第3184章 衛昭への挑戦
護花の近衛
「凌珊、どうしていつも俺から逃げるんだい？」唐予奇はついに、長いこと胸に溜め込んでいた言葉を口にした。彼はこれまでずっと、邱凌珊の前で自分の印象をよく保つよう努めてきた。邱凌珊の配偶者に求める条件も聞き出しており、自分はそれに完全に当てはまっていると考えていた。だからこそ、なぜ邱凌珊が自分を受け入れないのか、ずっと理解できなかったのだ。
彼と邱凌珊は同じ職種で、共通の言葉も十分にある。しかも二人とも修者で、互いに共有できる秘密もある。そのうえ彼は邱凌珊よりも強く、これらはすべて邱凌珊の配偶者の条件にかなっている。なのに、なぜ邱凌珊は彼を何度も何度も拒むのか。
唐予奇は、自分が劣っているからだとは思わなかった。問題は邱凌珊の側にあるはずだと考え、ついに勇気を振り絞って、はっきりと問いただそうとしたのだった。
「唐予奇、何が言いたいの？」邱凌珊は眉をひそめた。唐予奇が自分に好意を寄せていることはずっと前から知っていたが、こうして腹を割って話し合うのは初めてだった。
「凌珊、知りたいんだ。どうしていつも俺を拒むんだ？ まだ俺の気持ちがわからないのか？ 君が好きなんだ！」唐予奇は声を張り上げた。「俺がここに残っているのは君のためだ。俺たちは同じ職種で、二人とも修者だ。それに、君の配偶者の条件は、男は必ず自分より強くなければならないと聞いた。その条件は俺だって満たしている。なのに、どうして君が俺の求愛にいつも応えてくれないのか、わからないんだ！」
「唐予奇、あなたも気づいているでしょう。あなたの気持ちを知ってから、私はずっとこの問題を避けてきた。それで私の意思はわかるはずよ」邱凌珊は言った。「これまでは同僚という間柄を気にして、はっきり言わずにきたの。あなたが身を引いてくれることを願っていたのに、思った以上にあなたは挫けるどころか、ますます燃え上がってしまった。でも、今日あなたが口に出したのなら、はっきり言っておくわ。私たちの間には、ありえないの！」
「なぜだ？ 理由がなければならないはずだ。凌珊、俺を拒むなら、それなりの理由があるはずだ。俺たちはお似合いだと思うし、何も不都合なところはない！」唐予奇はどうしても納得できず、疑念を口にした。
「どうしても理由が要るというなら、私には好きな人がいる、ということよ」邱凌珊は唐予奇を見つめ、きっぱりと言った。「私は彼が好き。この理由で十分でしょう？」
「でも、俺は一度も彼を見たことがない。凌珊、俺を騙しているんじゃないか？」唐予奇は邱凌珊の言葉を信じきれなかった。「もし本当にそんな人がいるなら、俺が警察隊に来てからもう短くない。一度も会ったことがないなんて、ありえないだろう？」
「彼は忙しいの。自分のことでやるべきことがたくさんあるから、私は邪魔しないようにしているの」邱凌珊は言った。「唐予奇、否定しないわ、あなたはとても優秀よ。でも、公平な立場で言わせてもらえば、彼のほうがずっとすごいの。だから、このことはもう諦めてちょうだい。それが私たちみんなにとっていいことだから……」
「いや、信じない！」唐予奇は納得がいかずに言った。「俺は天階の使い手で、事件解決の専門家だ。どうして俺よりすごいなんてことがある？ 凌珊、俺を騙さないでくれ。そんな人は本当はいないんだろう？」
「ごめん、あなたを騙す必要なんてないわ」邱凌珊は肩をすくめた。「唐予奇、信じるか信じないかは勝手だけど、とにかく、その人は実在しているのよ。」
