第3163章 秘密を守る
護花の近衛
林東旭は連絡カードを受け取ると、一目見て、そのまま机の上に置き、言った。「よし、行け。」
「は……ですが、老主人、僭越ながら一つお尋ねします。あなた様ほどのお方で、しかも衛昭様はあなた様の孫であられるのに、あの楊先生の**とは……なぜそれを公にされないのですか？ ほんの少し風聞が漏れるだけで、修煉界の誰が面子を潰されることなどありましょうか」黄泉老祖は腑に落ちぬ様子で尋ねた。「私の知る限り、主人には敵が多くおられます。いずれも危ういところを切り抜けてはおりますが、それにしても、いささか度が過ぎるのでは……」
「ふふ、黄泉よ、そなたが訊きたいのは、なぜわしが小逸を外に放っておいて、手を貸さぬのか、ということだな？」林東旭にはわかっていた。血衣黄泉門の者たちが遅かれ早かれこの疑問を抱くであろうことを。そして、この疑問をうまく解いておかねば、その場ではさして気にも留めぬとも、後になって必ず疑念を抱くに違いない。ましてや**、あるいはそれに近しい**ことを見抜かれては、林東旭の望むところではない。ゆえに、林東旭はかねてより弁明の言葉を用意してあったのだ。
「ええ、老主人。主人が外におられますと、まず我ら血衣黄泉門からの脅威は措くとしても、上古東方家族や明日複明日教派の者たちだけでも、主人が相手をするには十分すぎます。あなた様は……なぜ手を出して差し挟もうとなさらぬのですか？」黄泉老祖はうなずき、怪しみながら問うた。
「そなたは思うか、わしが何にでも口を挟み、手を出しておったなら、小逸の成長がこれほど早くありえたと？」林東旭の言葉は、真実と虚偽が入り混じっていた。三分の真、七分の偽である。なにしろ以前、彼は楊昭こと楊先生、そして墨空武とも相談済みだったのだ。衛昭が成長するには、あまりに多くの外力に頼ってはならぬと。
そしてかつて、墨空武は衛昭のために一卦を占った。衛昭自身の成り行きに任せてこそ、より多く、より大きな機縁を得られる、と。ただ、そうなれば衛昭は数多の予期せぬ危険に遭うことになるが、最終的には必ず危ういところを切り抜けるのだという。
人為的な外力の要素は、年に三度までなら現れてよい。それなら衛昭の本来の人生の軌跡を妨げることはない。だが三度を超えれば、衛昭の人生の軌跡は狂いかねない。これこそ、墨空武がかつて年に三度までなら手を出してよいと定めた所以であった。
もちろん、この助力は彼ら年長の者たちに限られる。二狗蛋ら衛昭の一党の小弟たちは、この範囲には含まれない。彼らは衛昭自身の友であり勢力の輪であって、衛昭が自ら育て上げたものであり、外力とは関わりがない。
衛昭をして自由に伸びやかにさせてこそ、思いもよらぬ機縁が数多く得られる。そしてその機縁こそが、当年のあの局を打ち破るための最も重要な条件なのだ。衛昭にさらに過酷な試練を課すことなど、ただの末節にすぎぬ。
最も大きな理由はやはり、当年、去っていったあの一団の者たちのためであった。
今にして思えば、衛昭の成り行きは、墨空武が当年に算じたとおりであった。ほとんどすべての伝承者が、衛昭の側の者となっている。この者たちこそ、衛昭があの局を打ち破るための強力な助力となるであろう。この者たちの助けなくしては、衛昭があのような修煉の高みと人脈に達することなど、断じてありえなかった。
だが、これらのことは無論、血衣黄泉門の者たちに話すわけにはいかぬ。ゆえに、林東旭は軽いところだけを摘まみ、重いところを避けて、一つの逆問を投げ返したのだ。
「それは……おそらく、さようにございましょう……」黄泉老祖は微かにたじろいだのち、その肝心なところを悟った。温室で育った花が、どうして今のような高みに達しえようか。何事にも背後から者が現れて収めてしまうなら、衛昭には今、重圧もなく、上げる気力などあるはずもない。ましてや一年にも満たぬうちに、黄階から天階へと踏み入ることなど、ありえようか。
そこまで思い至り、黄泉老祖は思わず、林東旭と楊昭の胆力に深く感服した。一人の後輩を世俗界へ放り込み、その成り行きに任せるとは、どれほどの勇気を要するものか。
「道理で、主人はかくも早く成長なされたのですな！」血衣老祖もまた、深く納得したようにうなずいた。
「もちろん、もしどうしても解けぬ局面があれば、わしらが手を出す」林東旭の次の一言に、血衣老祖ら三人はそろって冷や汗をかいた。
どうしても解けぬ局面？ それはまさか、自分たち三人が手を出して衛昭を斬ろうとした、あのことではあるまいか？ そこまで思って、三人は驚きと恐れに襲われた。もしあのとき、本当に血迷って衛昭を相手にしていたなら、今ごろ三人は屍と化していたであろう。
林東旭ならまだしも、当年のあの楊という男は、狂人のごとき苛烈な人物であった。彼に手を出させれば、おそらく弁明して小弟になる機会すら与えられず、ただちに命を落としていたに違いない。
「はは、今後は我ら三人の小弟がおりますゆえ、老主人みずからお出ましになるには及びませぬ。この修煉界、我ら三人が揃って出向けば、いかにも解けぬことなど、まずございますまい！」血衣老祖は慌てて胸を叩いて請け合った。
「そのとおりです。老主人はここで心おきなく隠居なされておればよろしい。使い走りのようなことは、我ら三人で十分に務まります」黄泉老祖も慌ててうなずいて言った。
「私が戻りましたら、さっそく情報部門を全面的に改め、小主人の消息に専念いたします」陰森老祖も急いで言った。
林東旭はしばし思案に沈み、三人の申し出について、ついにうなずいて言った。「よかろう。ただし、そなたらもあまり小逸の成長に差し出口をきくのではない。見守るのはよいが、手を出すでないぞ。万やむを得ず手を出さねばならぬ危険があるときのみだ。だが、事が済んだら、そなたらも真っ先にわしに報せねばならぬ！」
事前に報せることも、無論できぬことではない。だがそれでは事が遅れる。危険というものは一瞬のうちに訪れることもあり、さらに報せに手間取っているうちに、危険はすでに起きてしまっているかもしれぬ。ゆえに林東旭は三人に、まず斬り、後から奏す、の権限を与えたのだ。
もちろん、林東旭とて三人の申し出を退けたわけではない。衛昭が今、踏み込む層がますます高くなるにつれ、この三人が自分に代わって目を光らせてくれれば、林東旭も心が楽になる。なにしろ彼には数多の情報網があるとはいえ、人が一人増せば力も一つ増すというものだ。
「老主人のご信頼、感謝いたします！」林東旭の手助けができることに、三人は少しも不都合を感じなかった。当年、明日複明日教派の狂豹祖師など、林東旭の二人の小弟となることを名誉とし、どこへ行くにも威風堂々と振る舞っていたものだ。実のところ、彼らとてもそれが非常に羨ましかったのである。
なにしろ、天道の手練れの小弟となれるとは、これ以上なき名誉のこと。他人は機会すら得られぬのだ。もちろん、三人をいささか失望させたのは、この身分は明らかに秘匿されるものであり、林東旭には彼らを世間に公表するつもりがないということ。そして林東旭の隠居は、衛昭を鍛えるためのものであり、この報は断じて外に漏らしえぬ。もっとも、命が惜しくなければの話だが。