第3167章 聯合の一手
護花の近衛
そもそも彼らは今や衛昭の小弟となった身、自分の主人のことを知らずにいられようか。せめて衛昭に敵対する者たちが誰であるか、味方の門派や他の小弟たちが誰であるかくらいは把握しておかねばなるまい。
敵対する者どもには、機を見て血衣黄泉門が徹底的に叩き潰す。味方の門派と小弟たちはしっかりと見分けておかねばならぬ。大水が竜王廟を流れ去るような、身内が身内を知らぬ不覚を招かぬために。ゆえに彼らはここに留まり、もっと調べることにしたのだった。
「陰森、お前は情報組の者たちに急ぎ東海市へ入らせ、主人のことを調べさせろ。敵を知り己を知ればこそ、主人を助け、老主人の信頼に応えられるというものだ！」黄泉老祖が言った。
「分かった、すぐに電話する！」陰森老祖はうなずくと、電話をかけて情報組の者たちを呼び寄せた。
……………………
東方家。今日、東方金星は重要な吉報を得た。明日複明日教派の純陰天尊が関を破ったのだ。そして純陽天尊のほうからは、東方家の東方銀星とともに衛昭を討つ手立てに出てよいとの返事が届いていた。
そこで東方金星は意気揚々と東方霸道の部屋の前に来ると、扉を叩いて言った。「父上、弟よ、すばらしい吉報です！」
「金星、入れ。」東方霸道が言った。「何をそんなに浮かれている？」
「父上、明日複明日教派の純陰天尊が関を破りました。先ほど、あちらの純陽天尊から連絡があり、我々と手を組んで衛昭を斬ることができると！」東方金星は興奮して言った。「今度こそ、衛昭は間違いなく死にます！」
「おお？ 明日複明日教派が動けるようになったか？」東方霸道はしばし思案してから言った。「ならば今回、あちらと手を組もう。わしと銀星がいつの日か大円満の使い手となったなら、明日複明日教派にもそれなりの代償を払わせてやればよい！」
「父上、わしが動くのをお許しになるのですか？」東方銀星もたいそう興奮していた。以前から衛昭を殺して憂さを晴らしたいと思っていたが、衛昭が階級を越えて敵を斬れるのを憚り、一人では踏み出せずにいた。今度は純陰天尊がともにいる。天階後期頂点の実力を持つ使い手が二人そろえば、衛昭が三面六臂の働きをしようと、今度こそ死は免れまい！
「うむ、純陰天尊がともにいるなら、わしもお前を行かせて安心だ。さもなくば、あの衛昭という小僧はまことに得体が知れず、自分よりはるかに格上の使い手を階級を越えて瞬殺してしまうのだから、警戒せざるを得ん！」東方霸道は言った。「もし明日複明日教派が動かぬのであれば、わしは間違いなくお前にこの恨みをしばし脇に置けと言ったであろう。何しろ、我が家の中堅の力はすでにずいぶんと損なわれておる。お前までもが何かあれば、我ら東方家はまさに没落への道を歩むことになる。そのときは、より多くの上古世家や門派が我らを追い越すであろう。割に合わぬことだ！」
「衛昭のあの小僧が、それほどに手強いと？」東方銀星は眉をひそめた。明らかに、どこか納得していない様子だった。
「敵を侮るな！」東方霸道は手を振って言った。「あの衛昭が今なお生き永らえ、敵に仕留められずにおるのには、それなりの得難いところがあるのだ。我らとてあまりに敵を侮り、溝の中で舟を転覆させるようなことがあってはならん！」
「はっ……」東方銀星は慌てて応じたが、心の内ではやはりどこか敵を侮っていた。衛昭など、しょせんは天階初期の小さな使い手にすぎぬ。自分に敵うはずもない、と。
「忘れるな。もし衛昭がまこと強く、成すべきこと成らずとあらば、恨みは捨てて速やかに逃げ帰れ。決して無理をして誇示しようなどと思うな！」東方霸道は念を押した。
「分かりました、父上！ 気をつけます。」東方金星はそう言ったものの、その言葉にはどこかいい加減な響きがあった。それを聞いて東方霸道はわずかに眉をひそめた。この息子は東方金星ほど落ち着きがなく、実力は確かに備わっているものの、人となりも振る舞いもいまだ甚だ衝動的なのだ。
東方金星はといえば、実に従順だった。それゆえ東方霸道も安心して東方家を任せていたのである。ただ、思うに衛昭はしょせん天階初期の使い手、いくら強かろうと、階級を越えて敵と渡り合えようと、天階後期頂点の使い手の敵になるはずもなかろう。もしそうであるなら、衛昭はとうに上古の層で横行しているはずなのだ。
しかも、かつて修練者商会の折、衛昭は東方硬を滅ぼすべきだったのに、逃げるに任せている。そう見れば、衛昭の実力にもおのずと限りがある。それが東方霸道の張り詰めていた心を、いくらか緩めてくれた。
「いつ動くのだ？」東方霸道が尋ねた。
「明日複明日教派が我らの返事を待っております。こちらがうなずきさえすれば、すぐに人を遣わして我らと合流いたします！」東方金星が言った。
「ならばよし。あちらに伝えよ、我ら東方家も今こそ支度が整ったと。東方銀星を純陰天尊のもとへ向かわせ、ともに衛昭を斬らせるのだ。」東方霸道はそこまで言うと、東方銀星のほうへ向き直った。「銀星、よく覚えておけ。必ず純陰天尊とともに動け。一人で愚かにも先頭を切って様子見などとするな。」
「それは承知しております！」この一言は東方銀星にも届いた。彼とて愚かではない。二家の連合とあれば、当然ながら純陰天尊に先頭を切らせ、できれば衛昭と相打ちになって共倒れしてくれればよいと願う。そうしてから自らが手を下して衛昭を滅ぼす。これも間接的に明日複明日教派に少しばかり痛い目を見せ、東方不輸の恨みを晴らすことにもなろう。
東方金星は東方霸道の部屋から出ると、そのまま純陽天尊へ電話をかけに行った。
純陽天尊は電話を受けると、その報せを鍾永亮に伝えた。「師尊、東方家のほうが、我らと手を組んで衛昭を斬ることに同意いたしました！」
「やはり衛昭を斬らねばならぬか！」鍾永亮はわずかにため息をついた。「実を言えば、わしは狂龍の魂の記憶を融け合わせてから、衛昭を滅ぼすことなど造作もない。適当に使い手を何人か遣わせば、衛昭を仕留められる。だがわしがそうせぬのは、炮子に修練を積ませ、進歩するための励みを与えたいがためだ。されど今の有り様では、衛昭を除かぬ限り、あの子は心魔から抜け出せぬ。まずは衛昭を仕留めるほかない！」
「師尊、お許しあそばしたのなら、純陰師弟を東方銀星のもとへ合流させてよろしいので？」純陽天尊はうなずいて尋ねた。
「よかろう。ただ、出発の前に一度こちらへ寄越せ。話したいことがある！」鍾永亮が言った。
「承知いたしました、師尊。すぐに参ります。」純陽天尊はうなずくと、純陰天尊を訪ねて行った。
純陰天尊は関を破った。天階後期頂点の実力、大円満への突破に失敗したのだ！RS