「よし！ 凌珊、彼が俺より強いと言うなら、俺は彼に挑戦する。男としてのやり方で、どちらが強いか決着をつけてやる！」唐予奇は言った。「もし彼が俺より強ければ、俺は心から納得しよう。もし彼が俺に及ばなければ、凌珊、そのときはもう一度考え直してほしい！」
「……唐予奇、どうしてそんなに頑ななの？」邱凌珊は手を焼いた。もっとも、唐予奇のやり方はあくまで紳士的で、衛昭と試合をして、しかも勝ったとしても邱凌珊に自分を考慮してほしいというだけのことだった。そのため邱凌珊も、きつい言葉を投げつけることができなかった。
「どうか、この機会を俺に与えてほしい！」唐予奇は断固として言った。
「それにはお答えできないわ。もし本当に挑戦したいなら、時間を見て彼に伝えてみる。でも、彼が受けるかどうかは、保証できない」邱凌珊は言った。
「いいだろう。もし彼が君の言うとおり、本当にすごい大英雄なら、必ず俺の挑戦を受けるはずだ。亀のように首を引っ込めるなんてことはできないはずだ！」唐予奇は挑発の術も心得ていた。邱凌珊も彼の思惑を見抜いていたが、ただ淡く笑っただけで、気にも留めなかった。
実のところ、邱凌珊自身もかなり長い間、衛昭に会っていなかった。彼女も衛昭に会いたいと思っていたが、衛昭はこのところ忙しく、大スターの許詩嵐の近衛を務めているうえ、会社の新製品も発売されたと聞いていたので、邱凌珊も衛昭の邪魔をしなかったのだ。
また、彼女のほうも解決できない難事件に出くわすことはなかった。普通の事件なら唐予奇で片づいてしまうし、衛昭の出番は必要なかった。だから邱凌珊も、衛昭を訪ねる理由がなかったのである。
だが今はちょうどいい機会だった。唐予奇が挑戦を望んでいるのだから、邱凌珊はこの挑戦の話を口実に、衛昭を呼び出して会うことができる！ これこそ、邱凌珊が唐予奇に頼まれて伝えてみると答えた理由だった。
「彼に伝えてみるわ」邱凌珊は言った。
「よし！ それなら、もう絡まないでおこう。俺は事件のファイルを持ち帰って読む。君が事務所に残りたいなら続けていてくれ。俺は先に帰る」唐予奇は目的を果たすと、それ以上絡まず、むしろとてもあっさりしていた。
邱凌珊はかえって少し意外に思ったが、頷いて言った。「私はもう少し見ていくわ。」
「じゃあな、また明日」唐予奇もそれ以上何も言わず、事件のファイルを持って事務所を出ていった。
唐予奇が去ったあと、邱凌珊はため息をつき、衛昭の電話番号を押した。
「凌珊？」衛昭は電話に出ると少し意外だった。邱凌珊が彼に連絡してきたのはしばらくぶりだった。「また解けない事件でもできたのか？」
「そういうわけじゃないの」邱凌珊は衛昭の言葉を聞いて、なんだか自分が役に立たない人間のような気がして、急に気まずくなり、慌てて言った。「あのね……私の警察署に、同僚で、私を追いかけてくる人がいるんだけど……」
「同僚？ 君を？」衛昭は少し驚いた。「電話してきたのは、その話をするため？」
「断ったの。好きな人がいるって言ったの。でも……その人があなたに挑戦したいって……」邱凌珊は言った。
「ぶっ……」衛昭は思わず苦笑とも泣き笑いともつかぬ声を漏らした。「俺は修者で、しかも天階の使い手なんだぞ。その人が俺に挑戦するのか？」
「実はね……その人も修者で、天階の使い手なの……」邱凌珊は苦笑いしながら言った。
「何だって？！ 君の同僚が天階の使い手？」衛昭は目を見張った。「本当かよ？ 君たち東海市警察は、いつから虎や龍がひそむ場所になったんだ？」