第2781章 墓地の奇遇、明日複明日教派
護花の近衛
鍾永亮はひどく鬱屈していた。明日複明日教派に戻ってもう一か月余りになるが、最初に純陽天尊が一度会って後山に住まいを割り当ててくれたきり、二度と召喚されることはなかった。
毎日、高小福の顔を見かける以外は、鬼の影すら見当たらない。最初のうちは、純陽天尊が自分を特別扱いして俗世を離れた桃源郷のような場所に住まわせてくれたのだと思っていたが、時が経つにつれ分かってきた。この後山は、明日複明日教派の歴代祖師が眠る墓地そのものであり、修行のための場所などではなかったのだ。最も平凡な弟子だけが後山に一軒の住まいを割り当てられるが、自分に与えられたこの一軒は最も辺鄙な場所にあり、すぐ近くはもう墓場なのだ！
幸い、張乃礮は鍾永亮という頭領のことを忘れず、よく見舞いに来てくれた。それが鍾永亮の心のわずかな慰めになっていたが、こうも顧みられないという感覚はやはり耐え難い。張乃礮は多くを語らなかったものの、鍾永亮にも分かっていた。彼は自分のために努力してくれたのだろう、ただ純陽天尊が応じなかっただけなのだと。
というわけで、鍾永亮は去ることもできず、ここに残っていても意味はなく、張乃礮が修行する心法も自分には修められず、高小福とともに最も浅薄な心法の口訣を修めるだけの、一日が一年のように長い日々を送っていた。
ある日の夕暮れ、鍾永亮はあまりの暇さに持て余し、高小福に言った。「小福、聞いた話じゃ、あそこは墓場らしいぜ。なあ、今夜二人で探検に行ってみねえか？」
鍾永亮という人間は、少し臆病なところがあるが、恐ろしい刺激を好むところもあった。以前は一人で家にこもってホラー映画を観るのが好きだったのだ。恐怖を拒みながらも迎え入れてしまう、そんな狂気じみた心理である。
「探検ですか？」高小福もまた暇を持て余していた。墓場の探検はさすがに怖いと思ったが、この明日複明日教派には娯楽らしい娯楽がまるでない。テレビもパソコンもなく、携帯電話は電波がなくてネットにも繋がらず、外部と連絡するには衛星電話を借りるしかない。しかも門派は私物の電話を保持することを許していないのだ。
だから高小福もまた退屈しきっており、しばらく考えてから承知した。「いいですよ、じゃあ今すぐ出発しますか？」
「行こうぜ。亮哥はもう本当に息が詰まりそうなんだよ、今日は思いきり刺激を味わわねえと！」鍾永亮は悪態をついた。「ちくしょう、ここには女もいねえから、怖いもんを楽しむしかねえんだ！」
二人はそう言いながら懐中電灯を手に別院を出て、墓場の方へと歩いていった。
ここの墓場は、白骨や墳塚がそこら中に転がる無縁墓地ほど恐ろしくはないものの、一面に墓碑が並ぶさまは十分に不気味だった。ましてやここは比較的開けている。風が吹き抜けると、ひゅうひゅうと鳴り響く。まるで幽霊の叫び声のようだ。
「亮哥……ここ、ちょっと辺鄙すぎやしませんか、何かあったりしませんよね？」高小福は少し怯んだ。風の音に思わず身震いしたのだ。
「何があるっていうんだ？ 俺たちゃ毎日このすぐそばに住んでても何も起きちゃいねえ。それにここは明日複明日教派の歴代祖師が眠る地だ、みんな俺たちの祖師爺さまなんだからよ、たとえ何かあっても、それは良いことってもんだ！」鍾永亮は手を振って言った。「それに、怖くなけりゃ刺激もねえだろ？ それじゃ探検も何もねえじゃねえか？」
「そりゃそうだけど……」高小福は無理にうなずいた。だがやはり少し怖い。「亮哥、じゃあ俺が前を歩きますよ、亮哥は度胸があるから、後ろで見張っててくれませんか？」
