第2788章 趙奇壘を迎えに行く
護花の近衛
これらの試みが失敗に終わった後、衛昭はまず孫静妍のあの白いエネルギー石を王心妍に渡し、胸元の服のポケットに入れて効果を試させてみた。
一週間後、王心妍の胸元のエネルギー石に、かすかな変化が現れた。ごくわずかな変化ではあったが、衛昭の目を逃れることはなかった。以前、衛昭はエネルギー石の状態を非常に注意深く記録しておいたのだ。翌日のエネルギー石の光沢は、わずかに曇りを帯びていた。ごくわずかなものではあったが、それでも一つのことを物語っていた。すなわち、王心妍の玉佩は、エネルギー石で代用できるということだ。
それがはっきりすると、衛昭はむしろほっと息をついた。驚きと喜びが入り混じっていた。衛昭をずっと悩ませてきた玉佩の一件が、なんとあっさりと解決したのだ。玉佩が唯一の解決策ではなく、エネルギー石でも代用できるのである。
そしてこの種のエネルギー石は、郁大柯の話によれば、彼のあの地図の上にまだたくさんあるはずで、ただ郁大柯が一度行って見つけられなかっただけのことだった。
衛昭は、暇なときに地図の示す場所であるハクナマタ大砂漠へ一度行き、エネルギー石を探そうと考えた。天雷猪の助けがあれば、エネルギー石の在処を見つけるのはさほど難しいことではないだろうと衛昭は信じていた。
王心妍の件に目処がつき、衛昭はようやく心を落ち着けることができた。そしてこのとき、玄丹門の試練の日が、すでに目の前に迫っていたのである。
衛昭は天羅地網を家に残し、自分は中品金蝉の下着だけを身につけて出発した。もちろん、この鍾永亮の金蝉の下着は、家に残して顧夢瑤たちの身を守るために使いたいとも思ったのだが、予言舒が、持っていけば役に立って身を守れるかもしれないと言うので、衛昭はそれを着込んだのだった。
呉承天、皮志峰、韓小琥、樁鳥槍に一言申しつけ、交代で別荘の女たちの安全を守るよう言い渡すと、衛昭は車を走らせて隠世趙家へと向かった。
彼は趙奇壘を迎えに行き、一緒に玄丹門の試練の地へ向かおうとしていた。
趙奇兵はこのところとてもおとなしくしていた。ずっと隠世趙家に籠もり、外へ出ようともしなかった。前回の雨凝の一件で、趙奇兵はすっかり怯えていた。事後、隠世雨家は彼に何もしてこなかったが、それでも趙奇兵は隠世雨家が裏で何か企んでいるのではないかと恐れていた。
表面上、趙奇兵は隠世趙家の若き家主であり、隠世雨家もそのような配慮から隠世趙家と顔を潰すような真似はしなかったのだろう。しかし実際には、隠世雨家と隠世趙家の関係はすでにどん底まで落ち込んでおり、この一件が起きてからというもの、両家は二度と連絡を取り合っていなかった。
そもそもこの一件は、突き詰めれば隠世雨家の雨山が内通していたせいであり、隠世雨家としては隠世趙家の落ち度をあげつらうことができず、うやむやにするしかなかったのだ。
隠世趙家の弟子たちの中で、いまや衛昭を知らぬ者はいなかった。隠世世家サミットで、衛昭は一戦して名を上げたのだ。それゆえ、衛昭の車が隠世趙家の荘園の門前に停まったとき、隠世趙家の見回りの弟子たちは大敵を前にしたように慌てふためき、衛昭が来たことを慌ただしく綿老に告げ、綿老の口を通じて趙老爺子に報告した。
「なに？衛昭が来た？」趙老爺子は一瞬ぽかんとした。衛昭の来訪には何の前触れもなく、事前に連絡もなかった。こうして突然やって来たので、趙老爺子は少し怯んだ。「何の用だ？」
「わかりません。見回りの弟子は何も聞かずに、慌てて報告に来ただけです」綿老は慎重に言った。
