくなった。それでも程依依は以前と変わらず衛昭を支えてくれている。それが衛昭にはとても嬉しかった。
少なくとも、程依依の心は本物だ。自分に取り入って、弟を救い出してもらおうというだけではないのだ。
程依依は衛昭の言葉を聞いて、一瞬呆然とした。実は孤児院にいたころから、衛昭に実力を引き上げてもらいたいと思っていた。しかし言い出せずにいたのだ。当時は衛昭との関係もさほど良くなかったし、色仕掛けも上手くいかなかったため、程依依は諦めていた。
何しろ彼女は知っていた。衛昭と自分の関係は、表面に見えるほど良いものではなく、衛昭はまだ自分を警戒しているかもしれない。ところが思いもよらず、衛昭のほうからこの話を持ち出してきたのだ。
程依依は、自分が衛昭に尽くした忠誠が衛昭の好意を招いたのだとは、もちろん知る由もない。衛昭が親切心からそう言ったのだと思い込んでいた。
「ほ……本当に？」程依依は戸惑い、衛昭を見つめながら、それが本当のこととは信じられなかった。
「もちろん本当だ。お前も身内のようなものだ。実力を引き上げるのも当然のことだろう。」衛昭は手を振ってから言った。「よし、始めるぞ。」
「あ……うんうん！」程依依は衛昭があっさりと言うのを見て、もう躊躇わず、手を差し出した……
こうして衛昭は、すでに麻痺した周囲の視線のなか、程依依の実力もまた地階後期の頂点まで引き上げた……
夜になると、衛昭は楊七七や程依依が興奮しているのを構わず、皆に一声かけてから、閉関して精元の首飾りの錬製の研究を始めた。玉佩空間から、精元の首飾りの凝錬方法を記した書物を取り出し、衛昭は改めて慎重に読み返した。以前、鍛造の火を凝錬したばかりのころに一度読んだことはあるが、後半の黄階鋳器師の心法の口訣がどうにも修得し難いため、そのときはひとまず諦めていたのだった。
だが今や、衛昭は玉佩空間を熟練して凝錬できる。精元の首飾りの錬製に必要なのも黄階の鋳器師だけだ。ゆえに衛昭にしてみれば、自分が玉佩空間を錬製できる以上、精元の首飾りも錬製できるはずだ。
衛昭はさらに錬製の方法を読み進めた。「凝錬に必要な基本条件――鋳器師たること！」
鋳器師？ 衛昭は笑った。かつてこの凝錬方法を手にしたばかりのころ、衛昭はこのことで頭を痛めたものだ。だが今なら、試してみることができる。世の中とは思いがたいもので、多くのことは時が経つにつれ、自ずと解けていく。
続けて読み進めると、「錬製に必要な底料――上等の玉佩ひとつ！」とあった。
上等の玉佩ひとつ？ 衛昭は今、上等の玉佩をひとつ身につけている。ただ、この玉佩が使えるかどうかはわからない。無論、この玉佩が錬製に使えないという意味ではない。衛昭の言いたいのは、この玉佩を使ってよいかどうか、ということだ。何しろ、この玉佩を壊してしまっては、元も子もなくなるのではと衛昭は心配しているのだ。