第3160章 衛老爺を暗殺せよ
護花の近衛
とはいえ、安逸で穏やかな日々が続くほど、衛昭の心にはかえって一抹の不安が芽生えた。あまりにも平穏すぎるのではないか。東方一族はまるで影を潜めたかのようで、衛昭には、彼らがより大きな陰謀を企てているのか、それともすっかり怯えてしまったのか、測りかねていた。
上古人の馮家のほうも、馮詩畫と許詩嵐の父である馮天麒からは、これといった確たる報せが届いていない。ゆえに許詩嵐が立ち去るのか、それともこのまま衛昭の庇護の下に留まるのか、その進展も見られなかった。
ともあれ、邸宅からお嬢様が去り、許詩嵐が住み込むようになってからは、かえって賑やかさが増した。彼女たちが去らないのなら、衛昭としては沈雨舒の話し相手になってくれればよいとも思っていた。なにしろ衛昭は毎日、修煉と凝煉鍛造の火の研究に追われ、小舒と語らう時間などほとんど取れなかったのだ。
小舒も聞き分けよく、衛昭の邪魔をしに来ようとはしなかった。見ればわかる、小舒の心はよく分かっていたのだ。衛昭が懸命に修炼に励むのは、自分とお嬢様、それに笑笑……そして、もう忘れられてしまった唐芷のためなのだと。
東海市は平穏だったが、西星山村には三人の招かれざる客がやって来た！ その三人とは、関を終えたばかりの天階後期・頂点の実力を持つ大**の血衣老祖、同じ実力の黄泉老祖、そして天階後期・頂点の実力を持つ陰森老祖であった！
三人が西星山村へ向かったのは、衛老爺という名の回診医を探すためだった。調べによれば、この男こそが衛昭を育てた養祖父であり、その情は実の祖父にも等しいという。
この男さえ死ねば、衛昭は必ず西星山村へ向かうに違いない。そのときこそ、衛昭の命の終わりだ！ 衛昭がどれほど手強いとしても、天階後期・頂点の実力を持つ大**の手練れが二人、さらに天階後期・頂点の実力を持つ手練れが一人、これだけ揃えば、衛昭を生きて帰すことはできまいと黄泉老祖は信じていた。
この布陣ならば、まだ天階後期・頂点に届かぬ実力ながら越級の対敵能力を備えた衛昭一人を仕留めるなど造作もない。天階後期・頂点の手練れ二人を葬ることすら、余りあるものだった！
むろん、西星山村に着いても、彼らは軽々しく手を出さなかった。ここはすでに辺境の山里と言ってよく、血衣黄泉門がここで動いても誰を驚かせることもあるまい。だが、ここはあくまで世俗界、ゆえに彼らも無闇に振る舞うわけにはいかなかった！
なにしろ、あの金剛双煞が彼らに刻んだ心の傷はあまりにも大きく、何か一つ事を為すにも、まずあの金剛双煞が定めた規則に触れはしないかと考える癖がついてしまっていた。もし触れれば、待っているのはまさに滅亡の災いなのだ！
「あの金剛双煞はもう十数年も姿を消しておる。それにここはもはや、真の意味での世俗界とは言えまい。山高ければ皇帝遠し、あの金剛双煞に千里眼や順風耳があるわけでもあるまい。我らがここで手を下したと、どうして知れようか」陰森老祖も黄泉老祖と血衣老祖が及び腰になっているのを見て取ると、慌ててそう慰めにかかった。もっとも、彼自身もいくらか怯えてはいたのだが。
「陰森、お前の言うとおりだ。我らがここで事を運べば、神も仏も知るまい。あの金剛双煞がどれほど凄かろうと、こんな辺鄙な山里までやって来るはずもない！ それに、彼らがこの世にまだおるとは限らぬ。とうに落命しておるやもしれぬのだ！」黄泉老祖はうなずき、賛同するように言った。実のところ、自分を励ましているのでもあった。
「黄泉よ、それは何とも言えぬ。わしにはどうも、地に足がつかぬ思いがするのだ」血衣老祖はしかし眉をひそめて言った。「聞くところによれば、世の絶世の手練れというのは閉関隠居を好むものだそうだ。あの御二方も、消えたわけではなく、どこかに身を潜めて、誰かが規則を破るのを待ち、ひょいと姿を現しては命を刈り取るのかもしれぬぞ！」
「血衣、お前は閉関が長すぎて、自分の実感で人の心を推し量るようになったようだな。あのような高人、たとえ隠居するにしても、こんな場所を選ぶはずがあるまい。我らが密かにここで手を下そうと、誰も知るまい。衛昭にしても、あの御二方と縁があるわけではあるまい？」黄泉老祖は手を振って言った。「どうも我らは、要らぬ心配をしておるようだ！」
「要らぬ心配とは思わぬが、ただ、事を済ませたあとはやはり慎重にしたほうがよい……とわしは思うのだ」血衣老祖はうなずき、自分も考えすぎであろうかと思い直すと、それ以上は何も言わず、足を速めて西星山村の方向へと歩みを進めた。
昼の間、彼らは手を出さず、村外れの王未亡人の飯店で食事をとることにした。年寄りが縁者のもとへ訪ねて来たのだと称すれば、誰も深く考えることはない。王未亡人とて同じだった。西星山村を訪れる者は少ないとはいえ、皆無ではない。十里八村の者たちも、ときに縁者のもとへ顔を出しに来ては、一膳の飯を食っていくものなのだ。
この三人もただ座っているわけではなく、飯の合間を縫って、王未亡人の食料雑貨店にやって来た村人たちと次々に言葉を交わした。そしておおよそ一つのことが判明した。すなわち、この村には確かに衛老爺という回診医がおり、衛昭はその衛老爺の義理の孫で、幼い頃から育てられたのだという。聞けば、今は街で働き、自ら会社を興して身を成したのだそうだ。
この情報に、黄泉ら三人は胸を撫で下ろした。どうやら今回、足を運んだ甲斐はあったようだ。狙うべき的は、ここにいる。
日が沈むまで、陰森老祖は勘定を済ませ、黄泉老祖、血衣老祖とともに王未亡人の店をあとにした。彼らとて代金を踏み倒すことなど造作もなかったが、余計な波風を恐れ、世俗界の者たちに横暴を働くことはしなかった。
先ほど聞き出した話によれば、衛老爺の住まいは、村の外れ、裏山に最も近い一軒家の小さな庭なのだという！ なぜ衛老爺がこんな辺鄙な一軒家に住んでいるのかは分からないが、かえって好都合だった。人を殺めるにはもってこいで、隣人を驚かせでもしたら興ざめだからな！
こうして黄泉老祖の三人は、ひたすら西へと進み、衛老爺の屋敷の近くまでやって来た。
「まさか寝ておるのか？ それとも留守か？ なぜ灯りがともっておらぬのだ？」血衣老祖は、いささか不審げに遠くの屋敷を見つめた。
「田舎者は寝るのが早い、いたって普通のことだ。行ってみよう。ただの老爺ひとり、逃げられはせぬ。たとえ蛇を驚かすことになっても構うまい！」黄泉老祖は手を振り、平然と言った。
血衣老祖はうなずき、黄泉老祖、陰森老祖とともに衛老爺の屋敷へと向かった。
「ぎい」という耳障りな扉の音に、黄泉老祖は眉をひそめた。音もなくそっと扉を押し開けて屋敷に入るつもりだったのに、この古びた木の扉がこれほど大きな音を立てるとは思いもよらなかった。だが、もはや構うまい。ここまで来た以上、衛老爺とて逃げられはしないのだ。