第2832章 天変
護花の近衛
「え？ 密輸だったのか……」劉天厲の顔色がさっと変わった。心が揺らぎ、郎総の話に首を突っ込むのはよそうと思った。
「劉総、今日の話はただの世間話です。そちらも軽く聞き流していただければ結構。外に出たら、なかったことにしてください」と崔棉士が言った。「郎総の考えはこうです。劉総は資金を出すだけで、あとは何も気にせず、座ったまま配当を受け取れる。契約は、うちの会社がそちらから借り入れをし、高利で返済するという形にします。そうすれば、我々が何をしようと劉総には一切関係ありませんし、怖がることもないでしょう」
「それはそうだな！」なぜか、劉天厲は崔棉士の言葉を聞いて、心がすっと落ち着いた。うなずいて言った。「よし、その話、乗ろう。いくら出せばいい？」
「最初は三、五千万ほどで十分です。そんなに多くは要りません」と小純潔が言った。彼は長い釣り糸で大物を狙うつもりであり、最初のうちは大金を告げて劉天厲を怯えさせるわけにはいかない。崔棉士がいる以上、成功は間違いないとしても、それでは衛昭に不審を抱かせ、普通の商業詐欺とは違うと気づかれてしまう。
「ふむ、それほど多くはないな！」劉天厲はうなずいた。「よし、では今すぐ契約を結ぼう。それから財務に振り込みを命じる」
「話が早い。さすがは劉総、潔いお方だ」小純潔はそう言うと、崔棉士に向かって言った。「崔助理、契約書を出して、劉総にお見せしろ」
「はい、郎総」崔棉士はビジネスバッグから、あらかじめ用意しておいた契約書を取り出し、劉天厲に差し出した。
劉天厲は開拓精神こそないものの、商売の場では細心の腕利きである。契約書を隅々まで読み、問題が何もないと分かると、自分の名前を書き込んだ。それから秘書の張に、財務の手続きを進めるよう命じた。
「郎総、このタバコ、そろそろいただけませんかね？ この禁断症状が……へへ……」劉天厲はもう、どうにも我慢できなかった。
「はは、もちろんです。小崔、劉総にタバコを渡してさしあげろ！」小純潔は慌てて崔棉士に命じた。
「はい、どうぞ、劉総」崔棉士は手にしていたタバコを劉天厲に渡した。
劉天厲は受け取るなり、待ちきれずに一箱を開け、一本を取り出して、紫煙をくゆらせながら吸い始めた……
玄丹門。
小桃紅は天蠶変の部屋の扉をそっと叩いた。ここ数日、天蠶変はどうも機嫌がよくないらしく、茶や水を運ぶといった必要な用事のほかは、小桃紅を近づけようとしない。毎日の時間は、書物を読むか、煉丹の術を研究するかに費やし、他のことには目もくれない。門派のことは、ほとんどすべてが玄丹門の門主・天機星へと報告されており、以前は天蠶変がそれを代行していたのだった。
「誰だ？ 入れ！」天蠶変が言った。
「少門主、私です、小桃紅です」小桃紅は扉を押し開けると、言った。「少門主、お話がございます。門派に坐しておられる玄真老祖が、少門主にお会いしたいと、こちらへ来るようにと」
「おお？ すぐ行こう」天蠶変は玄真老祖が呼んでいると聞くや、手にしていた書物をすぐに置き、大股で部屋を出て、玄真老祖が仮住まいしている別院へ向かった。
小桃紅は胸元を押さえた。ここ数日、少門主と顔を合わせるたびに、言葉にできない重圧を感じる。少門主が自分を遠ざけているようにも思えるし、そうでもないような気もする。誰に対しても、少門主はあまり関心を示さないのだから。
「当ててみろ、私は誰だ？」小桃紅が考え込んでいると、目を手で覆われた。
小桃紅はびっくりして、慌ててその手を押しのけた。「康さん、やめてくださいよ……」
「はは、小桃紅ちゃんはすごいな、すぐに兄貴だと分かったか！」康景明はにこにこと振り返り、小桃紅の前に回り込んだ。「どうしたんだい、桃紅ちゃん、なんだか元気がないじゃないか？」
「康さん、少門主がここ数日、どうも様子がおかしくて、私にも少し距離を置いているみたいなんです。私、何か悪いことをしてしまったんでしょうか？」小桃紅の玄丹門での立場は、ひとえに天蠶変の侍女であることに依っている。もしその身分を失えば、普通の弟子にも及ばない。心配せずにはいられない。
「そうか？ 少門主は俺にはずいぶん丁寧にしてくれるぞ？」康景明はきょとんとした。「むしろ、俺に対する態度はどんどん良くなっている気がするがな！」
「そうですか……」小桃紅は複雑な眼差しで康景明を一瞥した。まさか、少門主は……
「ああ！」康景明はうなずいた。「小桃紅ちゃん、考えすぎじゃないか？ きっと、玄丹門の試練がまだ終わっていないから、少門主はその結果を気にしているんだろう。このところ、試練から無事に戻った者がいるかどうか、いつも俺に聞いてくる。情報が入ったら真っ先に知らせろと！」
「そういうことでしたか……」小桃紅もそうだろうと思った。天蠶変は最近、玄丹門の試練の結果をひどく気にかけている。機嫌が悪いのも無理はない。そう思うと、小桃紅はいくらか安心した。
天蠶変は足早に玄真老祖のいる別院へ着くと、扉を叩いた。すぐに、玄真老祖のあの太く穏やかな声が聞こえてきた。「入れ！」
天蠶変は慎重に別院に入り、玄真老祖のいる部屋へ進むと、恭しく言った。「師父、参りました！」
「天変、来たか。適当に座れ」玄真老祖は手近な座布団を指して言った。
「はい、師父！」天蠶変の本名は、なんと天変といった！ 彼は玄真老祖の呼び方に何の異議も唱えず、恭しく玄真老祖の向かいに座った。
「天変、ここ数日、お前の機嫌がよくないと聞いたぞ？」玄真老祖は手にしていた書物を置き、穏やかな眼差しを天変に向けた。
「師父……私は……私には務まらない気がします。少門主の仕事はとても疲れますし、大変です。私には向いていないんです……」天変はうつむき、玄真老祖の視線を直視するのが少し怖かった。「姉がいつ戻ってくるのか、無事に帰ってこられるのか、そればかり考えてしまいます……」
「天変、よく考えろ。本当の少門主はお前だ。ここ数年、お前の姉が少門主の座を代わりに務めてきたが、どれほど苦労したことか。女の身ひとつで、お前以上の重圧と辛酸を背負ってきたのだ。お前はいつになったら成長するのか？」玄真老祖はため息をつき、歯がゆさを滲ませて言った。「お前の姉は、お前よりほんの数分早く生まれただけだ。お前たちは二卵性の双子で、理屈の上では同じ年齢だ。だが、お前を見ろ。そして姉を見ろ」
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