第2742章 任務をひとつ
護花の近衛
玄丹門では、康景明が八長老に就任したばかりか、洗髄伐骨丹の錬成にまで成功した。本来ならば慶事ずくめのはずが、ところが大事件が起きたのだ。玄真老祖が、まさかの洗髄伐骨丹の錬成に失敗したのである。
「ありえん。そんなはずがあるものか。この私の錬丹術をもってしても、失敗するとは？」玄真老祖は眉根をきつく寄せ、薬鼎のなかで黒い灰の塊と化した薬滓を見つめた。どう考えても腑に落ちなかった。自分が手ずから仕込んだ康景明でさえ洗髄伐骨丹を錬成できたというのに、なぜ自分にはできぬのか。
だが、二度目の試みを経たのち、玄真老祖は諦めた。またも失敗である。これはつまり、自分の手順の誤りではないということだ。自分には錬成できないのだ。まさか、康景明が改めて錬成した洗髄伐骨丹は、自分には効かぬというのか。
玄真老祖は万策尽き、康景明に体力と真気を回復させる天材地宝を大量に与え、もう一度洗髄伐骨丹を錬成させた。
玄真老祖の予想どおり、康景明は見事に成功させた。出来栄えこそさほど良くはないものの、確かに錬成しきったのである。しかも今回、玄真老祖はその錬成の一部始終を目の当たりにしていた。自分のときと工程に何ら違いはない。それなのに康景明は成功し、玄真老祖は失敗したのだ。
「おかしい。この丹方には必ず問題がある！」玄真老祖はその問題の所在を突き止められぬまま、あれこれ思案した末、ついにすべてを丹方のせいだと断じた。
そうでなければ、なぜ康景明には洗髄伐骨丹が錬成できて、自分にはできぬのか。だが一方で、康景明が錬成したものが紛れもなく洗髄伐骨丹であることも確信していた。服用後の効き目が、古書に記された洗髄伐骨丹と寸分違わぬことを、玄真老祖は肌で感じ取っていたからだ。
今度の康景明の錬成した洗髄伐骨丹は、玄真老祖が服用することなく、慎重に他所へ運び出された。だが玄真老祖はなおも諦めきれず、康景明を呼びつけた。
「照明、詳しく話せ。この丹方はいったいどこから手に入れたものだ？」玄真老祖はこの丹方の来歴を知らず、これまで深く考えたこともなかった。しかし今、錬成に失敗したことで、その出所を詳しく問いただすことにしたのだ。
「この丹方は……」康景明は隠すことなく、かつて関馨を誘拐し、衛昭から丹方をゆすり取った次第を玄真老祖に打ち明けた。手段こそ褒められたものではないが、いずれも秘密ではない。たとえ康景明が語らずとも、玄真老祖は玄丹門から同じ答えを得られたはずだ。
「何？ この丹方は衛昭がお前にくれたものだと？」玄真老祖は目を剥き、いささか信じがたい面持ちになった。玄虛老祖が先日衛昭と衝突したことは、玄真老祖の耳にも届いていた。小一と小十一のやり方には、玄真老祖も苦言を呈したい気持ちだったが、幸いなことに白領頭もその弟子の衛昭も大事には至らず、韓静宜までぴんぴんして教室に戻ってきたので、玄真老祖は胸をなで下ろしていたのだ。
「ええ。まさか、この丹方は偽物なので？」康景明は玄真老祖の口調とこれまでの経緯から、おおよその事情を察した。
「偽物とまでは言えぬが、問題はあるはずだ！」玄真老祖は言った。「衛昭は大……白領頭の弟子だ。ならばこの丹方も、白領頭から渡されたものか、あるいは白領頭が改竄して渡したものに違いない。この丹方でも洗髄伐骨丹は錬成できるが、こうして錬成された洗髄伐骨丹を服用した後は、新たに別の洗髄伐骨丹を錬成することができなくなる。私の言わんとする意味が分かるか？」
玄真老祖は、衛昭が大学に入ってから白領頭と知り合ったことを知らぬため、二人はとうに旧知の間柄だと思い込んでいた。それゆえ何の疑いもなく、丹方の出所を白領頭のせいだと決めつけたのである。
「分かりました。だから先生は失敗し、私だけが成功したのですね？」康景明は顔には驚きを浮かべつつ、心中ではこの上なく歓喜していた。希少価値とは何か。自分だけが洗髄伐骨丹を錬成できるとなれば、玄丹門での地位は否応なく上がる。そのうちこの薬を必要とする者は、皆自分に頭を下げて錬成を請うしかあるまい。そうなれば自分は、重要な人物になれるのだ。
「そういうことだ。」玄真老祖はうなずいた。「そこでお前に任務をひとつ与える。衛昭と面識があるのだろう。時間を見て帰り、彼を訪ねるがよい。この丹方の欠陥を伝え、できる限り本物の丹方と交換してくるのだ。他の良きものでもって交渉しても構わぬ。どうしても交換できなければ、また私に連絡するがよい……」
玄真老祖のやり方は玄虛老祖とはまるで異なっていた。玄虛老祖はまず奪い取ることしか考えぬが、玄真老祖が思いついたのは等価交換である。そして交換できぬとなれば、面目をかなぐり捨てて自ら白領頭に電話をかけ、丹方を請う覚悟だった。
もちろん、それはどうしても埒が明かぬときに初めてやることだ。彼は玄虛老祖ほど厚かましくはない。ゆえにこれは最後の最後の手段なのである。
なぜ彼がこの洗髄伐骨丹の丹方をそれほど欲しがるのか。それはこの丹方があまりにも重要だからだ。虚属性の継承者に効くばかりか、普通の修練者にとっても大きな効用がある。
これは築基丹よりはるかに優れたものだ。築基丹も実は洗髄伐骨丹の一分派であり、体質を鍛え上げるためのものだが、洗髄伐骨丹ほどの威力はない。ゆえに修練者であれば、洗髄伐骨丹を服用した後は体質が向上し、修練の速度が速まる。これは紛れもなき優れものなのである。
常人が口にすれば延年益寿、修練者が口にすれば体質増強。これを錬成できれば、修練者の坊市では必ず引く手あまたとなる。玄真老祖が錬成して売り出そうと目論むのも、ひとえに、ここ数年、五曜門は見かけこそ強大なものの、修練の資源がすっかり逼迫していたからにほかならない。
もっとも無理からぬ話だ。千年受け継がれてきた門派であればどこも、消費ばかりで補充がなされねば、資源はいつか尽き果てる。玄真老祖は、五曜門が雲階島を解き放つその日まで持ちこたえられはすまいと危惧し、準備を始めずにはいられなかったのだ。
彼はいくつかの門派のために、彼らが求める三品丹薬を錬成し、それを交換条件とすることもできた。だがそれは一度きりのもので、常に誰かが錬丹を頼みに来るわけでもない。加えて、一部の丹薬は当分他人のために錬成できぬものだった。たとえば氷宮の氷心玉骨丹は、今錬成すれば玄虛老祖の計画全体に差し障りが出る。ゆえに彼は選りすぐって錬成するしかなく、自ずと洗髄伐骨丹のような汎用の丹薬ほどには売れ行きが望めなかった。