第3026章 奇妙な小舒 前編
護花の近衛
「あなたは何者？衛昭に……何の用なの？」顧夢瑶は顔を赤らめたが、否定はしなかった。心の中で、この人は自分が知らない人なのだから、あれこれ説明する必要なんてないわ、と思ったのだ。
一方の沈雨舒は、火燒雲が自分をそう呼ぶのを聞いて、一瞬ぽかんとした。そして、どうやら自分は何かを誤解していたらしいと気づいた。火燒雲がここへ来たのは、確かに衛昭のためであって、自分のためではない！先ほど沈雨舒は無意識のうちに、火燒雲は自分のために来たのだと思い込み、一度会えば顔なじみになるとか何とか言われたものだから、あんなに激しく反応してしまったのだった。
今、火燒雲が自分を「二番目の嫂子」と呼ぶのを聞いて、沈雨舒はたちまち上機嫌になった。「ほら、分かってるじゃない。そうよ、私は箭牌哥の若い奥さんなの！」
「箭牌哥？」火燒雲はきょとんとした。沈雨舒が誰のことを言っているのか分からなかったのだ。だが彼は内功心法の口訣を運び、体にまとわりついた水をそのまま蒸発させてしまった。火系の修煉者である彼にとって、これくらいは造作もないことだった。
「あなた……修煉者なの？」顧夢瑶は少し驚いたが、すぐに小舒に向かって尋ねた。「さっき、ここには衛昭がいないって言ったのは、どうして？」
「あ……あのね……それはね、この人が林少俠だか林兄だかを探してるって言うけど、ここには衛昭箭牌哥しかいないし、林少俠だの林兄だのなんて人はいないから、小舒は追い払おうとしたの！」沈雨舒は説明した。
「……」顧夢瑶は明らかに沈雨舒がでたらめを言っていると思ったが、この場に他人がいる手前、問いただすわけにもいかず、仕方なく火燒雲に説明した。「小舒は衛昭のことを箭牌哥と呼ぶんです。そこに何か誤解があったのかもしれません。」
「私は南郊の火炎山門派の少掌門、火燒雲と申します。今回は林兄を訪ねて参った次第で、よろしければお二人の嫂子からご紹介いただけませんでしょうか？」火燒雲は、先ほどの小舒の反応にいささか首をかしげながらも、ようやく話が通じたと思って、慌ててそう言った。
「火炎山の火燒雲？」顧夢瑶はうなずいた。その門派の名は聞いたことがなかったが、この人物に敵意がないのは明らかだった。もし敵意があるなら、沈雨舒に水をぶっかけられて、こんなに穏やかに話などできるはずがない。だから顧夢瑶は言った。「衛昭はちょっと用事で出かけていて、まだ戻っていません。彼に何か御用でも？」
「実はこうなのです。我々火炎山門派は、明日複明日教派の張乃礮と深い恨みがあるのです。あなた方は張乃礮という名を聞いたことがありますかな？」火燒雲は尋ねた。
「張乃礮？」顧夢瑶は一瞬固まった。「彼は私と小舒、それに衛昭の昔の同級生ですけど……」
「え……あなた方が皆、同級生だとは……」火燒雲はたちまち驚き、顔色をわずかに変えた。「まさか、あなた方も明日複明日教派の弟子なのでは？」
「私たちがどうして明日複明日教派の弟子なわけがあるの？」顧夢瑶もまたきょとんとして、わけが分からないという顔をした。
「では、張乃礮があなた方の同級生だと？」火燒雲は考えてみても、やはりありえないと思った。もし衛昭が張乃礮と同じ門の者なら、張乃礮に手を出すはずがない！彼は上古の門派の出であり、同級生という概念にあまり馴染みがなく、同じ門の弟子のことだと早合点していたのだ。だが今になって、ようやく思い至って言った。「まさか、あなた方と張乃礮は、世俗界での同級生とでも？」
「ええ、私たちは高校の同級生です。」顧夢瑶はうなずいた。
