第3213章 韓静宜の身の上
護花の近衛
「ええ、ですがその極限聚気丹もそう簡単に煉製できるものではありません。近ごろ私はあちこちに精力を費やしすぎていて、丹を研究する時間もないのです」と康景明は言った。
「ゆっくり煉製すればよい。なにしろこの薬は衛昭を直接殺してくれるのだから、我々も手間が省ける。ただ、今はこの薬鼎の商売がなかなか好調でな。衛昭が死ねば、我々には模造する者もいなくなる。だからあまり早く煉製し終えるな。あちらの昇級がほぼ片づいたころに、あの小僧を始末すればよい。衛昭の後ろ盾を失った劉氏集団など、恐れるに足らぬ。直接奪いに行けば済むことだ」と玄虛老祖は言った。
「それもそうですね。では、私が研究してみましょう」と康景明は頷いて言った。
衛昭はこれらすべてを終えると、部屋へ戻った。韓静宜はしばらく眠っていたが、やがて目を覚ました。目の前にいる劉静涵の姿をした韓静宜を見て、衛昭はどう呼べばよいのか分からなくなった。
「静静、そなたは一体劉静涵なのか、それとも韓静宜なのか？」衛昭は寝ぼけまなこで、いかにも愛らしく無邪気な顔をした劉静涵を見つめた。あの切れ者で有能な天才実業少女と、この娘を結びつけるのは難しかった。
「どちらもですよ。劉静涵の幼名も静静と言うんです。静静は衛昭お兄さんに何度も暗示をかけたのに、衛昭お兄さんはそちらの方向に考えてくれなかったんです！」と韓静宜は言った。「それに、私が運転していた車もあります。韓静宜と劉静涵の車はまったく同じでした。衛昭お兄さんも不思議に思いませんでしたね」
「正直に言えば、確かに不思議に思ったことはある。そして二人を同一人物ではないかと考えたこともあった。だが、そなたたちの顔立ちはあまりにも違いすぎるし、声も違う。そうだ、どうやって声を変えたのだ？」と衛昭はいくらか興味を抱いて訊いた。
「声なんて簡単に変えられますよ。忘れないでください、静静は一品自動薬鼎だって発明できるんです。変声器を発明するくらい、何が難しいんですか？」と韓静宜は当然のことのように言った。「顔のほうは……実は、静静は千糸面具を被っていたんです！」
韓静宜はそう言うと、顔をひと撫でした。もとの劉静涵の顔が、韓静宜の顔へと変わった。目の前の見慣れた顔立ちを見て、衛昭は溜息を吐いて言った。「やはりこの姿のほうがしっくりくる。劉静涵もまた佳人ではあるが、やはり静静のほうが美しいと思う」
「どうせ同じですよ！」と韓静宜は気にも留めない。「衛昭お兄さんが静静のどんな姿を好きでいてくれるなら、静静はその姿でいますよ！」
「静静、そなたは私の前でわざと可愛く振る舞っているのか？ 劉静涵はそなたのような性格ではなかったはずだが？」衛昭は韓静宜の声を聞いて、思わず笑みを漏らした。
「劉静涵のほうが装っていたんですよ！」と韓静宜は首を振った。「実は、こちらのほうが静静本来の性格なんです。静静は商売のあれこれはあまり好きじゃなくて、やっぱり科学技術の研究が好きなんです」
「そうか。だが、そなたの煉丹師としての実力等級は、ずっと備わっていたはずだな？ なぜ私は気づかなかったのだ？」と衛昭は訊いた。
「え？ 実は、静静は劉静涵の状態のときも、ずっと修練者の実力等級を隠してはいなかったんです。でも、どうやら衛昭お兄さんはその方面には考えが及ばなかったようですね？」と韓静宜は少し不思議そうに言った。「ただ、静静もわざわざ見せびらかしたりはしませんでしたから、衛昭お兄さんは見落としていたのかもしれません」
「そういうことだろうな！」衛昭は確かに以前、その方面に思いを巡らせたことはなかった。劉家は修練家族ではなく、衛昭の印象では、あの一族には修練者がいなかった。また、衛昭は当時の劉静涵にもさほど好感を抱いていなかった。だから今思えば、衛昭はこの点を見落としていたのだろう。だが、衛昭が最も疑問に思い、ずっと腑に落ちないでいるのは、次のことだった。「静静、そなたはなぜ私を騙したのだ？ なぜ韓静宜の身分で私のそばに現れたのだ？ もちろん、静静が何か企んでいたと言っているのではない。なにしろ、そなたが私のためにしてくれたことは、すべて無償だった。私のために丹を研究し、一品自動薬鼎を研究してくれた。そのすべてが、見返りを求めないものだった。だが、そなたは劉静涵の身分で私に会うことだって、十分にできたはずだ！」
「実は……静静の師匠が、静静に身分を隠して、陰で衛昭お兄さんを助けるようにと言ったんです」と韓静宜は言った。身分を明かした以上、いっそすべてを衛昭に打ち明けてしまおうと思った。これもまた、当初師匠が許していたことだった。万不得已のときには、衛昭に真実を打ち明けてもよいと。
「そなたの師匠？」衛昭は少し驚いた。韓静宜に師匠がいたとは思いもしなかった。韓静宜ほどの優れた弟子を育てた師匠なら、きっとただ者ではないだろう。おそらく、かなりの腕前を持つ科学者に違いない。
「はい、私の師匠は孫季川と言って、とても優れた科学者です。静静は幼いころから陰で師匠に学んできました。ですが、今まで学んできたのは、ほんの皮毛だけです。静静は師匠ほど賢くありませんから。もし衛昭お兄さんが学んだら、きっと師匠を超えますよ」と韓静宜は言った。
「ぶっ……」衛昭は韓静宜の言葉を聞いて、思わずむせて苦笑した。「静静、そなたは私を買い被りすぎだ。そなたが劉静涵だと知ったあとで、そんなふうに可愛く振る舞われると、少し調子が狂ってしまう……」
衛昭の言葉を聞くと、韓静宜の表情はふいに翳った。「静静、可愛く振る舞っているんじゃありません。これは静静の師匠が言ったことなんです。師匠は、衛昭お兄さんが一番すごい人だと言って、静静によく衛昭お兄さんを助けるようにと。そして、将来一緒に大きなことを成し遂げるのだと。それに、静静も言ったでしょう、劉静涵のほうが静静が装っていた姿で、今の静静こそが本当の静静なんです」
「そなたの師匠は……私を知っているのか？」衛昭は韓静宜が真剣な面持ちで話すのを見て、そのことについてあれこれ考えるのはやめ、どこか奇妙な気持ちで訊いた。
「正しくは、私の師匠はあなたの師匠を知っているんです。お二人にはかなりの因縁があります」と韓静宜は言った。
「ほう？ 私の師匠を知っているのか？ では、私の師匠がどこへ行ったのかも知っているのだな？」衛昭はたちまち驚き、慌てて訊いた。
「知っています。でも、静静は知りません」と韓静宜は首を振った。「師匠は静静には話しませんでした。それに、静静も師匠に何年も会っていません。師匠はただ、衛昭お兄さんの師匠や何人かの人たちと一緒に、ある大きなことをしに行ったのだと静静に伝えて、心配しないで家で安心して学びなさい、学業を成し遂げたら、衛昭お兄さんを助けに行く準備をしなさい、と言っただけでした」
「なるほど。では、そなたは以前……なぜ私を訪ねて来なかったのだ？」衛昭は頷いて訊いた。