第3282章 追いかけてきた者たち
護花の近衛
衛老丈の言葉に、三人の老祖はひどく言葉を失った。小吃部で肉を食べて腹の足しにしろ、だと？ 林東旭ともあろう者が、そこまで惨めなのか？ あれは堂堂たる天道の使い手ではないか。それがまさか、小吃部へ行って腹を満たすなどという境遇にまで落ちぶれているとは、まったくもって信じがたい話であった。
とはいえ、彼らもとやかくは言えなかった。彼らから見れば、衛老丈が金を稼ごうとしないのは、衛昭を鍛えるため、すなわち逆境にあってこそ人材は育つという考えからであった。だから陰森老祖は慌てて言った。「いえいえ、やはりここは我々にお払いさせてください、ご主人様。これしきの銭、血衣黄泉門にとっては何ほどのこともございません。」
陰森老祖は、むろん虚飾の世辞を並べたわけではない。彼が言ったのは事実であった。血衣黄泉門は修煉界きっての殺し屋組織であり、銭ならいくらでもあるのだ。
林東旭は淡く笑い、少しも気恥ずかしそうな様子もなく言った。「小逸が昔、師匠の組織で殺し屋をしていた頃、私のために随分と荒稼ぎしてくれたものだ。ただ、それは全部、孤児院と貧しい山あいの村々に寄付してしまったがな。」
「ご主人様のおっしゃる通りです。我々も寄付をすべきですね！」陰森老祖は賢い男であったから、すぐさまそう言った。「道理で小主人がいつも松山孤児院を手伝っておられたわけです。ご主人様の教え方が行き届いておられたのですね。我々も深く感化されました。戻りましたら、血衣黄泉門の余剰資金のすべてを、松山孤児院へ寄付いたしましょう！」
「そこまでは要らぬ。」林東旭は首を振って言った。「お前たちが銭を稼ぐのも楽ではあるまい。ほどほどに寄付するのは構わぬが、すべてを寄付するのはやめておけ。それは小逸自身の問題だ、我々が口を出すことではない。」
「仰る通り、仰る通りでございます！ ご主人様のおっしゃる通りです。我々があれこれ口を出せば、彼も鍛錬にならなくなってしまいますから。」陰森老祖は慌ててそう言った。
四人はそう話しながら、そろって西星山村の村はずれにある、王寡婦の営む小吃部兼食料雑貨店へとやって来た。ここは西星山村で唯一の店でもあった。
「林医師、何をお買い求めに？」王寡婦は林東旭が入ってくるのを見て、にこやかに尋ねた。林東旭は近在十里八村で名うての神医であり、このあたりでは大いに敬われていた。
「いや、買い物ではない。友人が何人か来たのでな、軽くいくつか炒めてもらえるか、少し飲みたいのだ。」衛老丈が王寡婦に言った。「はいよ、いつものあれでいいかい？」王寡婦は林東旭の好物をよく知っていた。林東旭はそう頻繁に来るわけではないが、ひと月に一度は食べに来ていた。まして衛昭が家を離れてからは、林東旭の足が少し頻繁になった。仕方のないことである。衛昭がいなければ食事を作る者もなく、林東旭は毎日いい加減に済ませ、ひと月に何度かはこうして腹を満たしに来るのだった。
「ああ、二鍋頭を四本頼む。」林東旭はうなずいた。
「OK！！！」王寡婦はなかなか流行に敏感で、英語まで話せた。
三人の老祖はいずれも修煉者であるから、酒の量もおのずと並外れていた。この二鍋頭は度が高いとはいえ、彼らにとっては何でもない。ほどなくして酒と料理が卓上に並んだ。いやはや、この小吃部は店構えこそ小さいが、品揃えはなかなかのものだ。
魚あり肉あり、肉と野菜の取り合わせもよく、小皿も欠かさず揃っている。なかなかの良い場所ではないか。
