第2941章 鍛造の火
護花の近衛
この玉佩空間を凝錬する前提条件の一つに、軒轅馭龍訣の第二層を大円満にすることが挙げられているのも、実は第二層を大円満にして初めて鋳器師になれるからだったのだ。もっとも、玉佩の凝錬法の中には、鋳器師という概念そのものが記されてはいないのだが。
次なる段階として、衛昭は鍛造の火の凝錬に挑み始めた。鍛造の火は丹火とは違い、金木水火土などの属性を持つ丹火を凝錬するのとはわけが違う。鍛造の火はただ一種類しかないが、それを成功裏に凝錬するとなると、そう容易いことではない。
玉佩の凝錬法には、鍛造の火を凝錬するための心法口訣が記されている。衛昭はそこに書かれた心法口訣に従い、初めての鍛造の火の凝錬に挑もうとしていた。
本来、衛昭は自分の前提条件はすべて満たされているのだから、鍛造の火の凝錬などほんの数分のことに違いないと考えていた。だが、いざ凝錬を始めてみると、自分の考えがあまりにも単純すぎたことに気づかされた。
鍛造の火はそう簡単に凝錬できるものではない。鍛造の火には丹火ほどの属性が備わっているわけではないが、心法口訣を通じて衛昭が気づいたのは、この鍛造の火とは、金・火・木の三系統の属性を一つに融合させて一筋の炎と成し、それを鍛造の火と呼ぶのだということだった。
そして鍛造の火の凝錬過程は、実際のところ丹火と極めてよく似ている。ただ、三種の属性の炎を一つに融合させねばならないところが、いささか難しいのだ。
凝錬の過程そのものは、むしろ単純で、容易きわまりないと言ってもいい。なぜなら、この鍛造の火を凝錬する心法口訣とは、実のところ軒轅馭龍訣の一つの分岐にすぎず、己の身〖体〗の内なる万能真気を、金系の鍛造の火、火系の鍛造の火、木系の鍛造の火へと転化させる過程にほかならないからだ。
この過程は丹火の凝錬よりもはるかに容易い。唯一困難なのは、一人前の鋳器師となるには、この三種の属性が合一した鍛造の火を、同時に掌中に凝錬できねばならないということだ。
しかも、鋳器を行うには、鍛造の火の中にある一系統ごとの属性の火勢の大小と温度の高低を〖自〗由自在に操れねばならない。なぜなら、鋳器の際には、鍛造の火の中の金系属性を多く要求されることもあれば、火系属性を多く、あるいは木系属性を多く要求されることもある。それは終始不変ではなく、鋳器の必要に応じて刻々と変えねばならないのだ。
今の衛昭ときたら、そのうちの一つの属性の火勢と温度を随意に変えることすらおぼつかず、ましてや金・火・木の三種の属性が合一した鍛造の火を同時に凝錬することなど、至難の業であった。
衛昭は半日ほど試してみたが、単一の属性だけを含む鍛造の火ならば凝錬できた。衛昭にとってそれは何の難しさもなく、心法口訣を巡らせればたちまち転換が完了する。だが、三種の属性を含む鍛造の火を凝錬するとなると、そう容易い話ではなかった。
半日も試みた末、衛昭は頭の先から全身までびっしょりと汗をかき、結局ようやく二種の属性を含む鍛造の火を凝錬するのが精一杯だった。第三の属性を加えようとすれば、衛昭はたちまち力が及ばず、あるいは一心三用がかなわず、いずれかの属性の鍛造の火が必ず消えてしまうのだった。
鍛造の火の火勢と温度を変えることにしても、単一属性であれば衛昭は楽々とこなせる。何しろ軒轅馭龍訣を操って変化させるだけのこと、いたって容易い。だが、二種の属性を含む鍛造の火ともなれば、そうはいかない。
衛昭が一方の属性の火勢と温度を変えようと試みれば、もう一方の属性は衛昭の気が散ったがために必ず消えてしまう。ましてや三種ともなれば、なおさらであった。
この有様に、丸一日悪戦苦闘した衛昭は無念きわまりなかったが、どうすることもできなかった。
彼とても、ローマは一日にして成らず、何事も順を追って進めるものだということは承知していた。だが、以前に武技を修練した際にあまりにも上達が速かったために、衛昭は何をやってもうまくいくという自信を抱くようになっていた。その自信が今、打ち砕かれ、いささか気が滅入ってしまったのだった。
もっとも、自分が錬丹の腕前においてはからっきしの駄目人間であることを思えば、これしきの挫折など何ほどのこともない、と衛昭は思い直した。
「焦老、この鍛造師ってやつは……あまりにも難しすぎる。三種の属性の鍛造の火ときて、さらにそれぞれの属性の火勢と温度を随意に同時に変えろだなんて、これじゃまるで狂人だぞ！」衛昭は半日も疲れ果てていた。この鍛造の火の凝錬も、体力と真気を大いに消耗する営みである。だから衛昭は体力と真気を使い果たすと、玉佩空間に戻って身体の損耗を補おうとしたのだが、焦牙仔の姿を見るなり、つい愚痴をこぼしたのだった。
「難しい？ これが難しいだと？ お前は本当に、鋳器師がどれほど難しいか知らんようだな」焦牙仔は冷笑し、衛昭を蔑むように見つめて嘲った。「これしきの困難で音を上げるとは、本物の鋳器師は生きていけんわ」
「どういう意味だ？」衛昭は焦牙仔の態度にいささか気を悪くした。この老いぼれはいつもそうだ。自分から問わねば答えず、問えば問いで、記憶が不完全なのか、はたまた自分をひとしきり皮肉るのか……まったく呆れるばかりだ。
「具体的なところは、まだ記憶が戻っておらん」と焦牙仔は言った。
「……俺をからかってるんじゃないだろうな？」衛昭は苦笑した。
「だが、お前の手元に精元項鏈の煉製法があるだろう？ あれに鋳器師の心法口訣が記されているはずだ。自分で読んでみればわかる」と焦牙仔は言った。
衛昭は焦牙仔の態度に歯がゆくて腹が立ったが、今の焦牙仔がただの虚影にすぎず、そんな相手と腹を立てるのは取り越し苦労もいいところだと承知していたので、諦めるしかなかった。
とはいえ、衛昭は焦牙仔の言葉に大いに興味をそそられ、引き出しを開けて、以前にタガン龍一族の蔵経閣から手に入れた精元項鏈の煉製法を取り出し、頁をめくって読み始めた。
前半は玉佩の凝錬法とそう変わらず、用意する材料の説明や、鋳器師の等級の説明などが並んでいる……などと、え、鋳器師にも等級があるのか？ 衛昭は精元項鏈の凝錬法の紹介文を眺め、目を大きく見開いて驚いた。
玉佩の凝錬法には、そんな紹介などなかったではないか。とすれば、軒轅馭龍訣における鋳器師の等級区分が通常の鋳器師と異なるか、あるいは、玉佩空間の凝錬は最低級の鋳器師でも成し遂げられるため、玉佩の凝錬法にはわざわざ説明が記されていないか、そのいずれかだろう。何しろこの凝錬法は軒轅馭龍訣の修練者のためにあるものであって、鋳器師を対象としたものではないのだから。
なぜなら、鋳器師にはそもそも衛昭の身に宿る玉佩など持つことなどできようはずもないからだ。
なるほど、鋳器師の等級もまた修練者の等級と同じく、天・地・玄・黄の四等級に分かれ、最高は天級、最低は黄級である。ただ、修練者の等級や錬丹師の等級と異なるのは、鋳器師にはこの四等級しか存在しないということだった！(続く