第3119章 出発の準備
護花の近衛
しかし、趙奇兵は驚きこそすれ、別段怖くもなかった。何しろ暗夜宮で発言権を持つのは宮主ではなく太上長老なのだから。そこで趙奇兵は方針を変え、太上長老に取り入ってから二人の仲を裂き、顧夢瑤の暗夜宮での立場を地に落としてやろうと考えた。それどころか、かつての夜柔兒よりも惨めな境遇にしてやろうと。己の手腕をもってすれば、さほど難しいことではないと趙奇兵は信じていた。
だが、思いもよらぬことに、事は彼の思惑どおりには運ばなかった。この宮主・顧夢瑤なる人物は、どうやら比類なき強権を握っているらしく、太上長老さえも彼女には一目置いている。趙奇兵は深い憂慮を抱いた。そして、夜柔兒を阻もうとする者は誰であろうと死を与えると顧夢瑤が言い放ったとき、趙奇兵は恐怖のあまり、その場で脱糞しかねないほどだった。
恐れるのも無理はない。彼はようやく悟ったのだ。暗夜宮はもはや顧夢瑤の縄張りであり、新しい時代が到来したのだと。太上長老の独断専行が罷り通った昔は遠く去り、今や顧夢瑤の存在は、暗夜宮で発言権を持つ者が彼女をも含むことを意味していた。
太上長老でさえ顧夢瑤の意見を重んじねばならず、顧夢瑤の詰問を前にしては、声を低くせざるを得なかったのだ。
元々、趙奇兵は今にも飛び出して止めに入ろうとしていた。顧夢瑤と衛昭を煩わせることを楽しみとしていたからだ。しかし今は、ただ沈黙するしかない。よほどのことがない限り――すなわち、死ぬ気でもない限りは。
「わ……わたしが、帰るの？」夜柔兒は顧夢瑤の言葉を聞いて、少なからず呆けた。「わたしが帰ったら、あなたはここでどうするの？ 一人で寂しくないの？」
「大丈夫だよ、お母さん。暗夜宮でわたしをいじめられる人なんてまだいないもの。そうでしょ、太上長老？」顧夢瑤は振り向いて太上長老を見、そう尋ねた。
「もちろんですとも。瑤瑤宮主をいじめようとする者がいれば、この老骨が真っ先にその犬畜生の命を絶ちますぞ！」太上長老は慌ててそう言った。
「それなら安心して、伝承と修行に専念できるね。お母さんもこれで安心でしょ？」太上長老が態度を明らかにした以上、顧夢瑤も黙ってみているわけにはいかず、応じねばならなかった。夜柔兒が去ってこそ、自分は安心して修行できるのだと暗に示したのである。一つには修行すると太上長老に約束したこと、二つには、夜柔兒が去ってこそ自分は素直に修行するのだと、太上長老にほのめかすことでもあった。
宮主・婉兒はやや驚いた様子で太上長老を見つめた。まさか太上長老の口からそんな言葉が出るとは思わなかったのだ。どうやら娘は自分よりもずっと腕が立つらしい。これから暗夜宮で、損をすることはまずあるまい。
「じゃあ……帰って様子を見てくるわ。それから、あなたに会いたくなったら、お父さんを連れてまた会いに来るからね、瑤瑤」夜柔兒も実は帰りたかった。顧夢瑤がここで何の問題もないのなら、自分も本当に帰らねばならない。
「うん、いつでも来ていいよ。来るのが大変なら、わたしがそっちに行ってもいい！ 何しろ道のりがちょっと遠いから、長距離の移動は負担になるんじゃないかと思って」と顧夢瑤は言った。「パパはただの普通の人だから、無理はさせられないしね！」
「それなら心配いりません。わしが車を出して迎えに行かせます！」太上長老は慌ててそう言った。顧夢瑤が東海市に戻って修行が滞るのを恐れたのだ。それゆえ夜柔兒と顧鵬展を迎えにやるほうを選んだのである。
「それでも長距離の移動でしょ？」お嬢様はしばらく考えてから尋ねた。「パパが修行できる、比較的やさしい心法の口訣なんか、ないかな？」