「高校？」火燒雲はまたしてもきょとんとした。彼は張乃礮が弟子入りした経緯を知らず、張乃礮がこれほど強いものだから、幼い頃から明日複明日教派で修煉してきた核心弟子だと思い込んでいた。しかし、顧夢瑶が高校の同級生だと言い、その顧夢瑶もそう年を取ってはいないようだから、張乃礮が明日複明日教派に弟子入りしてからそれほど経っていないということになる。そこで慌てて尋ねた。「では、お二人は今、何年生なのですか？」
「大学一年生ですけど、それがどうかしましたか？」顧夢瑶は火燒雲の質問が少し妙に感じられた。
「では……つまり、張乃礮はせいぜい明日複明日教派に弟子入りして三年ということですか？」火燒雲は信じられなかった。これほど短い期間で、張乃礮がそんな実力を持っているとは。明日複明日教派がすごいのか、それとも張乃礮の才能が桁外れなのか？
「一年も経っていませんよ。」顧夢瑶は首を振って言った。「彼の実力の伸びは確かに速いです。衛昭よりも少し速いくらいで。最初の頃、衛昭は黄階の使い手で、張乃礮は普通の人でした。でも今では、張乃礮も衛昭も、二人とも天階初期の使い手です……」
「ぶっ……ごほっごほっ……」顧夢瑶のその一言に、火燒雲は驚いて咳き込んでしまった！張乃礮の進境が速いのは、まあ納得できる。なにしろあそこは明日複明日教派、上古の門派の中でも最強の存在の一つなのだから。しかし衛昭は一介の散修でありながら、一年足らずで黄階から天階へと踏み入ったというのか。これはいったいどういうことだ！
言うまでもなく、散修の進境は至難の業だ。まして衛昭はまだ若く、しかも昇級がこれ以上なく迅速なのだ。火燒雲には想像もつかないことだった！どこが張乃礮が衛昭より速いというのか。明らかに衛昭のほうが、張乃礮よりどれだけ何倍も速いではないか！
散修と門派の子弟を同じ土俵で比べられるものか。しかも……火燒雲はふと思い至った。衛昭は以前、地階後期の使い手ではなかったか？試煉では、確かに地階後期の実力で天階初期の張乃礮に勝った。だが、それからどれほども経たないうちに、衛昭は天階初期に踏み入ったのか？それならますますすごいではないか？
火燒雲に言わせれば、衛昭のこの天階初期は、張乃礮のそれよりはるかに価値が高い。もし張乃礮が今なお天階初期ならば、衛昭は彼に完勝できるだろう。
「どうしましたか？」顧夢瑶は不思議そうに火燒雲を見た。実のところ、顧夢瑶が衛昭の実力をわざわざ口にしたのは、火燒雲をあまり信用していなかったからだ。衛昭の実力を示しておけば、もし火燒雲に本当に良からぬ企みがあっても、軽々しく動けなくなるだろう、というわけだ。
「いえ、何でもありません……林兄はやはり強いのですね。林兄はいつ頃お戻りになるのでしょうか？」火燒雲は尋ねた。
「それは何とも言えませんね。彼に用があるなら、時々様子を見に来てはどうですか。」顧夢瑶はそう言った。
「では……林兄が戻るのを待つ間、ここに泊めていただくことはできますか？」火燒雲は尋ねた。彼の考え方はまったくもって江湖の習わしそのもので、人を訪ねたらその人の家に泊まるなど、彼にとっては至極当たり前のことだった。上古の門派の多くは深山幽谷にあり、客棧を備えているところはごく少なく、大半は他家の門派に泊まっていたからだ。
「それは、ちょっと都合が悪いんじゃないかしら。私たちもあまり親しくないし？」顧夢瑶は火燒雲の申し出を断った。
話をしているうちに、吳承天が戻ってきた。彼はスーパーに食料や生活用品の買い出しに行っていたのだ。顧夢瑶も沈雨舒も外へ出ないので、この役目は自然と彼の肩にのしかかっていた。彼は門前に立つ火燒雲の姿を見て、いぶかしげに言った。「瑶瑶、この人は何をしに来たんだ？」（未完待続。）