第2886章 久別の再会
護花の近衛
それは本能的な仕草だった。幼い頃、衛昭が一人で修行に出かけると、楊小小――すなわち小七は、いつも帰り道の途中で彼を待っていた。その時、衛昭は彼女の姿を見つけると、必ず抱きしめてやったものだ。
幼馴染みの抱擁など、たいした意味はない。ただ楊小小に会えた喜びの表れにすぎない。そして今の衛昭もまた同じだった。楊七七だと気づいた瞬間、彼は無意識に、長らくしていなかったその仕草をとってしまったのだ。
「あっ！」楊七七は、衛昭が戸を開けるなり飛びついてきたとは思わなかった。これは私を押し倒すつもりなのか？ そう気づいて、楊七七はようやく、この部屋が衛昭の部屋だということに思い至った……こ、こいつ、何をするつもりだ！？
楊七七は衛昭めがけて一蹴りをくり出し、叫んだ。「あ、あんた……何をする気だ！ この不届き者！」
「うっ……」衛昭は楊七七を抱きしめようと伸ばした両手を、そのまま気まずげに宙に止め、唖然として楊七七を見つめた。楊七七の蹴りさえ避けなかった。どうせ大した痛手でもない。彼女は天嬋ではないのだから、衛昭もそう身構える必要はない。一蹴りくらいでは死にはしない……
「衛昭、何をする気！？」楊七七は目を吊り上げて衛昭を睨みつけた。もっとも、彼女は以前、衛昭が切り立った崖の下で自分のために魚を焼いてくれたことを思い出し、衛昭はとてもよい人だと思っていたのだ。心があの男に占められていなければ、楊七七も衛昭を愛してしまっていたかもしれない。
ところが、衛昭が今、こんな卑猥で下品な真似をしたものだから、楊七七の中の衛昭への好印象は一瞬にして消え失せ、残ったのは苛立ちと怒りだけだった。
「小七……僕は……」衛昭は額を叩き、はっと思い出した。先ほど二人が再会した時、楊七七はどこか正気を失っていた。あの時は夢か現かも分からなかったに違いない。だが今、楊七七は目を覚ましている。当然、自分が彼女の小一兄ちゃんだとは分かるはずもなく、いきなり抱きつけば、怒るのも無理はない！
そこで衛昭は苦笑いを浮かべ、慌てて言った。「小七、僕が分からないのか？」
「分かるって……」楊七七も衛昭の問いに一瞬たじろいだ。衛昭はどうしたというのだ、突然こんなことを聞いてくるなんて？ まさか、自分と彼が崖から出てから何かあったのだろうか？ 自分が記憶を失ったとでも？ でなければ、衛昭がこんな聞き方をするはずがない。
まさか自分は何かを忘れているのか、それも衛昭と一緒にいた時のことを？ 楊七七は眉をひそめたが、いや、おかしい。私の心にはあの人がいるのに、衛昭を受け入れられるはずがないではないか。
「分かる？」衛昭はそれを聞いてかえって面食らった。「分かるなら、じゃあ……」
「衛昭、さっき何があったの？」楊七七も落ち着きを取り戻した。彼女は殺し屋で、他人の表情を観察するのが非常に得意だ。衛昭の今の面食らいようと苦笑いは、作り物には見えない。だから楊七七は少し迷った末、慎重に尋ねた。
「小七……もう何年も経つが、師匠の消息は分かっているのか？」衛昭は自分の身分をどう説明すればよいか分からず、別の聞き方に切り替えた。
「師匠？」楊七七は少し首をかしげた。「あんたの師匠って……」
「王師娘は元気か？ よく一人で外に出るのを許したものだな」衛昭は問いを続けた。
「あ、あんた……あんたあんたあんたあんた……」楊七七は目を見開き、信じられないといった様子で衛昭を見つめた。先ほどの衛昭の言葉はまだ要領を得ないものだったが、この一言で明らかになった。王師娘……自分の母も王という姓だ。衛昭が、彼女が自分を外に出したと言う……では衛昭は？
「五煞の龍を探しに行ったのは、九公主の病を治すためか？ 彼女の病……方法は見つかったのか？」衛昭は楊七七の驚いた表情には構わず、ひとり問いを重ねた。
「あんた……あんた、いったい誰なの？」楊七七はおびえたように衛昭を見つめた。まるで幽霊でも見たかのように。
「以前、泥の魚を焼いてやった時、君は思い出したのかと思った。僕たちが幼い頃、荒れ島で過ごしたことを……」衛昭は笑って言った。
「あんた……阿一兄ちゃん！？」楊七七はこの上なく驚いて衛昭を見つめた。先ほど衛昭があの言葉を口にした時、彼が自分の阿一兄ちゃんなのではないかと考えなかったわけではない。だが、これまでの衛昭の印象と阿一兄ちゃんのそれとはあまりにかけ離れていたうえ、第一印象がよくなかったこともあって、楊七七はそれを頭から追いやっていたのだ。しかし今、よくよく考えてみれば、衛昭は……まさしくあの人ではないか！
あの人だけが、自分のこうしたことを知っている。あの人だけが、荒れ島での、二人だけの思い出を知っている……あの人だけが、自分を見ると小七と呼び、抱きしめてくれるのだ！
「はは、僕もまさか、君が小七だったとはね……」衛昭は苦笑いした。認めよう、この再会の仕方はいささか陳腐だ。だが幼い頃の遊び相手は、面影がかけ離れすぎている。こんな偶然を誰が予想できようか？
「あんた……どうして早く言ってくれなかったのよ！」楊七七は寝台から跳び起き、衛昭の胸に飛び込んだ。その胸の温もりを感じながら、彼女は嬉しさのあまり涙を流した。「よかった、これでやっとあんたを殺さずに済む……」
「ぷっ……」衛昭は楊七七の言葉を聞いて、思わず吹き出しそうになった。このクールな娘は、今何を考えている？ まさかまだ自分を殺すこととは？
「ごめんね、阿一兄ちゃん、あんたが衛昭だなんて知らなかったの……だから、殺そうなんて思っちゃって……あんなにひどい態度をとったのに、あんたはこんなによくしてくれて……小七はほんとにもう、意地悪で……」楊七七は衛昭の胸にすがって泣きながら言った。
「意地悪なものか。まさか、僕のために僕を殺そうとしていたとはな……今は分かったんだから、責めたりはしないよ……」衛昭のこの言葉は、見た目には文法的におかしいが、二人にはその意味がよく分かっていた。
だが、衛昭の心にも驚きがあった。口にしなかったが、幼い頃の幼馴染みが自分に男女の情を抱いていたとは、思いもよらなかった。これまで衛昭は小七を妹のように見ており、深く考えることなく、ただ守り、いたわってやりたいと思っていただけだった。しかし今この時、衛昭もそれを口にはしなかった。
久しぶりの再会だ。衛昭はそんな水を差すようなことは言わない。楊七七の自分への想いについては、衛昭の目には、おそらく執着めいた依存のように映った。会えない間は思い焦がれ、いざ会えば、今の衛昭と昔の阿一兄ちゃんはまるで別人だと、少しずつ気づいていくのだろう……