第2918章 会社に異変
護花の近衛
趙奇壘は、今の隠れ趙家にどう向き合えばいいのか、わからずにいた。彼が家を離れるにつれ、一族の者たちは皆、彼と敵対する側に回ってしまった。戻ったところで、祖父や趙奇兵がそうそう彼に手出しはできまいが、こうした一族の中で暮らしていくのは、まさしく悲哀であり、また苦難の日々であった。
衛昭は趙奇壘がふさぎ込んでいるのを見て、肩を軽く叩き、溜息をついて言った。「行こう。この世には、選べないこともあるんだ。祖父を選ぶことなど、お前にできるか」
「それはそうだが……」趙奇壘は苦笑いを浮かべた。「戻ったあと、俺はどうすればいいんだ？ 本当にわからないんだ。隠れ趙家に留まり続けることに、いったい何の意味があるのか。祖父は、なぜあれほど頑ななのか。趙奇兵が聚気丹を一つくれたというだけで、あいつを少家主人に据えるというのか」
「物事には、行き違いが重なって形づくられるものもある。今となっては理屈もつけられまい。当時の状況を思えば、趙の老爺がその決断をしたのも無理からぬことだ。だが、今から見れば、彼の見識の浅さは否めないな」
「ああ……」趙奇壘は頷いた。「上古門派のいくつかまでが、領頭であるお前を領頭と認めているというのに。うちの祖父は本当に……」
「成り行きに任せるさ」と衛昭は言った。今の衛昭が立つ境地では、物事を考える視点も少しばかり変わってきていた。以前は、隠れ趙家や隠れ右家に手を出せなかった。実力が伴わなかったからだ。だから互いの関係を常に均衡点の上に抑え込み、誰も一歩を踏み出せなかった。だが今なら、衛昭はどの隠れ世家をも滅ぼすことができた。
趙奇壘は頷くと、衛昭とともにグランドチェロキーに乗り込み、帰路についた……
天嬋は遠くに立ち、衛昭が車に乗り、遠くへと走り去るのを静かに見つめていた。そして、ひっそりと溜息をついた。「君と別れてのち、愁いは果てなく、永久に団圞（だんらん）を願えど、隔てる道は数多あり……」
当然ながら衛昭は、自分の背後に自分を案じる娘が立っていることなど知る由もなかった。天嬋は最後の授賞式にも顔を出さず、衛昭は天嬋が早々に五曜門へ戻り、もう姿を見せることはないのだと思っていた。
……………………
劉天厲はここ数日、ありとあらゆる手を尽くし、あちこちから借金をかき集めたが、二億には届かなかった。かき集めたのは四千余万ばかりで、それをすべて郎総の口座に振り込んだ。そして、焦りながら知らせを待つ彼のもとに、郎総がもたらしたのは、まさに晴天の霹靂であった。
「劉総。まずいことになりました。われわれが期限までに蛇頭に渡す金を用意できなかったものですから、蛇頭のほうが、あの小国の国境警備隊を呼び出し、われわれの密輸のことを密告したのです。その結果、国境警備隊に荷物をすべて押収されてしまいました！」小純潔が「悲痛」に言った。
「何だと！」劉天厲は聞くや否や、思わず顔色を変えた。まるで氷の穴に突き落とされたかのようだった。彼は催眠にかかっていたが、催眠されたのは、小純潔への限りない信頼と、この商売で大金を稼げるという思い込みだけであった。
今、商売に問題が起きた。劉天厲が驚かずにいられようか。心臓発作を起こしかけたほどで、彼は慌てて問いただした。「その蛇頭は、なぜそんなに筋を通さないんだ？ 金を払わないわけじゃない、少し猶予をもらうだけではないか。なぜそうまで……」
「私にもどうしようもありません。あの者たちは皆、命知らずの連中です。今、交渉しようとしても、会ってもくれないのです……」小純潔は溜息をつき、ひどく鬱屈した様子で言った。
「ならば、こちらの政界のコネで何とか手を打てないか、話を通せるか試してみようか？」劉天厲は少し躊躇した。この件で劉家の政界のコネを使いたくはなかったのだ。だが、今は状況が切迫しており、もはやそうも言っていられなかった。使わなければ、劉家は今回でほぼ終わりである。
密輸という件は、劉家にとっては不名誉なことではあったが、まだ密輸し終えたわけではないではないか。劉家が少しばかり言い方を変え、荷物は正規に輸入する予定のもので、ただ小国で輸送中に押収されたのだと言えば、それで話を運ぶことができる。
「劉総、本当にコネを使えるのですか？ 今回密輸した品は……なんと禁止物品なのですよ……」小純潔が念を押した。
「タバコのことじゃないか？ 密輸ではあるが、少し言い方を変えて、われわれは正規に輸入しようとしていたと言えばいい……」劉天厲は驚きはしたものの、愚かではなかった。すぐに対処の手を思いついた。
「劉総、これは単なるタバコなどではありません。これは麻薬なのです！」小純潔が言った。
「何だと？！ 麻……麻薬？」劉天厲はぎょっとした。信じられず、手にした電話を床に落としかけた。どうしてタバコが麻薬になるのか？ 息を整えて、劉天厲はようやく我に返った。「タバコじゃないのか？ どうして麻薬になるんだ？ 郎総、お前……冗談だろう？ はは……この冗談はちっとも面白くないぞ！」
「劉総、私が冗談を言っているように見えますか？」小純潔は淡々と言った。「あのタバコの中に、何か特別なものが入っていなければ、あんなにうまく吸えるはずがありましょうか」
「それは……」劉天厲ははっとした。郎総にそう指摘されて、彼は思い出した。そうだ、このタバコはなぜこんなにうまいのか、しかも人を中毒させるのか。中に本当に麻薬が入っているというのか。
だが、なぜ自分は今まで気づかなかったのか。もちろん、劉天厲は知る由もなかったが、気づかなかったのではない。催眠にかかっていたために、その方向へ考えが及ばず、催眠術師に思考を抑え込まれていたのだ。
「郎総、俺を騙したな？！」劉天厲は詰め寄った。
「劉総、私はてっきり、あなたご自身がよくご存じのことだとばかり思っておりましたのに」小純潔はゆったりと言った。
「何をよく知っているというんだ？ 俺は麻薬なんかやらない。どうして知っているというんだ？」劉天厲は怒鳴った。
「私の知る限り、どの老板も皆、粉を吸っております。劉総が吸わないとは、私にはわかりようがありません。ただ、このタバコに使う原料は非常に特殊で、純度が格別に高く、市中ではあまり見かけないものなのです！」小純潔は言った。「あなたが以前、何の疑いもお示しにならなかったので、私はてっきり、われわれは暗黙の了解だとばかり思っておりました。このタバコは純度がこれほど高いので、粉を吸ったことのない者が吸えば、とても耐えられません。劉総がたいそう楽に吸っておられたので、私はそれ以上深く考えなかったのです」
「お前……」劉天厲には、小純潔の言が真実なのか嘘なのか、わからなかった。だが今は、真偽を確かめている場合ではない。彼は心中の怒りを押し殺して問うしかなかった。「では、これからどうすればいい？」（未完待続）