第2946章 衛昭、毒を盛られる
護花の近衛
「よし、そろそろ本題に入るべきだな！」趙老爺子は目を細めて笑ったが、その笑みはひどく不気味なものだった。
「何がおかしい？」衛昭が眉をひそめた。
「衛昭、今の気分はどうだ？」趙老爺子は突然そう尋ねた。
その問いに、衛昭の胸中にふと激しい驚きが走った。これまで趙老爺子は自分を林先輩と呼んでいたのに、突然名を呼んできた。そのことに衛昭は何か引っかかるものを感じた。しかも、気分はどうだと問うてきた。まさか、そこに何か仕掛けがあるのだろうか。
「どういう意味だ？」衛昭は冷たい目で趙老爺子を見つめ、問い詰めた。「まさか、また何か良からぬ企みを考えているんじゃないだろうな？」
「ふふ、衛昭、お前が我々趙家に負っている借りも、そろそろ返す頃合いだろう！」そう言うと趙老爺子は立ち上がり、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で衛昭を見つめて尋ねた。「衛昭、まだ何かおかしいとは思わんか？ お前は毒を盛られたのだ！」
「毒を？」衛昭は一瞬とまどうと、すぐに問うた。「食事に毒を仕込んだのか？」
もっとも、そう問いながらも衛昭は信じていなかった。何しろ衛昭は幼い頃から薬壺の中で育ってきたようなもので、毒物には並々ならぬ敏感さを持っている。食事に毒が混じっていれば必ず気づいたはずで、今のように何の異常も感じないはずがない。
それに、衛昭の玉佩には危険を予知する力がある。もしこの食事に本当に自分を殺しかねない毒が入っていれば、きっと警告が出たはずだ。ところが、衛昭は今に至るまで予兆の兆しさえ受け取っていない。それが、衛昭が信じない理由でもあった。
「そのとおりだ。ならば試してみるがいい、心法の口訣を運転してみて、どうなるか見るがいい」趙老爺子は衛昭を見つめ、淡々と言った。
「心法の口訣を運転……」衛昭はそう言われて思わず軒轅馭龍訣を運転し始めたが、次の瞬間、愕然とした。体内の真気をまったく動かせないのだ。軒轅馭龍訣はまったく運転しようがない。
これはどういうことだ。衛昭は大声に驚いた。まるで体内の真気が何かに抑え込まれているかのようで、心法の口訣を運転できないばかりか、最も基本的な真気爆弾さえ凝煉できないことに気づいたのだ。
「どうだ？ 無理だろう？ なよなよの軟弱者と化したろう？ はっはっはっは！」趙老爺子は衛昭の顔色を見ただけで、術中に嵌まったと分かった。いやはや、隠れ右家から提供された毒薬は、実に役に立つものだ。
「どうやった？」衛昭は陰鬱な顔で問うた。
「この毒薬はな、千古の奇毒というものだ。だが、毒薬とは言っても実はそうではない。お前を死なせることもなく、日常の暮らしに影響を与えることもない。ただお前の実力を抑え込み、実力を使えぬ普通の人間にしてしまうだけだ！」趙老爺子が説明した。
「何だと！？ 千古の奇毒？」衛昭の視線が食卓の料理に走った。ここにある料理はどれも衛昭が口にしたものだ。だが、衛昭にはどれが問題なのか判断がつかなかった。
有り得ない。たとえ毒薬でなくとも、自分の体に害をなすものであれば、玉佩が予知しなかったはずはないではないか。
「そのとおり、千古の奇毒だ！ 見ても無駄だ。実はな、私は毒を分けて仕込んだのだ。それぞれの薬草は実のところ毒ではない。だが、混ざり合うと毒薬と化すのだ！」趙老爺子は淡々と言った。「この盛り方なら、衛昭、お前も見覚えがあるだろう？」
「趙薬王か？」衛昭はすぐに思い出した。松山第一高校にいた頃に遭遇した、生徒の集団中毒事件のことだ。あの時、鍾永亮は趙薬王から授かった七草絶命散を一つひとつ料理に混ぜ入れ、混ぜ合わせる方法で毒を盛ったのだ。
「はは、どうやら愚かではないようだな！ 前回の毒はお前にも解けたが、今回は無理だ。なぜなら、今回の毒には解毒薬がないからだ！」趙老爺子は高らかに笑った。「衛昭、どうだ、夢にも思わなかっただろう？ はは、先ほど奇兵に命じて、どの料理もお前の器に取らせたのは、お前をいつの間にか毒に罹らせるためだったのだ！」
「まさか……趙薬王にそんな芸当があったとは、見落としていたな……」今回ばかりは衛昭も深く考えなかった。何しろ趙薬王は以前にも同じ手口で毒を盛っている。だから衛昭も、今回の毒薬も自然と趙薬王が手に入れたものだと考えてしまったのだ。
そして衛昭は、なぜ予知されなかったのかもようやく合点がいった。この毒薬は、それぞれの薬草には何の問題もなく、自分はそれを分けて口にしていたのだ。それぞれの料理を単独で食べているうちは、何の危険もなかったのである。
玉佩は危険を予知できるが、こうした混ざり合って初めて効力を発する毒の料理を、そう賢くも組み合わせて分析することはできない。それに、おそらくこの毒薬はそもそも毒薬ではなく、ある種の薬方であって、衛昭本人にいかなる致命的な危険ももたらさないため、玉佩が見逃したということもあるだろう。
ともあれ、衛昭は術中に嵌まってしまった。ただ、衛昭には少し不思議だった。「趙老爺子、趙奇兵が俺に料理を取ったとき、あんたも食べていた。あんたが食べるのを見てから俺は食べたんだ。この毒薬に解毒薬がないのなら、あんたが食べて平気なのはなぜだ？」
「はっはっは、愚か者め！」趙老爺子はさらに笑った。「この毒薬は、天階以下の修練者にしか効かぬ。天階以上なら効かず、自然と化解される！ 残念ながらな、私は天階初期にすぎぬが、紛れもない天階の使い手だ！ そしてお前は、天階中期の使い手を一瞬で殺せるとはいえ、実のところは地階後期の使い手にすぎぬ。ゆえに、この毒薬は私には効かず、お前には効くのだ！ どうだ？ 騙されたろう？ 私が食べるのを見て、お前も食べたな？」
衛昭の口元が二度ほど引きつった。趙老爺子がこれほど陰険で、これほどの計略を巡らせていたとは。衛昭は思わず苦笑した。「どうやら、あんたは最初から俺を頭領に据えるつもりなどなく、ずっと俺を敵と見做していたようだな！」
口ではそう問いながら、衛昭は実のところ時間を稼ぎ、対抗策を探していた。だが、衛昭を無力にさせたのは、どんな方法を探しても有効な解決策が見つからないことだった。この毒薬は、趙老爺子の言うとおり、破りようがなかったのだ。
自分は地階後期の使い手で、実力はここで頭打ちになっている。どうすればいい。
たとえ破解の方法が見つかるとしても、少なくとも今すぐには良い手などありはしない。
「そのとおりだ、衛昭、お前も自分のことを買い被りすぎだ。この趙某は天階の使い手、お前ごときに頭を下げると思うか？」趙老爺子は鼻で笑った。「今日、新たな借りも古い借りもまとめて清算してやる！ 趙奇兵、あれを捕らえよ！」
「はい、お祖父様！」趙奇兵はついに意気揚々と、にやりと笑うと、衛昭の襟首を一掴みにし、衛昭を引き上げた！ RS