第2991章 三人の盟友
護花の近衛
「誰が俺が廃人になったと言った？ 誰が俺が毒を盛られたと言った？」衛昭は趙老爺子を見据え、からかうように逆に問い返した。「ああ、そうだ。その毒薬、なかなか美味かった。飲んだら俺は天階へと突破できた。まったくいい代物だな。まだあるか？ もう少し食わせてくれ」
「あ……ありえん！ そんなはずは……まさか……」趙老爺子はふいに振り向き、右老爺子を睨みつけた。「右老、貴様、わしを騙したな！ あれは毒薬ではなく、突破昇級の薬だったのだな？」
右老爺子も一瞬たじろいだ。そんなはずがあるまい。あの毒薬は玄丹門から渡されたものだ。突破昇級の薬であるはずがない。だが……右老爺子はふと一つのことに思い至った。天蠶變が衛昭の厄介に際して、みずから表に立って暗夜宮からの難儀を片づけたではないか。まさか、玄丹門と衛昭との間に、人に言えぬ秘密があるというのか。
この薬は衛昭の敵である康景明が寄越したものとはいえ、康景明は錬丹師でありながら道半ばで入った身、薬理や薬性の知識がどれほどあるというのか。あれに何が分かろう。天蠶變に騙されていても気づかぬかもしれぬ。
そうなると、あの毒薬が玄丹門の企みであった可能性も、十分にありうる。いずれにせよ、これは右老爺子ごときが口を挟める話ではない。まさか自分が進んで衛昭を陥れる計画に加わっていたとは、命を惜しむことを知らぬとはこのことか。
自分が仕える玄丹門が衛昭を助け、衛昭の死を望んでいないとなれば、自分が進めてきた隠れ右家の発展計画も、いささか調整を施すべきだろう。そこまで考えて、右老爺子は淡々と言った。「そうとも、そのとおりだ。あれは昇級の薬だ。このわしが渡したものがどうしたというのだ。わしはこれまでずっと無間道を演じてきたのだ」
「この野郎！ わしを陥れたな！」趙老爺子は怒りに全身を震わせた……言葉も出ない。
衛昭はというと、興味深げに右老爺子を眺めていた。その台詞を聞けば笑えてくる。無間道だと。しかし今となっては、あの毒薬がやはり隠れ右家から出たものだと分かってきた。
「では、お前たち三人は、俺の盟友というわけか？」衛昭は右老爺子、金門主、沃門主の三人に視線を向け、わざと尋ねた。
「それは当然……いや、盟友とはおこがましい。我らはただの使い走り、外回りの小弟にすぎませぬ」右老爺子も大柄なことは言えなかった。今の衛昭は、自分たちが手に負える相手ではないのだ。
衛昭は笑い、意味深長に三人を眺めながら淡々と言った。「そうか。ならばよい。お前たちが俺に代わって隠れ趙家を滅ぼしてくれ。こちらが手を下す手間が省けて助かる」
「えっ？」右老爺子は衛昭の言葉を聞いて、たちまち固まった。何だと？ 自分に手を出させて、隠れ趙家を討てと？
趙老爺子の顔色もひどく険しかった。衛昭が隠れ趙家を討つという話に腹は立つが、どうしようもない。ただ脅すしかなかった。「右老爺子、よく考えるのだ。衛昭の策に乗ってはならぬ。そなたが我ら隠れ趙家を滅ぼせば、上古門派がそれを知ったとき、そなたとてただでは済むまい」
「そうか？」右老爺子はすぐさま決断を下した。今ここで手を出さねば、衛昭は自分たちまでもまとめて滅ぼすだろう。右老爺子は衛昭の容赦なさをよく知っていた。かつて世俗の雨家を滅ぼしたときなど、まばたき一つせず、隠れ世家の干渉もまったく意に介さなかったのだ。
そして今、衛昭とて上古の層面からの圧力を気にするまい。衛昭と上古の層面はとうに恨みを結んでいる。明日複明日教派、暗夜宮、いずれも衛昭の敵だ。それでも衛昭はこうして平然と生きている。
先ごろ天蠶變が現れて暗夜宮の圧力を片づけたのは、おそらく衛昭が閉関修行の最中で、天蠶變が衛昭の邪魔をしたくなかったから手を出したのだろう。そうでなければ、今の衛昭の実力なら、暗夜宮のあの黒衣の長老など軽く片づけられるはずだ。
「林先輩、我らはどうすればよろしいので？」沃門主が真っ先に、待ちきれずに尋ねた。
「趙の老爺子と趙光印を除き、核心の人物は一律に滅ぼせ。実力のない下働きどもは、暇を出してやればよい」衛昭は右老爺子に告げた。趙の老爺子については、衛昭は趙奇壘の気持ちを思いやり、何としても趙奇壘みずからに始末させようと考えていた。
趙光印については、何しろ陳曦の父親である。衛昭はその命を奪うつもりはなかった。だが死罪は免れても活罪は逃れられぬ。衛昭は彼の経脈と丹田を廃する。ただし趙光印はそう容易くは恢復できず、おそらくこの一生、ただの凡人として生きることになるだろう。
「はっ！」右老爺子たちは、趙老爺子と趙光印に直接手を下さずに済むと聞いて、ほっとした。小物どもを相手にするのは何の負担もないが、趙老爺子を相手となると、右老爺子ほどの天階の手練れであっても傷を負うのだ。
何しろ右老爺子は錬丹師で、戦いは得意ではない。沃門主と金門主の実力も低く、ただの地階の手練れにすぎぬ。天階の趙老爺子と相対するのは大きな負担であり、まして趙老爺子が命がけでぶつかってきたなら、地階の手練れでは分が悪い。
ゆえに当初は、衛昭が自分たちを道連れにしようとしているのではないかと疑った。だが今となってはそうではないらしい。衛昭は今回、自分たちを見逃すつもりだ。ただし、何かしらの働きを示さねばならぬ。
命を受けると、三人はすぐさま動き出し、まっすぐ会議室を飛び出して趙家の核心人物の掃討に向かった。趙老爺子はというと、力なく椅子に座り込み、目はどこか虚ろで、言葉も出なかった。
趙奇壘はかすかに息をつき、趙老爺子を見つめた。「こんなことになるとは、初めから分かっていたはずだ。もしお前が心から隠れ趙家を頭領に臣服させていたなら、今日のような末路にはならなかったろう。本当に分からぬ。趙奇兵のどこがよいというのだ。お前をそこまで」
「趙奇壘、この裏切り者め、涼しいことを言うな。お前の実力がどの程度か、自分が一番よく分かっているはずだ。趙奇兵は地階初期の手練れであり、上古門派暗夜宮の弟子でもある。お前は何だ？ たかが玄階中期頂点にすぎぬ。少家主の後継者の座を争うなど、お前に何の資格がある」趙老爺子はここにきてようやく、胸の内を吐き出した。
「ふふ……」趙奇壘は自嘲気味に笑った。「なるほど。お前の目には趙奇兵しか映っておらぬのか。あれはただの地階初期にすぎぬのに、お前の目にはそれほどすごく見えるのか」
「たかが地階初期だと？ お前は何だ。人を笑うとも、自分が劣っていることに気づかぬとは」趙老爺子は面子もかなぐり捨て、もはや構わぬとばかりだった。