第2857章 天蠶変？天嬋！
護花の近衛
「小明、まだ夜の四時過ぎだというのに、試練者が転送陣から出てくるのか？」天蠶変はどうやら休んでもいないらしく、目は充血して、どこかやつれた様子だった。
「四人の修煉者が試練を突破し、試練の霊薬を持ち帰ってまいりました」康景明は慌ててあの記録帳を取り出すと、天蠶変に差し出した。「少門主、これがその四人の名簿です！」
「ほう、見せてみろ」天蠶変は康景明から受け取った記録帳に目を通し、そこに記された名を見終えると、顔色がとたんに失望の色を帯びた。そして口もきかず、何を考えているのか分からない様子だった。
康景明も声を出すことができず、おそるおそる傍らに立って待っていた。
「もう十八日になるというのに、あの男はまだ出てこないのか……」天蠶変は独り言のように呟きながら、記録帳を康景明に返した。
「少門主、何とおっしゃいました？ 誰が出てこないのですか？」康景明は天蠶変の言葉がよく聞き取れず、慌てて尋ねた。
「何でもない……」天蠶変は首を振った。「疲れたから少し休む。小明、下がっていい。だが、また誰か出てきたら真っ先に知らせろ！」
「はっ、少門主」康景明はうなずくと、それからにっこり笑った。「少門主、お疲れでしょう？ もう一度お揉みいたしましょう！」
そう言って、康景明は天蠶変の両肩に手を伸ばそうとした。このところ、自分は天蠶変とすっかり親しくなったと自負しており、しばしば天蠶変に按摩をしていたので、いちいち伺いを立てる必要もないと思っていたのだ。
今日の天蠶変はどうも機嫌が良くなさそうだったが、康景明はそれにも気づかなかった。
「パシッ！」
乾いた音が、ひときわ耳に突き刺さった！
康景明がまだ天蠶変の肩に触れようともしないうちに、天蠶変の平手が康景明の顔面を打ち抜いた！
「あっ！」康景明は驚き、ぎょっとして自分の頬を押さえた。中の歯はもう打ち抜かれて抜け落ちていた。痛みはあったが、それ以上に訳が分からず、口ごもりながらも不服そうに言った。「少門主、なぜ小明を打たれるのですか……」
小桃紅もまた呆然としていた。このところ、康景明はずっと自分に按摩をさせていたのではないか？ なぜ今日に限って突然康景明を打ったのか？
「何が按摩だ。弁えもない。小明、己の身分を忘れるな！」天蠶変は怒鳴った。
「え？」康景明は呆気にとられた。どうしたことだ？ まさか天蠶変は記憶を失ったのか？ なぜこれまでは按摩が許されて、今日は許されないのか？ 按摩をしないだけならまだしも、頬を打たれ、しかも弁えがないと言われるとは？
弁えがないのなら、なぜ以前に言わなかったのか？ なぜ今日になって言い出すのか？ 康景明はひどく鬱屈していたが、一つだけ分かったことがあった。小桃紅の言う通りだ、君主に仕えるは虎に仕えるがごとし。少門主とて、道理など通じるものではないのだ。
打ちたいときに打ち、言うことがすべて正しい。逆らうことなどできないのだ！
「は……少門主、申し訳ございません……つい、衝動に駆られまして……」康景明は頬を押さえ、今にも泣き出しそうだった。
「もういい、下がれ……」天蠶変も、自分の反応が少々激しすぎたように思えた。康景明のその悔しげな様子を見ているうちに、胸の内がわずかに揺れた。まさか、以前は弟が按摩をさせていたのか？ そうでなければ、康景明の性格からして、こんな大胆不敵な真似などできようはずもない！
そう思うと、天蠶変はふと、自分が康景明を誤解していたことに気づいた。この男もなかなか不運なものだ。だが玄丹門の少門主として威厳は必要不可欠であり、この瞬間、彼女には一片の同情もなく、目を閉じたまま、小桃紅が康景明を連れ出すのに任せた。