何しろ顧鵬展は年配で、修行者でもない。だが顧夢瑤は彼に長生きしてほしかった。せっかくの機会があるのに、どうして易々と見過ごせようか。
「それは、あとで夜柔兒、あなたが蔵経閣で探してきなさい。適したものがあるかどうか」と太上長老は言った。
「ありがとうございます、太上長老！」夜柔兒は驚きと喜びに包まれた。まさか自分の暮らしが一気に希望に満ちあふれるとは思わなかった。そのすべては娘がもたらしたものだった。
「お礼なんていいよ。わたしは暗夜宮の宮主で、あなたはわたしのお母さん、しかも前の宮主なんだから。暗夜宮のものとうちのものに、何の違いがあるの？」と顧夢瑤は言った。「そうでしょ、太上長老？」
「そのとおりです！」太上長老は慌ててそう言った。
このとき趙奇兵の心境は、ぞっとするほど冷え切っていた。終わった、すっかり終わった。暗夜宮はもはや顧夢瑤の天下と化した。これからの日々は、まったくもって耐え難いものになるだろう。どうすればよいのか？ 趙奇兵は沈思にふけった。新たな活路を何としても見つけねばならない。
「そうだ、築基丹なんかはないの？ パパもあの年齢だし、修行はけっこうつらいでしょ。趙奇兵は聚気丹を飲んだことがあるのに、わたしの父さんは飲んだことがないなんて、筋が通らないんじゃない？」と顧夢瑤は尋ねた。
「築基丹ですか……」太上長老はひどく憂鬱だった。あんたの父に修行させろと言ったのはあんたであって、わしではない。今さら築基丹がなければ修行が難しいなどと言われては、まるでわしを嵌めているようなものではないか。それに、趙奇兵の築基丹とやらは暗夜宮が提供したものではなく、隠匿趙家が以前に提供したものだ！ しかし、太上長老は心中面白くなかったものの、口ではこう言った。「それはありませんな。ご存じのとおり、暗夜宮には錬丹師がおりません。材料なら多少ありますが、所詮は完成品ではございませぬ！」
「ああ、材料でも構わないよ。衛昭が錬丹できるから、全部わたしにちょうだい！」顧夢瑤は遠慮なくそう言った。「お母さん、あとで築基丹の材料を全部持っていって、衛昭に錬製してもらいなよ。」
「わかったわ、瑤瑤……」夜柔兒は顧夢瑤があまりに当然の顔で言うのを見て、心中わずかに動いた。衛昭と顧夢瑤はいったいどういう間柄なのだろう？ ただの近衛なら、ここまで顧夢瑤の言いなりにはならないはずだ。
だが、夜柔兒もそれ以上は問わなかった。何しろ娘を幼い頃から育てたこともなく、娘の私生活に口を出すのは控えるべきだと思ったのだ。
太上長老はようやく夜柔兒を送り出し、ほっと一息ついた。夜柔兒が多くの暗夜宮の良い品々を持ち去ったとはいえ、太上長老は惜しむ余裕すらなかった。彼女を送り出し、顧夢瑤が安心して修行に打ち込めるようにすることこそが、太上長老の最大の願いだったのだ。
その後、顧夢瑤は特に何も言わず、太上長老の意に従って宮主就任の儀式に臨み、やがて大勢の暗夜宮の弟子たちの崇拝を浴びながら、暗夜宮の新たな宮主となった。
「趙奇兵！」顧夢瑤が宮主に就任して最初にしたことは、趙奇兵を粛清することだった。
「宮主、弟子は……ここにおります……」趙奇兵は頭じゅうに汗をかき、心中この上なく悔やんでいた。上古門派ならどれを選んでもよかったのに、なぜ暗夜宮を選んでしまったのか。まったく、この顧夢瑤は自分を殺すまで諦めないに違いない！
どうやら、康景明に身を寄せて一からやり直せるかどうか、考えたほうがよさそうだ。さもなくば、この暗夜宮で衛昭に対抗することなど絶対に不可能だ！ この宮主は衛昭の女なのだから、ここに居続けるのは自ら虐められに行くようなものではないか？ RS