第2956章 丹薬の返還
護花の近衛
「天階？だからどうした！」黒衣の男は少しも恐れず、むしろ表情はいっそう侮蔑に満ちていた。「所詮は隠れ世家の修練者ども、自分たちが強いとでも思っているのか？」
「一体何が望みだ？ 無駄話はよせ」皮老爺子の顔色は優れなかった。彼は天階の使い手であり、地階の使い手に見下されて面白いはずがない。相手が衛昭のような使い手ならまだしも、この男はまったく見たこともない顔ぶれだったのだ。
「ふん、教えてやっても構わん。私は上古門派――暗夜宮の者だ！」黒衣の男は傲然と言った。「この私は暗夜宮の長老にして使者でもある。さっさと跪いて拝むがよい！」
「上古門派？」皮老爺子はたちまち眉をひそめた。暗夜宮の名は聞いたことがある。実力でいえば最弱の上古門派の一つだが、それでも上古門派には違いなく、それなりの底力もある。ゆえに皮老爺子も正面から敵対するわけにはいかず、渋々ながら言った。「私の知る限り、上古門派は世俗界や隠れ層面のことに決して干渉してこなかったはずだ。お前がここへ来るとは、上古層面の約定に堂々と背くつもりか？」
「ふん、衛昭が玄丹門の試練に参加した以上、もはや世俗界の者ではない。ましてや我らは暗夜宮自身の用事で衛昭を訪ねてきたのであって、世俗界や隠れ層面のことに干渉しに来たのではない！」黒衣の男は皮老爺子の言葉にやや不機嫌になったが、暗夜宮が上古の規則を無視していると公言することなどできるはずもなかった。
「用件があるなら言え」皮老爺子は淡々と問うた。
「ふん、お前たちが衛昭を代表できるのか？ あの小僧をさっさと呼び出せ！」暗夜宮の黒衣の男はひどく冷ややかに言った。
「私を？」衛昭は顧夢瑶と沈雨舒に車椅子を押されて別荘から出てきた。来た者が暗夜宮の者だと聞いて、衛昭は頭を抱えた。まさか暗夜宮の者がここまで執念深く、上古層面の者が世俗界まで自分の厄介になりに来るとは。今の自分は廃人同然、どうやって応じればいいというのか。
来たのは地階後期の頂点の実力を持つ使い手にすぎず、皮老爺子なら容易く片付けられるだろう。しかしもし皮老爺子がこの男を殺してしまい、次に天階の使い手が来るか、あるいは二三人も来たら、自分はどう対処すればいいのか。
だが、衛昭の考えすぎだった。暗夜宮もいくら厚顔無恥とはいえ、上古の規則に公然と逆らう勇気はない。ただ抜け道をくぐり、ぎりぎりの線を突いたまでのことだ。上古門派の自らの利益が絡み、平和的に解決できる場合に限り、上古層面の者が世俗界へ私用を足すことは許されていた。
しかし、この暗夜宮の長老使節が威張り散らす行為は、まったく彼個人の所業だった。彼にしてみれば、衛昭を脅してやればいい、どうせ他の上古門派には見えはしないし、誰も文句は言えまい、と思っていたのだ。彼の真の目的は、衛昭に試練で得た三品大還丹を差し出させることである。
「ふん、お前が衛昭という小僧だな？」黒衣の男は衛昭を一瞥したが、ふと目を見張った。「お前、どうして片輪になった？ まさか悪事を働きすぎて天罰が下ったか？」
「用件があるなら話せ」衛昭は眉をひそめた。この黒衣の男が一体何をしに来たのか、衛昭にはいまひとつ掴みかねた。道理からいえば、自分は暗夜宮のあの日和見の弟子二人を始末してはいない。暗夜宮とはほぼ何の恨みもないはずだ。たとえ報復に来るとしても、明日複明日教派のはずで、なぜ暗夜宮の出番になるのか。
「お前は試練の中で、我が弟子の手から試練の霊薬二株を奪ったそうだな。しかもその試練の霊薬をお前とその小弟に分け与えたと聞く！」黒衣の男は言った。「我が太上長老の命により、その霊薬二株を速やかに返還せよ。さもなくば、我ら暗夜宮への挑発、すなわち我らへの宣戦布告と見なす！」
衛昭は黒衣の男の言葉を聞いて、五里霧中だった。「試練の霊薬はすべて玄丹門に納めた。欲しければ玄丹門へ行って貰ってこい。なぜここへ来る？」
「ふん、お前とその小弟が奪った霊薬で三品大還丹を二枚手に入れたことなど、知らぬと思うな！」黒衣の男は言った。「試練の霊薬がないのなら、奪った霊薬と引き換えに得た三品大還丹という盗品を、私に差し出せ！」
「は……」衛昭はこれで、この男がここへ来た理由を悟った。三品大還丹が目的だったのか。回りくどく長々と語ったのは、要するに三品大還丹を奪い取ろうという腹づもりではないか。
もし衛昭が怪我をしていなければ、とっくに平手打ちの一つでも食らわせて追い払っていたところだが、今は自分の弱い地階後期の頂点程度の使い手を相手にしても、気を緩めるわけにはいかず、慎重に構えるしかなかった。
「何がおかしい？ さっさと盗品を差し出せば、お前への罰は免じてやる。さもなくば、お前は我ら暗夜宮に公然と楯突く者と見なすぞ！」黒衣の男は冷笑して言った。
「公然とお前たち暗夜宮に楯突く？」衛昭はおかしくなった。「私に言わせれば、公然と玄丹門に楯突いているのはお前たちのほうだ。試練の折に言われたはずだ。試練の中で生じた遺恨は、いかなるものであれ試練の地から持ち出すことはない、と。お前たち暗夜宮こそ、玄丹門に反目しようとしているのだろう！」
「小僧が何を分かろうというのか！」黒衣の男は眉をひそめた。衛昭の言う通り、確かに自分のやり方は玄丹門の試練の規則に悖る。しかし玄丹門が、ちっぽけな散修一人のために、暗夜宮の落ち度をあげつらうだろうか？ まさか、あるはずがない。
同じ上古門派同士、日頃の付き合いは芳しくなくとも、こんな時にこれしきのことで機嫌を損ねるはずもない。どこの上古門派に多少の醜聞がないというのか。互いの顔に泥を塗り合うなど、実に無意味なことだ。
だから表向きさえ体裁が整っていればよい。これこそ暗夜宮が公然と規則に背き、ここへ乗り込んできた理由である。玄丹門が知らぬは言うに及ばず、たとえ知ったとしても、まさか本気で衛昭の肩を持とうか。
衛昭と暗夜宮、玄丹門の目にどちらがより有用かなど、問うまでもないことだった。
「我らはただ当然のものを取り戻すだけだ。これは我ら門派の内々のことにすぎぬ。玄丹門と何の関わりがあろう？」だからこそ、そう考えた黒衣の男は、自信たっぷりに言い放った。
「もし私が渡さぬと言ったら？」衛昭は問い返した。
「渡さぬ？ ならば我ら暗夜宮の報復を覚悟せよ！ お前の側には天階の使い手がいるが、その天階とてこの私に手出しはできまい！」黒衣の男は自信満々に言った。
衛昭は少々言葉を失った。死を恐れぬこういう猪突猛進の手合いには、本当に手の打ちようがない。怪我などしていなければ何ということもなく、暗夜宮と力比べをするのも悪くはないが、今は傷を負っている身、衛昭が恨みをいくつも重ねる気になどなるはずもなかった。RS