第2906章 継承者の事情
護花の近衛
「俺がこんなことでお前を騙す必要があるか？ でなければ、なぜお前に土系精華液をくれと頼むんだ？」衛昭は眉をひそめた。土霸王のこの表情は何なのか、まさかそんなに驚くことなのか？
「いえ、衛昭領頭、誤解なさらないでください。俺が言いたいのは、以前は、領頭には土系の修煉者の友人がいて、その者が修煉中に走火入魔してしまい、土系精華液で調整する必要があるのだと思っていたんです。ですが今の話を聞く限り、どうやらそうではない。領頭がおっしゃる状況は、おそらく我が黄土高派がずっと探し求めていた土系継承者でしょう。領頭が説明なさった様子は、土系継承者とまったく同じです！」土霸王は慌てて説明した。
「土系継承者？」衛老丈も以前それらしいことを口にしたが、確信があったわけではなかった。だが今、土霸王がそう言うのなら、小九はまず間違いなく、いわゆる土系継承者なのだろう！
そこまで考えて、衛昭は思わず警戒心を抱いた。何しろ、馮筱筱が継承者になったその瞬間から、衛昭はどこか腑に落ちないものを感じていたのだ。冰糖小妞兒が言ったではないか、継承者は危険なことをしなければならない、と。
馮筱筱が冰宮へ行き、継承者となったのは、衛昭としても本意ではなかった。しかし今度の小九の件となると、衛昭がそう簡単に首を縦に振るわけにはいかない。だから衛昭は、あくまで淡々とこう言った。「俺が知りたいのは、この土系精華液をどう使うかということだけだ。継承者だの何だのは、俺には関係ない。それに、俺の友人が継承者になることもない。」
「それは……」土霸王はそこでようやく、自分が少々熱くなりすぎていたことに気づいた。目の前にいるのは衛昭なのだ、他の誰でもない！ 自分がこの人の意志を左右できるはずもない。だから土霸王は苦笑するしかなかった。「衛昭領頭、実はこうなんです。もしその者が、本当に領頭のおっしゃるような状態だとしたら、土系精華液を薬引に使い、土系天階霊獣の部位と組み合わせれば、最大限に緩和することはできます。ですが、このやり方には欠陥もありまして、領頭の友人の体内の土系元素は消えてしまい、身体は異常に衰弱する。命を繋ぐことはできても、長くは生きられないでしょう。十年か二十年のうちに、必ずや落ちてしまうはずです。」
「何……お前の言うことは、本当か！？」衛昭は少なからず驚いた。土霸王のこの言葉は、かつて冰宮で冰糖小妞兒が言ったことと、あまりにも似ていたからだ。あの時、衛昭は馮筱筱に火霊聖果を食べさせようとしたが、冰糖小妞兒に止められた。今、土霸王もまったく同じことを言っている。
「もちろんです。誰を騙しても、尊敬する衛昭領頭を騙すことなどありえません！」土霸王はため息をついて言った。「衛昭領頭に隠し立てはしません。俺が今回西から中原へ来たのは、玄丹門の試煉に参加して見聞を広めるためだけではありません。それよりも、探したかったのです……土系継承者を探して、我が黄土高派へ連れ帰りたかったのです。」
土霸王がここへ来たのには、もう一つ別の理由があった。それは従妹の土冉冉を探すことだった。しかしこの件については、叔父の土青松がわざわざ言い含めていた。当時の事情が複雑であったため、言葉を慎まねばならず、軽々しく他人に話してはならぬ、と。だから土霸王は、相手が衛昭であっても、口にしなかったのだ。
衛昭は頷いた。前回冰宮へ行った経験があるからこそ、土霸王が自分を騙しているとは思わなかった。小九の状況は、おそらく彼の言うとおり、土系継承者であり、継承を受けねばならないのだろう。
「この体質の修煉者には、継承を受ける以外に解決策はないのか？」衛昭はどこか諦めきれずに尋ねた。「たとえば、何か心法や口訣を修煉するとか？」
「幼い頃から修煉していれば、可能ではありました。しかし今からでは、この修煉者は衛昭先輩より若いにしても、そう大差はないでしょう？ 時間的に、もう間に合いません。少なくとも我々土系属性の修煉者では無理です。」土霸王は首を振り、きっぱりと言った。「領頭にお話ししますと、もし解決策があったのなら、我が黄土高派の嫡流の血脈も、これほど人丁が薄くなることはなかったでしょう。今に伝わっているのは、叔父と俺だけです！ 叔父があっさり土系精華液と引き換えに俺の命を救うことを承諾したのも、それが理由です。我が家の者たちは、みな去ってしまいましたから……」
「ほう？」衛昭はそれを聞いて、少なからず衝撃を受けた。土霸王の家の者も……みな死んだというのか？ もちろん、衛昭は土霸王がこんなことで冗談を言うとは思わなかった。この種のことは、葛仙に聞けば真偽はすぐに分かる。
「衛昭領頭、驚かれることはありません。我が一族の血脈は、実に領頭がおっしゃったあの血脈と同じもので、体内に大量の土系元素を抱えております。幼い頃から我が黄土高派の心法口訣を修煉せねばならず、しかも二十歳までに天階に踏み込まねばならない。さもなくば死が待っています。その時には、土系精華液と土系天階霊獣の部位で緩和する必要があるのですが、効果は人によって異なり、十年か二十年の命を繋ぐにすぎません……」土霸王は語った。「ですが、二十歳までの天階など、一つの門派が総力を挙げても、一時期に育てられるのは一人か二人が精一杯です。何しろ丹薬の蓄積には限りがありますから。ちょうど明日複明日教派が、張乃礮一人に集中して育てたようなものです。我が黄土高派は、俺一人に集中して育てたのです。」
「だが、お前たちは継承者になれるのだろう？ ならばなぜ継承を受けないのだ？」衛昭は不思議そうに尋ねた。
「継承者というのは、すべて女性です。男性の修煉者は感悟の継承を受けることができず、継承者にはなれません。しかも我が黄土高派の血脈はきわめて特殊で、子孫はみな男性です。娘を産もうと思えば、非常に複雑な方法を用い、多大な精力と天材地宝を費やして、ようやく一人の女性の子孫が現れるのです。これは修煉者の育成を専門に行うためにあるものでして」と土霸王は言った。
「では……なぜ自分たちで女性の子孫を作り、継承を受けさせないのだ？」衛昭はむしろ不思議そうに尋ねた。
「それが……俺の叔父には娘がいて、俺の従妹にあたります。これは大いに喜ぶべきことでした。ですが……」土霸王はそこまで言って、はっと我に返った。自分は口が滑りすぎた。衛昭の前で気を許し、うっかり口にしてはならぬ秘密を漏らしてしまったのだ。
「どうした？」衛昭は土霸王が突然話を止めたので、たちまち怪訝な顔をした。
「申し訳ありません、衛昭領頭。これは我が一族の機密に属します。つい口が滑ってしまいました……」土霸王は気まずそうに言った。「ともかく、我々が努力したが成功しなかった、とだけお分かりいただければ……」
「成功しなかった？ つまり、俺の友人がお前たちのところへ行っても、必ずしも継承をうまく受けられるとは限らない、ということか？」衛昭は問い返した。