小桃紅が部屋を出てから、天蠶変はようやく再び目を開けた……自分はどうしたというのだ？ なぜあの男のことをそんなに気にかけるのか？ それは……彼と自分が肩を並べて戦ったことがあるからか、苦難を共にした友だからか、それとも、自分の体に初めて触れた男だからなのか？
もし衛昭がここにいれば、目の前の天蠶変が、まさしく試練の中の黄衣の少女・天嬋であると見抜けたであろう！ 彼女こそ、天変の姉であり、玄丹門がずっと擁してきた少門主・天蠶変その人なのだ！
彼女が試練に参加していた数日の間、少門主の座は弟の天変が一時的に身代わりを務めていた。だが今から思えば、弟の身代わりはあまり上手くいっていなかったらしく、よりによって康景明に按摩をさせていたとは？ 天嬋は思わず苦笑いした。
彼女は試練を通過した後、装いを改め、天蠶変の身分に戻って行宮別院に滞在した。ここにいる目的は、実のところ張乃礮が試練を無事に通過したかどうかを密かに見極めることにあった。張乃礮は、五曜門にとっても、そして未来のあの計画にとっても、極めて重要な人物である。ゆえに天嬋はずっと彼の消息を注視していたのだ！
ただ、今の天嬋は、どうやら衛昭の消息のほうをより気にかけており、張乃礮の消息はというと、あってもなくてもよいものになっていた！
これが昔であれば、天嬋はきっとあの計画を優先したに違いない。それが彼女の使命であり、玄丹門の台頭の使命でもあったからだ。五曜門はすでに自分に約束していた。あの計画さえ成功すれば、残された五曜門の力はすべて玄丹門に帰属する、と。その時、玄丹門は修煉界第一の門派となれるのだ！
父と祖父の夢のために、天嬋は自分自身を犠牲にした。
しかし今、天嬋はふと、この一切がひどく虚ろに感じられた……だが彼女には、そこから逃れる術もなかった。
彼女の人生の軌跡はすでにあの計画の方向へと進んでおり、もう変えることはできない……
天嬋は自分の胸に手を当てた。顔がわずかに赤らみ、どこか特別な感覚がよぎった。あの一瞬の胸のときめきは、懐かしいものだった。
だがおそらくこれから先、彼女が衛昭と何か関わりを持つことは二度とないだろう。たとえあったとしても、それは玄丹門少門主・天蠶変という身分としてであり、天嬋としてではない。
その時、自分と彼は、おそらくすでに対立する側に立っている……。
そう思うと、天嬋は少し落ち込んだ。自分は、彼の前で、二度と自分が天嬋であることを認めないだろう。
強くならなければ。天嬋はただ試練の中にだけ現れ、玄丹門に戻れば自分はやはり天蠶変。この責任を自ら背負わねばならないのだ！
康景明は小桃紅と共に行宮別院を出た。康景明の顔はまだ高く腫れ上がっていたが、それでも小還丹を服用しようとはせず、ただじっと堪えていた。それを見て、小桃紅は少し胸を痛めた。「康大哥、小還丹を一粒飲んだらどうです？ こんなもの、うちの玄丹門にはいくらでもありますし、ご自分でも練れるでしょうに……」
「少門主に打たれたものを、どうして私が飲めましょうか」康景明は苦笑いした。「小桃紅、お前の言う通りだよ。少門主のお心は変わりやすくて、今日はおそらく機嫌が悪かったのだろう。そのせいで私は運が悪かったというわけだ……」
「そうですね、康大哥。これからは気をつけたほうがいいですよ。さもないと、もしお気に入りでなくなったら、私を娶ることもできませんからね？」小桃紅もまた、いくらか心配していた。
「安心しろ、桃紅妹妹。必ずお前のために頑張って、少門主に私を受け入れてもらってみせる！」康景明はそう言った。RS