「ご主人様、私ども三人より一杯差し上げます。お救いいただいたご恩に感謝いたします！」陰森老祖、黄泉老祖、血衣老祖が同時に立ち上がり、恭しく最初の一杯を掲げた。
林東旭も仕方なく、杯を挙げてそれに応じた。
もっとも王寡婦は、陰森老祖たちが何を言ったかを聞いても、気に留めなかった。林東旭は医者なのだから、彼らの命を救ったところで当然のこと、何ほどのこともない。王寡婦の目には、林東旭が三人の病を治してやり、その三人が林東旭に感謝して食事を振る舞っている、そう映っていた。
だから彼女はわざわざ料理をいくつか余分に運んだ。どうせ林東旭の金ではない、人が奢ってくれるのなら、この機に少しでも多く売ってやろうというものである。今を逃してどうするというのか。
林東旭はいつもより数倍も多い料理を目にしても、別に止めはしなかった。何しろ今日は人数も多く、また、林東旭とて普段は倹約に努めているのも、あの貧しい子どもたちに寄付するためなのだ。今日は陰森老祖たち三人の奢りなのだから、彼も少し多く食べて、口福を楽しもうというものだ。
杯を交わし合ううちに、陰森老祖たち三人もようやく本格的に林東旭と打ち解けてきた。林東旭が杯を大きく傾け、肉をがぶりと食らうのを見て、彼らはこの人畜無害な老人と、かつて上古の層を蹴散らしたあの凄まじい金剛双煞を、どうにも結びつけることができなかった。
何しろ、あまりにも懸け離れている。この穏やかな田舎医者と、あの恐るべき大魔王とでは、まるで別人ではないか。
むろん、彼らは不思議に思いこそすれ、林東旭の力量を疑うことなど毛頭なかった。たいていの高人には、それぞれ自分の習慣や気性というものがあるのだ。
しかし、四人が楽しく食べているその最中、一団の招かざる客が西星山村へとやって来た。
「小僧、粘糕を五斤くれ。ついでに少し聞きたいのだが、この村に以前、我々と同じような装束の年寄りが何人か来なかったか？」そう問いかけたのは東方覇道であった。彼ら上古の層の修煉者は、たいてい長袍をまとっており、いささか古風なのである。東方家族は新しい風を好むが、それでも東方覇道は重要な場に出る際には、やはり長袍を選ぶのだった。
問われたその若者は、西星山村で粘糕を売り歩く行商人であった。商いの気配を察して、彼は当然のように愛想よく言った。「へい！ お前さんらと似た格好の年寄りなら、確かに三人来ましたよ。お仲間かい？」
若者はそう言いながら、手慣れた様子で粘糕を量って東方覇道に手渡した。
「ああ、我々は一行だ。彼らが一足先に着いてな。この村は携帯の電波もよくないもので、連絡が取れんのだ。彼らがどこにいるか教えてくれぬか？」東方覇道はさりげなく百元札を取り出して若者に渡し、言った。「釣りはいらん、残りは道を尋ねた礼だ。」
むろん、家々を回って探せば見つけることもできよう。だが、そうすれば相手に気取られやすい。もし三人の老祖が身を隠そうと望むなら、彼らとて見つけられはしないのだ。ましてや、上古の層の者が公然と俗世を掻き乱すなど、どうにも筋が通らぬ。それゆえ東方覇道は、もっとも手っ取り早い聞き込みの方法を選んだのだった。
「本当かい？ ありがとうございます！」若者は喜んで金を受け取ると、村はずれの方を指差して言った。「お前さんら、大都会から来たんだろう？ 本当に金持ちだなあ。あの連中も来たばかりで、村はずれの王寡婦の小吃部へ飲み食いに行ったところだよ。」
「おお、ありがとうよ、小僧。はは、確かに我々は町から来たのだ、ここで遊んでおる。」東方覇道は笑って言った。この時の彼は、まるで柔和な老人のようであり、並の者には彼の危険など見抜けようもなかった。
（続く、