第2808章 行くか行かぬか
護花の近衛
「一人と一匹が対決して……これほどの恐ろしいエネルギーの衝突を生み出すとは？」衛昭は目を大きく見開き、にわかには信じられないといった様子だった。まさか試煉者がちょうど山頂へ転送され、そこで偶然にも霊獣と出くわして、戦い始めたというのか？
そこまで考えて、衛昭は少しためらった。自分はいったい、口を挟むべきなのだろうか？
近づかずとも、遠くからこの一人と一匹の戦いが生み出す恐ろしい威勢を目の当たりにしただけで、衛昭には分かった。この二体の実力は決して低くはない。この種の恐ろしい威勢は、衛昭とて生み出せないことはない。だが衛昭が生み出すのはエネルギー爆弾だ。それゆえ、他の者や霊獣がこのような威圧を生み出しているのを見て、衛昭はかえって奇妙に感じたのだった。
衛昭の胸中はためらいに揺れていた。両の目は遠くの山洞をじっと見据えている。そこでは、エネルギーの衝突音がいまなおひっきりなしに響き渡り、一人と一匹が激しく戦っている最中なのだろう……
行くか、行かぬか。
まさにその瞬間、衛昭の耳元で再び雷鳴のような轟音が炸裂した。衛昭の足もとの山地までもが、それに合わせて震えだしたではないか。衛昭は思わず足を止めてしまった。
「もし……山洞の中にいるのが馮詩畫や李辞霸だったら？」衛昭はためらった。もちろん、衛昭の見立てでは、山洞の中にいるのが葛仙、趙奇壘、楊七七であるはずがない。この三人なら、とうに命を落としているだろう。霊獣とこれほど激しく戦えるはずがないではないか。
山洞の中の修練者は、少なくとも天階初期の手練れであるに違いない。
「行ってみよう！」衛昭は歯を食いしばった。せっかく来たのだ。一つには、衛昭はあの山洞の中の宝物を捨てがたく思い、二つには、山洞の中にいる者が気がかりだったからだ。
決めた以上、衛昭はもう留まらなかった。大股にその山洞へと向かって駆け出した。
山頂の道はさほど歩きにくくはなく、衛昭はきわめて速い速度で山洞へと飛び込んでいった。山洞の外のさほど遠くないところで、戦いの音はますますはっきりと聞こえ、山洞から伝わる激しいエネルギーの波動は、衛昭にこれまでに味わったことのない圧迫感を与えていた。
この時になって、衛昭はようやく悟った。この中の戦っている者は、決して天階初期の手練れなどではない。おそらく天階後期、あるいは天階後期の頂点に達した実力の持ち主であるに違いない。
なぜなら、衛昭が山洞の入り口に立っていても、なお怯えずにはいられないのだ。あの強大な威勢は、とうてい自分が耐えうるものではなかった。
大きく息を吸い込み、衛昭は諦めようとした。だがせっかく来たのだ、一目見ずに帰るのは衛昭としても諦めきれない。少しためらったのち、衛昭は慎重に山洞の方へと歩を進めた。
山洞の入り口にたどり着くと、まず衛昭の目に飛び込んできたのは、一匹の巨大な霊獣だった。この霊獣は異常に大きく、これまで衛昭が見てきたどの霊獣よりも大きい。体長だけでもゆうに十メートルはあろうか。四本のどっしりとした爪、長い尾、長い首、そして背には一列の硬い剣歯状の突起が並んでいる！ もし衛昭がこれまでに数多の奇妙な姿の霊獣を見てきたのでなければ、今この瞬間、自分はジュラ紀か白亜紀に戻ってしまったのかとさえ思ったことだろう。なぜなら、これは紛れもなく恐竜ではないか！
衛昭にもこれが何という恐竜なのかは分からなかったが、体つきも見た目も、まさに生きている恐竜そのものだった。
さらにこの霊獣の実力を見て、衛昭はぎょっとした。これがなんと、天階後期の頂点、大円満の実力を持つ霊獣だったのだ！ 天道の修為に限りなく近づいた霊獣であり、しかも見たところ、超強力な攻撃能力を備えた霊獣のようだった。
「嗷吼——」
衛昭の意表を突いたのは、この恐竜の咆哮とともに、その口からなんと火炎の塊が噴き出されたことだ！ これがまさか、火を噴く変異恐竜なのか？
目を転じれば、その火炎の塊が狙っているのは一人の人間の修練者だった。驚いたことに、その人間の修練者はなんと少女だった！ 凹凸のある玲瓏な体つき、薄黄色のタイトなミニスカート姿を見て、衛昭はひどく面食らった。この恐竜と戦っているのが、まさかの女性修練者だったとは！
黄色いスカートの少女は、両手で素早く印を結び、何の武技を催しているのか、突如として両手から一筋の強い光が射出された。まるで水柱のように、あの火炎の塊へと打ち込まれていく！
やはり天階後期の頂点の実力者か。衛昭は愕然としながら、試煉に参加した者たちの中に、これほどの腕前の持ち主がいただろうかと懸命に思い返した。
だが玄丹門の試煉は氷宮の試煉とは違う。申し込みの際、康景明は申込者の実力をいちいち調べたりせず、申込者の身元や来歴を明かすこともなかった。だから試煉に参加した者の中でも、互いに顔見知りの者を除けば、他の者のことをよく知る者はほとんどいなかったのだ。
衛昭とて同じだった。先ほどは馮詩畫、李辞霸、葛仙、趙奇壘、楊七七らとばかり話していて、他の者を観察することもなかった。だから衛昭の記憶には、あの少女についての印象が本当に何も残っていなかった。
「轟——」と、雷鳴のような轟音が再び衛昭の耳元で炸裂した。距離があまりに近いせいで、その轟音はまるで衛昭の身体の中にまで伝わってくるかのようで、衛昭の両脚さえも震えだした！
なんという強さだ！ あの火炎の塊と水柱がぶつかり合い、巨大なエネルギーの衝突が生じた。あの轟音も、そうして発せられたものだったのだ。
「嗷吼——」恐竜がまた一声怒吼した。休む間もなく、その口から再び巨大なエネルギー球が噴き出された。だがこのエネルギー球は、先ほどの火炎ではなく、水の球だった！
この状況に衛昭はこの上なく面食らった。いったい何属性の霊獣なのだ。さっきは火を吐いていたのに、今度は水を吐くとは？ この霊獣は火属性なのか、それとも水属性なのか？
だが、この瞬間に衛昭が面食らったのなら、次の瞬間には衛昭はもう完全に混迷の淵に突き落とされた。なぜなら、あの少女、たった今水柱の武技を放ったばかりの少女が、なんと右手をその水球へと指し示すと、一枚の火球が彼女の指先から噴き出したのだ……
「轟——」と、雷鳴のような轟音が再び響き渡った。だが今回は、衛昭は震えなかった。すでに風の中で完全に混迷しきっていたからだ。この霊獣の属性はもう衛昭には見当もつかず、この少女の属性にも衛昭は頭を抱えるばかりだった。
水球と火球が再びぶつかり合い、巨大なエネルギーを爆発させたのち、ゆっくりと消散していった。
だが、見た目には一人と一匹は互角のように見えても、少女の胸中では密かに悲鳴が上がっていた！ これら幾つもの武技を立て続けに催したことで、すでに彼女の体内の体力の大部分が費やされていた。人間の修練者は確かに優れているが、霊獣と比べれば、その弱みもまた明らかだ。多くの霊獣は体積が極めて大きく、体内の体力と真気も人間の修練者よりはるかに多いのだ！