第2920章 暗夜宮の弟子
護花の近衛
劉天厲は、まるでサソリにでも刺されたかのように飛び上がり、手にしていた煙草を慌てて床へ投げ捨て、足で踏み消した。その様子は、まさに一大事に直面した者そのものだった。
「俺はとんでもない目に遭った、完全に嵌められた！」劉天厲は手を振りながら、今回の一件を改めて考え続けた。自分はいったい、どうして突然こんな馬鹿な真似をしたのか。なぜ郎総の言葉を信じられたのか。なぜあいつの煙草を吸ったのか。吸ったことはともかく、どうしてこの煙草に問題があると気づかなかったのか。
劉天厲はいくら考えても答えを出せなかった。結局のところ、自分は劉家を衛昭から切り離したいという思いが強すぎたのだ。自分の力で劉家の活路を見つけようと、焦っていたのである。
実際、その通りだった。劉天厲に私欲がなければ、小純潔と組んで煙草の商売など始めるはずがない。まさにその貪欲さにつけ込まれ、催眠術師に隙を与えてしまったのだ。
商人が利益を追い求めるのは世の常である。顧鵬展が騙されたことには、まだ情状酌量の余地があった。なにしろ顧氏集団は多角的な事業を展開する企業であり、その経営を取り仕切っていたのも顧鵬展本人だった。催眠術師は、顧鵬展の貪欲さを利用し、そこに生じた隙へ入り込んだのである。
しかし、劉天厲が騙されたことには、弁解の余地などなかった。今の劉家は、すべての事業を衛昭の関大夫薬業を全力で支えることに注いでいる。それこそが、劉振虎老人と劉静涵が揃って劉家の未来のために定めた方針だった。
ただ、劉天厲はいつもこう考えていた。衛昭に頼りきっていて、もし衛昭がいつか倒れたら、劉家も一緒に破滅するのではないか、と。そんな私心に付け込まれ、劉天厲は催眠術師にまんまと隙を突かれ、催眠にかけられてしまったのだ。
そうでなければ、人に私心さえなければ、催眠術師がどれほど卓越していようと、本人の意志が固い限り、術中に嵌まることなどない。
劉天厲は頭を抱え、ひどく憂鬱になっていたが、どうすればいいのかも分からなかった。会社がこれほど大きな問題を起こした今、家族にどう説明すればいいのか。なにより、衛昭にどう向き合えばいいのか。
衛昭は……まさか、自分を殺すのではないか。自分が失ったのは、劉家の会社だけではない。販売代理店への支払いに、関大夫薬業のために仕入れた原材料の代金まで含まれているのだ。その金がすべて消えたとなれば、関大夫薬業はたちまち資金繰りの危機に陥るだろう。劉天厲は事の重大さを痛いほど理解していた。だからこそ、ますます軽々しく真実を打ち明けることができなかった。
「ふう……」劉天厲は何気なく煙草を一本取り上げ、口にくわえ、火をつけようとした。そこで初めて、これは薬物だと思い出した。だが、それが薬物だと分かっていても、劉天厲は手を止められなかった。震える両手で口元の煙草を捨てようとしたものの、禁断症状が出ていたのか、それとも心の奥底で煙草の甘美な誘惑に抗いきれなかったのか、結局は震えながら火をつけてしまった……。
今はまず方法を考えなければならない。吸ってしまったものは仕方がない。方法を思いついてから禁煙したって、遅くはない。劉天厲はそう自分に言い聞かせた……。
だが、彼にはそもそも何の方法も思いつかなかった。煙草を吸い込むと、言葉では言い表せない心地よさと解放感が広がり、彼は一時的に悩みを、そしてこの一件そのものを忘れていった……。
劉天厲は、まるで仙境へ舞い上がったかのような心地になっていた。この瞬間、彼にはもう何も重要ではなかった。大切なのは、煙草だけだった……。
今回、張秘書はかなり長い時間を要した。会社を一つ調べるのと、二つの電話番号を調べるのとでは、まったく別の作業だからだ。それでも張秘書は相当な人脈を持っており、いくつかの商工会を経由して、ついに郎総の会社を突き止めた。だが、その会社情報を手にした途端、張秘書は眉をひそめた。
もちろん、こうしたことまで張秘書が気に病む必要はない。彼は資料を手に入れると、すぐ劉天厲の執務室へ向かった。床一面に散らばった吸い殻を見て、張秘書は思わずわずかに目を見開いたが、それでも恭しく言った。「劉総、資料を入手しました。どうぞご確認ください」
「そこへ置いておけ」劉天厲は気持ちよさそうに煙を吐き出していた。この時には他のことなどすっかりどうでもよくなっており、資料を急いで見る気にもならなかった。
「かしこまりました……」張秘書はそれ以上何も言えず、資料を置くと、振り返って部屋を出ていった……。
かなりの時間が過ぎてから、劉天厲はようやく禁断症状の夢から覚め、資料のことを思い出した。慌てて張秘書が届けてきた資料を取り上げたが、最初のページをめくったところで、彼は固まってしまった。
郎総の会社はバミューダで登記されており、それ以外の関連情報はほとんど調べようがなかった。確認できたのは、検索エンジンに載っているその会社の宣伝広告や百科事典風の紹介だけ。しかし、そんなものは何の根拠にもならない。どれも誰でも書き換えられる情報なのだから。
劉天厲は資料を脇へ放り投げ、苦々しくため息をついた。そうだ、相手が自分を騙すと決めた以上、後になって自分に弱みを握らせるはずがない。追跡できるような真実の情報を残しておくわけもなかった。
「はあ……」劉天厲は力なくうつむき、両手で意味もなく髪をかきむしった。どう向き合えばいいのか分からない。彼は苦悩しながらも、再び煙草を一本取り上げ、吸い始めた……。
……………………
暗夜宮の二人の弟子は、死体の上から試練霊薬を二株拾い上げ、表彰式で聚気丹の先行製造権一枚と交換することに成功した。完成する時期がいつになるかは定かではない。だが、それこそが暗夜宮の宮主である婉児を天階へ突破させる唯一の方法だった……。
もし宮主の婉児が天階に至っても継承を受けられなければ、別の継承者を探すしかない。暗夜宮が抱える重圧は、依然として大きかった。
この二人の弟子が無事に戻ってきたことで、太上長老は彼らを褒めた。「お前たち二人、よくやったな。あれほど危険な玄丹門の試練を、無事に乗り越えたのだからな！」
「太上長老のお役に立つためなら、弟子たちは当然、全力を尽くします。どれほど危険であろうと、力の限り成し遂げてみせます」と、暗夜宮の二人の弟子は媚びへつらうように答えた。
「うむ……だが、試練霊薬を二株しか手に入れられなかったのは、少々残念だな。どうしてもっと拾ってこなかったのだ？」太上長老は尋ねた。
「それが……本当は試練霊薬をたくさん持っていたのです。ところが、衛昭とかいう輩が邪魔をして、霊薬をすべて脅し取っていきまして……」暗夜宮の二人の弟子は、あの時から衛昭を恨んでいた。衛昭さえいなければ、張乃礮についていれば、もっと大量の霊薬を手に入れられたはずだ。二株だけで済むはずがない。だが、自分たちが張乃礮に手を貸し、衛昭の友人を脅し取ろうとしていたことなど、彼らは決して顧みなかった。
暗夜宮の弟子たちも、その太上長老と同じく、皆が権力や立場のある者にだけ媚びる人間だった。どんな手本があるかによって、どんな弟子が育つかも決まるということだ。（続く）