第3156章 快諾
護花の近衛
「それは必ずしもそうとは限りませんよ。うちの従弟には特殊な好みがありましてね、好む女も人とは違うのです。びっこですら好むのですから、ましてあなたのような――」康景明はそこまで言って、自分が失言したことに気づき、慌てて弁解した。「小桃紅、もちろんあなたの容姿が悪いと言っているのではありません。あなたは内面の美しい才女なのです。康暁峰もきっとそのうち気づくはずです。心配いりません。その気になって努めれば、必ず彼を引き寄せられますとも！」
「わかりました。では、やってみます」小桃紅はうなずいた。以前なら、康景明にこんなことを言われれば、きっと腹を立てたに違いない。だが今の彼女にとって、康景明は道端の脇役にすぎず、腹を立てる価値もなかった。
「いいか、何があっても康暁峰に気に入られ、資料を手に入れるのです！」康景明は言った。「資料を手に入れてこそ、私たちは将来ともにいられる。でなければ、師尊様が私の側室迎えを許すはずがない……」
「はい、承知しました」小桃紅は心の中で軽蔑した。たとえ私が資料を手に入れたところで、玄虛老祖が私をあなたの側室にすることなど許すはずがない。
「それなら、支度をしなさい。師尊様から少門主にお声掛けいただこう。玄虛老祖が出られるとなれば、少門主もこんな些事で邪魔はなさらないはずだ」康景明は言った。
「康お兄様、では先に失礼します」小桃紅はうなずいた。
去っていく小桃紅の後ろ姿を見ながら、康景明の口許に冷たい笑みが浮かんだ。「ちょうど小桃紅をどう始末しようかと思案していたところだ。いい機会だ。あの使い古しの女でも構わぬ弟にでもくれてやろう。ふん、康暁峰め、いい思いをするものだ。小桃紅には私も手を触れていない。もっとも、あんな見てくれでは、触れと言われても食指が動かぬがな……」
小桃紅は去ったあと、真っ先に天嬋の部屋へ向かい、今日康景明から告げられたことを残らず天嬋に話した。
天嬋はわずかに眉をひそめた。なるほど、玄虛老祖と康景明は衛昭を狙い、衛昭の手から一品自動薬鼎の製造資料を手に入れようとしているのか！ 小桃紅を偽って応対させた甲斐はあった。こんな重要な情報が手に入るとは。自分は……衛昭に知らせてやるべきだろうか？
だが、しばし思案したあと、天嬋はその考えを捨てた。一つには、この時に衛昭へ知らせれば、身を曝す恐れがある。二つには、自分は何の立場で衛昭に知らせるというのか。
そのうえ、何よりも小桃紅はすでに康景明を裏切っている。だから天嬋は小桃紅が衛昭を本当に売る心配は少しもしていなかった。それでうなずいて言った。「わかった。下がりなさい。方法を考えてみましょう」
「はい、少門主」小桃紅は天嬋が害をなすはずがないとわかっていたので、安心して去っていった。
しかし小桃紅が去ったあと、天嬋は突然言った。「天蝶兒、入りなさい」
一つの黒い影が窓の外からふわりと入ってきた。まさしく天蝶兒である！
「少門主！」天蝶兒は冷たい表情のまま、恭しく天嬋に礼をした。
「天蝶兒、関大夫薬業の康暁峰について調べてきなさい。すぐに戻って報告を！」天嬋は天蝶兒に命じた。
「はっ、少門主！」天蝶兒は応えると、またたく間に姿を消した。
天蝶兒が去って間もなく、天嬋の部屋の外から足音が聞こえてきた。聞き違えでなければ、来たのはまさしく玄虛老祖である！ 玄虛老祖が自らおいでになるとは思ってもみなかった。この面子は決して小さくない。そしてそれは、小桃紅を送り出すという玄虛老祖の決意の表れでもあった。
もし玄虛老祖が以前のように軽く一声かけるだけなら、天嬋も断れたかもしれない。だが今、玄虛老祖が自ら来ている。ここで天嬋が断れば、疑いを招くばかりか、玄虛老祖の怒りにも対抗できまい。
何しろ、玄丹門が上古門派の筆頭になりえたのは、煉丹の力だけではない。五曜門が後ろ盾にあるからだ。五曜門の支えがなければ、玄丹門など煉丹を生業とする小さな門派にすぎず、これほど急速に大きくなることなどありえなかった。
だから天嬋は公私いずれの面からも、これ以上は断れなかった。
「天蠶変、何を忙しくしておるのじゃ？」玄虛老祖は小桃紅に導かれ、微笑みながら天嬋の部屋へ入ってきた。その背後には康景明が従っている。
「天蠶変、玄塵師叔にご挨拶申し上げます！」天嬋は慌てて礼を執った。「玄塵師叔が直々にこちらへ、何か大事がございまして？ お使いがございましたら、私をお呼びくださればよかったのですのに」
「ふふ、実は大したことではないのです」玄虛老祖は首を振り、笑って言った。「ほかでもない、この婿のことですよ。彼とあなたの侍女小桃紅との間のことは、あなたもご存じでしょう。彼は私の娘を娶りながら、心には小桃紅という初恋の人がいる。初めのうち、私は反対しました。娘が他の女と男を取り合うなど、望まぬのが当然ですからな。ところが、照明が娘にどんな迷い薬を飲ませたのやら、側室を迎え、小桃紅を側室にすることを許したというのです！ 娘がそう言うのなら、父親として小人の真似もできぬ。それならいっそ二人を添い遂げさせてやろうと。何しろ娘が望むのなら、私がとやかく言う筋合いでもありますまい？」
天嬋は心の底では玄虛老祖の作り話など毛ほども信じていなかったが、顔には驚いた様子を作らねばならなかった。「そうでしたか。なるほど、そういうことでしたか……では師叔、おっしゃりたいのは？」
「それがな、照明も近頃は暇らしいので、小桃紅を連れて里帰りでもさせようかと思いましてな。しばらくかかるでしょう。わざわざ知らせに参った次第です。休みをいただきたいと」玄虛老祖は言った。「何しろ今は天曦という侍女がおる。小桃紅は使うまい。それで構わぬな？」
「もちろん構いません。玄塵師叔がお口を開かれ、当人たちも望んでおられるのです。私が横槍を入れる道理はありません！」天嬋は笑って言った。「我らは上古門派、古き習わしを今に残しております。一夫多妻はもとより道理のうち。私などにはありふれたこと。自分がそうでありながら、部下にそれを咎めることなどできましょうか」
何しろ天嬋の対外的なイメージは、風流を好み複数の女を囲うというもの。だからこの言葉にも問題はなかった。ただ、この言葉はひとえに康景明に聞かせるためのものだった。
「よし、それならば照明、天蠶変少門主に礼を言いなさい」玄虛老祖は天嬋の心得違いのなさにすこぶる満足し、彼女に対する以前の不満も雲散霧消した。（以下次号）