第2985章 青姨が来た
護花の近衛
ただ、衛昭が不思議に思ったのは、自分が突破したときには天地の霊気を吸収できたのに、修行のときにはそれができないことだった！ おそらく突破の際は、天地の霊気がまずひとりでに集まってきて、かなり純粋なエネルギーを形成するのだが、修行のときには、それらの天地の霊気を集めてくることはできないのだろう！
しかし今は、衛昭もそんなことを考える余裕はなかった。衛昭は窒息するような感覚に襲われていた。もちろん息ができないというわけではなく、彼の身体が天地の霊気を吸収することを極度に求めているのに、周囲の天地の霊気ではまったく供給が追いつかないのだ！
……………………
青姨は東海市の、衛昭の別荘の近くまでやって来ていた。
だが彼女は別荘には入らなかった。あまりに唐突すぎるからだ。少し躊躇していると、突然、近くに別の修行者がいるのを感じ取った！ 次の瞬間には、青姨は雨一の目の前に現れていた！
青姨と雨一は同じ天階の使い手ではあったが、雨一の実力は青姨より低く、しかも隠蔽の層に属する天階の使い手であるため、おのずと上級宗門の天階の使い手よりはいくらか劣っていた。
「お……お前は何者だ？」青姨の出現に、雨一はひどく驚かされた。雨一は警戒しながら青姨をじっと見つめたが、軽々しく手を出すことはしなかった。青姨は実力を見せてはいないが、自分という天階初期の使い手に気づかれずに近づいてこられる者となれば、おそらくさらに手強い相手だろう。そのことは雨一もよく分かっていた。
青姨は雨一が気を緩めたときに漏れた気配から、雨一が修行者であることだけを感じ取っていた。だが雨一がどの等級の修行者なのかは表に出ておらず、青姨にもそんな特別な力はないので、李長老の実力を見抜くことはできなかった。
「お前はどこの修行者だ？ ここで何をしている？ まさか良からぬことを企んでいるのではあるまいな？」青姨がここへ来たのは、火事場泥棒を働く者たちから衛昭を守るためだった。雨一が近くに潜んでいるとなれば、青姨が当然彼を衛昭の敵とみなすのも無理はない。
「私は隠蔽雨家の長老、雨一だ。ここにいてもお前の邪魔にはなるまい。お前こそ何者だ？」雨一は横柄に振る舞うことはなかったが、といって卑屈になることもなく、落ち着いて問い返した。
「隠蔽雨家？」青姨はわずかに眉をひそめた。それは雨冰の一族ではないか？ それなら敵ではあるまい。そこで態度もいくらか和らいだ。「ということは、身内ということになるな！」
「？」雨一はかえって面食らった。青姨の馴れ馴れしい物言いを意に介さず、こう言った。「馴れ馴れしくするな。何が身内だ？ 私はお前など知らんぞ」
青姨は雨一の言葉を聞いて、思わず笑った。自分が身内だと言ったのは、もちろん世辞の言葉だ。まさか雨一のほうから先に断られるとは思わなかったが、腹を立てるでもなく、ただこう言った。「そなたの家の雨冰は、我が派の外門執事だ。それが身内でなくて何になる？」
雨冰？ 外門執事？ ということは、目の前のこの人物は冰宮から来たのか？ そこまで考えて、雨一は全身が引き締まり、慌てて恭しく言った。「先輩は、まさか冰宮の使い手で？」
「呵呵、私はそなたと同じ、ただの長老だよ」青姨は人柄がとても穏やかで、笑いながらそう言った。
「隠蔽雨家の老家主、雨天行の付き添い長老、雨一でございます。冰宮の先輩長老にお目にかかります」雨一は慌てて拱手してそう言った。だが、その話しぶりにはいくらか気取ったところがあった。雨一の地位は、隠蔽雨家において、現家主の雨小沈に劣らずとも言えるほどで、彼もまた自分の威を張っていたのだ。青姨に比べてあまりに格下に見られまいとするあまりに。
何しろ、隠蔽雨家の天階の長老ともなれば、上級宗門の普通の長老と比べても、決して遜色はないのだから。
青姨は眉をひそめた。彼女のこの長老という立場は、実のところ雨一と似たり寄ったりだった。雨一は雨老爺子に仕える専属であり、小青は冰糖に仕える身。両者の地位はよく似ている。ただ、青姨はそれを殊更に誇示しようとはしなかった。
しかし、雨一がそこまで言うのなら、青姨も彼をひとつ諭してやろうという気になり、そっと笑って言った。「どうやらわしらの地位は、本当に似たり寄ったりらしいな。わしは小青、我が冰宮主のただの付き添い侍女にすぎん。長老の座にありつけたのも、冰宮主を幼い頃から一手に育ててきたからで、すべてはコネで手に入れた長老なのだよ」
青姨のこの言葉は、自分を貶めるようでありながら、雨一の耳には炸雷のように響き、彼の顔をたちまち真っ赤にさせた！ 彼は自分の面目を保ち、青姨の前であまり弱みを見せまいとして、先ほどの言葉を口にしたのだった。だが思いもよらなかったのは、その言葉がもたらした結果が、自ら恥をかくことになったということだ！
青姨のこの地位は、冰宮においても宮主に次ぐ長老と言っていいほどで、雨家における彼の立場とよく似ていた。だが青姨は終始和やかだったのに対し、彼はひたすら気取って見せていた。それが彼を、どうにも居たたまれない気持ちにさせた。
「先輩、こちらへは……」雨一は恥をかくのを恐れて、慌てて話題を変えた。
「我らが副宮主の馮筱筱は、衛昭先生の恋人だ。彼女が衛昭先生が傷ついたと聞いて、わしに、道化芝居を働く小丑がいないか見てくるようにと言ったのだ」青姨はありのままに話した。「雨一長老、そなた何か見かけたか？」
「碧長老、私のことは雨一とお呼びください。あなたの前で、何が長老でございましょうか！」雨一は老いた顔を赤らめて言った。「道化芝居の小丑なら、何人か見かけましたが……」
雨一は小青に対しても隠し立てをせず、自分が見たこと、すなわち趙家の者たちが難題を吹っかけてきたこと、暗夜宮の者たちが難題を吹っかけてきたことを、ひととおり話した。最初の一度は自分が表に出て解決したこと、二度目は玄丹門の少門主である天蠶変が表に出て解決したことも含めて。
「天蠶変も来たのか？」青姨は雨一の話を聞いて、たちまち呆けた。雨一が手を出したことについては、当然何の問題も感じなかった。青姨は雨冰が冰宮で修行しているのを見て、隠蔽雨家と衛昭の関係は良好なのだと思い込んでいたのだ。その中の複雑な事情までは思い至らず、ただ天蠶変の目的を疑ったのだった。
「ええ、天少門主は玄丹門試練の公平公正を守るためだと言っておりました！」雨一が言った。
「公平公正？ 玄丹門がいつ公平公正だったというのだ？ 彼らが他人をいじめなければ、それだけで上々の吉だ」青姨は鼻で冷笑した。玄丹門に対して、かなり不満を抱いているのは明らかだった。
雨一も何も言えなかった。上級層のことは、小さな隠蔽世家の長老にすぎない彼が論評できることではない。だから聞こえなかったふりをするしかなかった。
「まあいい、この話はやめよう。それ以外に、何か見かけたか？」青姨は手を振ってさらに問いかけた。玄丹門の件については、明らかに多くを語りたくないようだった。
「その後、趙奇壘が来ましたが、衛昭の別荘の者たちは、彼を追い出しはせず、中へ入れてやりました……」雨一はありのままに青姨へ話した。