第3055章 横槍を入れる
護花の近衛
「それが……」小一は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「衛昭の奴がずる賢くて、あなた様よりも腹黒いんです。俺に勝てないとなると、配下の霊獣にタガンロンを攻撃させやがった。ご存じの通り、あの霊獣の実力はただの地階後期の頂点で、俺よりまるまる一階級低いんですよ。でもあの霊獣は分厚い皮で、俺の攻撃も大した痛手にならない。本気で衛昭を仕留めようと思えばできなくもないんですが、それだとタガンロンが間違いなくあの霊獣に殺されてしまいます！」
玄虛老祖は頷いた。彼とて腹立ちまぎれに言ったまでで、この件、確かに小一を責められはしない。そこで玄虛老祖は小一に言った。「人をやって衛昭の動向を厳しく監視させろ。あの天階の神器が本当に衛昭の手にあるのか、確かめるのだ。もし本当に持っているなら、なんとかして手に入れる手を考えろ。だめなら交換だ。それも無理なら血衣黄泉門の者を雇って奪い取らせろ。ただ、我ら五曜門との関係はきっぱりと断っておくのだ！」
「はっ、**、すぐに手配いたします！」小一は頷いた。自分のこととあって、当然ながら人一倍気を遣う。小一が戻ってから、まず五曜門の外回りの者で隠雨家の人間を紛れ込ませ、衛昭を見張らせた。
隠雨家の雨一は、もともと沈雨舒との連絡役を担っていた。それゆえ任務が一つ増えたところで、手を挙げるだけの造作もないことで、さほど負担にはならなかった。
衛昭はこの日の朝早く、**者交易協会へ向かうつもりで、韓静宜が腕馴らしに作り出した丹薬をすべて持ち出して車の中に置いてから、まっすぐ**者交易協会へと急いだ。
「もしもし？**者交易協会の欧陽副会長ですか？」衛昭は車に乗り込むなり、以前天階の副会長からもらった金の名刺に記された番号へ電話をかけた。
「私だ。どなたかね？」欧陽副会長は電話に出るなり尋ねた。
「凌一です。欧陽副会長、私を覚えておいででしょうか？」衛昭は前回**者交易協会で使った名前を名乗った。
「おお、凌先生！どうもどうも。私に何か御用でしょうか？」欧陽副会長はすぐに衛昭を思い出した。地階中期の頂点という実力で天階の第十三式武技を繰り出せるという希少な人物で、彼の知り合いの中に衛昭のような特例は存在しない。それゆえ記憶に新しいのだ。
「はは、どうやら欧陽副会長はまだ私をお忘れでないようですね。実は、手元に丹薬がまとまってありまして、売りに出したいのですが、欧陽副会長、興味はおありですか？」と衛昭は尋ねた。
「今は交易協会も新しい坊市の競売会を開いておりませんのでね。今お持ちになっても構いませんが、競売会ほどの値は付きません。しかも現状は物々交換のみで、現金には換えられない。それでもよろしいのですか？そうなさると、かなり損をされますぞ！」欧陽副会長は衛昭をやはり恐れていたので、損得の勘所をこのように詳しく説明した。相手が他の者なら、欧陽副会長はできる限り搾り取るが、衛昭に対してはそうもいかないのだ。
「構いません。ちょうど物々交換をしたいと思っていたところです」と衛昭は言った。「では今からそちらへ伺いましょうか？」
「それでよろしい。私は前回の**者坊市の事務所におりますので、そのままお越しください。名前を告げて、実力をお示しになればお入れします。**者坊市は、普段も**者が物々交換に訪れるのを受け入れておりますので」と欧陽副会長は言った。
「わかりました。では後ほど」と衛昭は言った。
そう言うと、衛昭は車を走らせて**者交易協会へと向かった。**者交易協会を訪れるのはこれで二度目である。車を**者交易協会の山の麓に止め、衛昭は丹薬を携えて、まっすぐ山へと駆け上がった！
同じ山門で、入口にはやはり二人の番人がいた。ただ、前回の者たちではない。前回の者は衛昭に打ち殺されている。この二人は、どうやら先の門番の後を追うつもりはないらしく、ここを訪れる**者を煩わせることはしなかった。それゆえ衛昭はきわめて順調に**者交易協会へ入ることができた。
衛昭は足を止めず、そのまま事務所へ赴き、そこで当番をしていた欧陽副会長を見つけた。
「欧陽副会長、お久しぶりです。お変わりありませんか！」衛昭は笑って近づき、挨拶した。
「凌先生、お越しくださいましたか。どうぞお掛けください！」欧陽副会長は衛昭の姿を見ると、たちまち顔に笑みを浮かべた。衛昭の実力はよく知っているので、当然ながら粗略にはできない。「失礼ですが、凌先生、今回はいかなる品を交換なさりたいので？」
「今回持ち込んだ丹薬はすべてこちらにあります。欧陽副会長、ご覧ください。何を交換したいかにつきましては、こちらの一覧がございますので、まず目を通していただけますか」と衛昭は言いながら、持参した丹薬と、自分が必要とする薬材を欧陽副会長に差し出した。
衛昭が今回持ち込んだ丹薬は、その大半が一品丹薬で、韓静宜が退屈しのぎに腕馴らしで作ったものだ。衛昭の手元に置いても大した使い道はなく、価値も低い。それゆえ衛昭はそのまま持ち込んで、必要な物と交換することにしたのである。
「一品丹薬……こんなにとは！」欧陽副会長の目に映ったのは商機であって、丹薬の等級ではなかった。彼らのような商業的な組織にとって、一品丹薬は低級とはいえ、いやそれどころか売れ筋の商品なのだ。だから等級が低いなどとはまったく思わない。利益になるなら、彼は喜んで受け入れる。「丹薬に問題はありません。すべて引き受けましょう。ただ、あなたの必要な薬材が我々のところにあるかどうか、見てからにしましょう！」
「ええ！」衛昭は頷いて言った。「欧陽副会長、まずご覧になってからにしましょう。」
欧陽副会長は衛昭が持ってきた薬材の一覧を丹念に目を通し、それから言った。「この中で、珍しい薬材は二味だけで、値が少々張ります。そのうちの一つはきわめて貴重で、こちらには一本しか在庫がございません。ただ、そちらに必要な分量は少のうございますので、こちらで足りるかと存じます。」
「おお？全部あるのですか？それは何よりです。では、この丹薬で交換できますか？」衛昭は欧陽副会長の言葉を聞いて、たちまち驚きと喜びにかられ、慌てて尋ねた。
「できますとも。むしろ余るくらいです。私があなたから得をする形になりますが、ご存じの通り、物々交換とはそういうもので、丹薬は決して販売価格で計算できず、質入れ価格でしか計算できません。そうなりますと、ちょうど釣り合う程度でして……」と欧陽副会長は説明した。（未完待续
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