高小福はどうも自分の背後に誰かいるような気がして、振り返っても何もいない。彼は本当に、背中に真っ白な顔の女幽霊が突然現れて噛みついてくるのではないかと恐れていた。
「臆病者め。よし、お前が前を歩け、俺が見張っててやる！」鍾永亮はうなずき、高小福を前に歩かせた。鍾永亮も怖かったが、彼が求めていたのはまさにこの感覚で、怖ければ怖いほど爽快になり、心の中に奇妙な快感が湧き起こるのだった。
こうして二人は前後に並んで墓地へと進んだ。もっとも、ここの墓碑は整然としているものの、墓地全体が後山の斜面に築かれており、山道は起伏に富んでいるので、二人はなかなか速く歩けなかった。
「亮哥、まだそこにいますよね……」高小福の声は少し震えていた。少し歩くたびに、彼は口を開いて問いかけ、鍾永亮がまだ自分の背後にいるかを確かめるのだった。
「いるよ」と鍾永亮は答えた。
「はは、それならよかった……」高小福はほっと息をついた。前に歩きながら後ろで誰かが見張っていてくれるなら、それほど怖くはない。「亮哥、見てください、ここの墓はどうやら建てられて間もないみたいですよ、それにほかの墓碑よりずっと大きい。これはきっと、老祖クラスの人物ですよ！ ただ、近ごろここでどの老祖が亡くなったのかは知りませんけどね？」
高小福の背後からは、何の物音も聞こえてこなかった。
「亮哥？」高小福は一瞬とまどい、いくら待っても鍾永亮の返事がないので焦れてきた。震える声でもう一度呼んだ。「亮哥、いますか？」
それでも返事はなかった！
高小福は驚いて冷や汗が一気に噴き出し、服がたちまちぐっしょりと濡れた。彼は荒い息をつき、全身がしびれたようになった。振り返りたいのに、どうしても勇気が出ない……
「亮哥ぁ、頼みますよ、怖がらせないでくださいよ、俺怖いんですから……」高小福は今にも泣き出しそうだった。鍾永亮が黙り込んで怖がらせているのだと思ったのだ。もちろん、それが彼にとって最も都合のよい解釈にすぎないことは分かっていた。鍾永亮は本来こんなふうに怖がらせるはずがないと、彼自身も分かっていたのだから。
ただ、高小福に返ってきたのは、一面の静寂だけだった。彼の背後には何の気配もない。
深く息を吸い込み、高小福は振り返って確かめようとした。ところが、振り返ったその瞬間、彼ははっと気づいた。鍾永亮がいない！
広大な墓地はこの上なく開けていて、月光の下で周囲の様子はおぼろげに見て取れる。しかし、人影だけがどこにもない。鍾永亮はこうして宙に消えてしまったのだ！
「うわあ！ 亮哥、どこに行ったんですか？」高小福は驚いて、その場に尻もちをついてしまった……
鍾永亮は自分が柔らかな土を一脚踏んだかと思うと、まるで流砂に飲み込まれるように一気に沈み、そのまま硬い地面の上に重く落下して、意識を失った……
ただ、短い意識喪失ののち、鍾永亮はまた目を覚ました。頭の中は混乱そのもので、まるで突然奇妙な感覚が湧き起こったかのようだった。すなわち、自分が別の人間になってしまったという感覚。しかし、自分はやはり鍾永亮のままであるような……
ぼんやりと目を開けると、鍾永亮はたちまちはっとした。自分はどうやら洞窟の中に立っているらしく、そしてその洞窟の中には、白々とした骨が一具あったのだ！
しかし、この白骨を目の前にして、鍾永亮は怖いと感じるどころか、かえって言いようのない親しみを覚えた。まるであの白骨が自分自身であるかのように。
「なんてこった、まさか落ちて頭を打っておかしくなったんじゃねえだろうな？」鍾永亮はもがきながら地面から起き上がろうとした……（続く。この作品がお気に召しましたら、ぜひ起点（.）で推薦票と月間票を投じてください。皆さまのご支援こそが、私の最大の原動力です。）