「まさか、前回の隠世雨家の雨凝の一件で、難癖をつけに来たのではないだろうな？」趙老爺子の胸中には深い不安が渦巻いていた。衛昭が天階の使い手を瞬殺できるという話はすでに聞いていた。いまや彼は衛昭に対して恐怖を抱いていた。衛昭が自分を瞬殺しようと思えば、おそらく一撃のことだろう。
「ご老家主、その衛昭というのは、趙奇壘を迎えに来たのではないでしょうか？二人で一緒に玄丹門の試練に参加するために？」と、そのとき祝伯が口を挟んだ。
衛昭がここへ来た目的を、祝老二は当然よく知っていた。彼が衛昭と連絡を取ったのだ。趙家が趙奇壘を玄丹門の試練に送り出す準備をしていると衛昭に伝えたのは彼である。だから衛昭がここへ来たのは、間違いなく趙奇壘を訪ねてのことだった。
難癖をつけに来たという件については、もし衛昭が難癖をつけるつもりなら、祝伯が内応者となるのは間違いない。衛昭が何も言っていない以上、そうではないに違いない。だから祝伯は、たまには預言者を気取って、隠世趙家での自分の重みを増すくらいのことは構わなかった。
「うむ……小祝の言うとおりだ。衛昭は本当に趙奇壘を迎えに来たのかもしれん！」祝伯の言葉を聞いて、趙老爺子ははっと合点がいった。先ほどは当事者ゆえに判断を誤っていたが、今考えてみれば、衛昭が乗り込んでくるつもりならとうに来ているはずで、今まで待つ必要などなかったのだ。
衛昭はとっくに天階の使い手を瞬殺できるようになっていたのであり、ここ数日で急に瞬殺できるようになったわけではない。
そこまで考えると、趙老爺子は慌てて言った。「綿老、小祝、お前たち二人で門まで衛昭を迎えに行け。素素、お通ししろ！」
「はっ！ご老家主！」綿老と祝伯は慌てて応じた。
隠世趙家の応接間で、衛昭は綿老と祝伯に案内されて趙老爺子と対面した。衛昭は礼儀を尽くす気にすらなれず、そのままソファに腰を下ろした。挨拶のために手を差し出そうとしていた趙老爺子は、ひどく気まずい思いをした。
「あの……林少侠、お越しいただけるとは存じませんでした。どのようなご用件でしょうか？」趙老爺子はさすがに年季が入っており、老練で、屈することも伸びることも知っていた。衛昭が面子をつぶそうと、彼は怒りをあらわにすることもできなかった。
それどころか彼は、衛昭がわざとこのように堂々と振る舞って自分を怒らせようとしているのだと考えた。自分さえ怒り出せば、衛昭には手を出す口実ができる。そのときは自分が挑発したことになり、他の隠世世家もあれこれ言えなくなる。
だからこそ、そうであればあるほど、趙老爺子はますます冷静さを保った。
「趙奇壘はどこだ？俺が彼を連れて玄丹門の試練に参加する。呼んでこい」衛昭は手を振り、淡々と言った。趙老爺子の世辞など一切相手にしなかった。
「えっ、槍……」趙老爺子は一瞬ぽかんとし、衛昭はやはり趙奇壘を訪ねて来たのだと思った。だがそれなら話は早い。難癖をつけに来たのでなければそれでいい。いま趙老爺子が最も恐れているのは衛昭が乗り込んでくることであり、衛昭は明らかに趙奇壘を訪ねて来ただけなのだ。そこで彼は祝伯に言った。「小祝、奇壇を呼んでこい。ちょうどいい、玄丹門の試練も林少侠の庇護があれば、問題あるまい。」
「はっ、ご老家主！」祝伯は慌てて応じた。彼は衛昭が来たとき、わき目も振らずに振る舞っていた。普通の人には、彼と衛昭の間に何か関係があることなどとても見抜けなかっただろう。
「ふむ、趙老爺子の言うとおりだ。今回奇壇が玄丹門の試練に参加するにあたっては、俺がそばに付き添う。だから当然、無事に帰ってこられる。だがそのとき、趙老爺子は彼を家主にすることをお考えになるかな？」衛昭はさりげなく尋ねた。