第2982章 どう思う？
護花の近衛
これらすべてが衛昭との軋轢を生む源なのだが、雨老爺にはどうにも解きほぐす術がなかった。事がこう運ぶと知っていながら、打つ手がないのである。五曜門というあの層とは、とても敵いっこないのだから。
沈雨舒を衛昭に与えれば、雨家と衛昭の関係も和らぐかもしれない。だが、沈雨舒も駄目だ！一人として駄目なのだ。ここが雨老爺にとって最も頭の痛いところだった。
「父上、何をお考えで？」雨小沈が父の部屋を訪れると、雨老爺が物思いに沈んだまま黙り込んでいるのが見えた。雨小沈はついに堪えきれずに尋ねた。
「小沈、衛昭のことをどう思う？」雨老爺は顔を上げて問い返した。
「衛昭、ですか？」雨小沈は一瞬面食らった。父がなぜ急にそんなことを訊くのか分からなかったが、それでも正直に答えた。「正直に申せば、私には衛昭という人間がよく分かりません。小凝の恋人になるのがあり得ない以上、我ら雨家の敵になるのは必定でしょう……」
「恋人になれぬからといって、必ず敵にならねばならぬのか？」雨天行はなおも問い続けた。
「それは……父上、小沈は愚かでございます。父上のお言葉の真意が分かりかねます。まさか、我ら雨家が方針を変えるとでも？しかし衛昭はすでに廃人になったのでは？」雨小沈は不思議そうに尋ねた。
「お前も、あれが廃れたと思っておるのか？」雨天行は淡く笑い、奇妙な表情で雨小沈を見つめた。
父のそんな、笑っているのか笑っていないのか分からぬ表情を見て、雨小沈の胸が思わず「どきり」とした。「まさか、偽りなのか？衛昭は廃人になったのではなく、何か陰謀を企んでいるのか？」
「何か陰謀を企んでいるかどうかは分からぬ。だが、今日、衛昭の別荘で誰かが突破した。しかも大実力等級の突破だ」と雨老爺は言った。
「父上、それは、衛昭が……天階へ突破したと？」雨小沈は驚いて尋ねた。
「その可能性は高い！」雨老爺はうなずいた。「少なくとも、その可能性のほうが大きいとわしは見ておる」
「うむ……それならば、これからの日々は、また血の雨が降りそそぐということか。幸いなことに、隠れ趙家が衛昭を狙おうとしたあのとき、隠れ雨家は関わらなかった」雨小沈は少しぞっとしながら言った。彼は所詮、地階後期の頂点の実力にすぎない。衛昭が天階になったら、雨家は何を頼りに衛昭と渡り合うというのか？
まさか五曜門に泣きついて、うちは一介の散修すら倒せませんなどと言えるはずもない。しかも、五曜門ははっきりとは何も言ってこなかったが、小一と小十一が衛昭を狙いに来たあの一件は、隠れ雨家もおおよそ把握していた。それが後にはうやむやになってしまったのは、どうやら裏に何か人に言えぬ密約があるらしい。これもまた雨小沈の不安を募らせていた。
「たとえ衛昭が昇級しておらぬとしても、我らは関わらぬ。衛昭はもはや我らが手に負える相手ではない。卵で石を打つような真似をする必要はない。ましてや……雨家の未来は雨氷と雨凝のものだ。衛昭が死ねば、あの二人は喜ばぬ」雨老爺は手を振って言った。「ところで、ここへ来た目的を話せ。何のことだ、自分で決められずにわしに訊ねに来たのは？」
「父上、小斤のことです」雨小沈が言ったのはもちろん雨小斤のことだ。趙光印の妻であり、雨天行の娘である。他のことなら雨小沈も自分で決められるが、雨小斤のこととなれば雨老爺に伺いを立てねばならない。ただ、今となっては問題はほとんどないようだった。「しかし、もし衛昭がまったく廃れておらず、しかも天階の使い手に昇進しているのなら、この件はほとんど問題ではないでしょう。趙家が存続できるかどうかさえ、別の話になってきますから」
「小斤がどうした？」雨天行が尋ねた。雨小斤は何しろ彼の娘であり、放っておくわけにはいかない。雨老爺は男尊女卑のような人間ではなく、息子にも娘にも分け隔てなく接していた。それこそが、将来雨凝が家主になれる理由でもある。
「小斤は近頃ずいぶん塞ぎ込んでいます。前回の趙奇兵の一件で、隠れ趙家は我らと袂を分かち、小斤も冷や飯を食わされる身となりました。今は奇妙という私の甥を連れて、趙家でひどく苦しい暮らしをしております」雨小沈はため息をついて言った。「趙の老いぼれがどうかしてしまったのか、どうしても趙奇兵を少家主に据えようとしているのです。奇妙の立場は奪われ、小斤も以前の地位を失い、苦しみは言葉に尽くせません。それで電話で私に打ち明けてきて、何とかしてほしいと言ってきたのです」
「あの男が気でも触れなければ、衛昭を怒らせることもなかったろう。わしがあの男の立場なら、さっさと趙奇壘を家主に据えて、衛昭の支持を得る。あの趙の老いぼれは聚気丹を食いすぎて頭がどうかしたとしか思えん。盗んだものはそう簡単に美味くは食えんのだ！」雨老爺は口元を歪めて言った。「お前の言うとおりだ。趙家が存続できるかどうかも二の次だ。彼女に機をみて戻るよう伝えよ。もし戻る間もなく衛昭がすでに乗り込んでいたなら、一言こう伝えるのだ。自分は雨氷と小凝の叔母であり、奇妙は雨氷と小凝の弟だと。そう言えば、衛昭も一線は残すだろう」
雨老爺は衛昭をよく分かっていた。衛昭が弟分や女の身内に対して寛大であることを知っていた。世俗の劉家があれほど大きな不始末をしでかしたのに、なぜ衛昭が彼らを罰しなかったのか雨老爺は不思議に思っていたが、それによってなおさら衛昭の弟分への寛容さが見て取れた。
今日、難なく別荘に入れた趙奇壘も同じことだ。衛昭は趙家への怒りを趙奇壘にまで及ぼしはしなかった。
「はっ、父上、承知いたしました」雨小沈はうなずいて下がった。
……………………
氷宮。
冰糖は青姨の報告を聞いていた。趙奇五が手に入れた試煉の霊薬をすべて趙奇壘に与えたという。その意味は言うまでもない。すなわち、衛昭に手渡したも同然なのだ。
ただ、冰糖はそれを止めはしなかった。衛昭に対する彼女の想いはひどく複雑だった。心の中では絶えず自分に言い聞かせていた。衛昭は悪人だ、自分の実の姉妹を誑かすばかりか、自分の師妹まで死ぬほど惚れさせて、その二人はよりによってどちらも継承者なのに、自分はそうではない、と。
もし二人が継承を受け入れたなら、その実力は間違いなく自分を上回るだろう。それなのに二人とも心から衛昭についていこうとしている。そんな中で自分はちっぽけな第四夫人もどきにすぎず、いったい何の優位があるというのか？これまで振りかざしてきたあの高慢な態度も、そのときには笑い話になるだけなのだろうか？
だから彼女の考えの中では、衛昭など死んでしまえばいい、死んでしまえばそれで終わりだと。そうすれば、あの男を思い出すたびに、服を着ていない姿や、あの邪まなものを思い浮かべて心を乱されることもなくなるのだから。
しかし、その潜在意識の奥では、衛昭に死んでほしくはないようでもあった！