第2711章 章力鋒は死んでいない？
護花の近衛
「なに！」白親分は衛昭のその一言に度肝を抜かれ、愕然として衛昭を見つめ、信じられないといった様子で言った。「死んでいない？ もうどれほどの年月が経っているというのに、どうして死んでいないなどと言える？ たとえ天階後期の頂点に達した実力者であっても、とっくに死んでいるはずだろう？」
天階後期の頂点に立つ実力者ならば、理論上は寿命を無限に延ばすことが可能だ。だがそれはあくまで理論の話であって、天材地宝の量や天地の霊気の多寡に左右される現実のなかでは、二三百歳まで生き延びるだけでも大したもの、四五百歳まで生きたとなれば、まずありえない奇跡と言ってよい。
資源を持たぬ在野の修行者ならば、百歳余りが精いっぱいの寿命だ。
「もし……それが天道の境地に達した使い手だったら？」衛昭自身、以前は天道の使い手など存在するとは信じておらず、ただの伝説にすぎぬと思っていた。だが大火獅子の話を聞き、あの鬼めいたものをこの目で見てからというもの、衛昭は知ったのだ。天道の使い手はかつて確かに実在していたのだ、と。
「ひっ——」白親分は思わず息を呑んだ。「ということは、章力鋒祖師爺は死んでおらず、この古墓は偽物で、人を惑わすためのものだと？」
「惑わすためのものかどうかは私にも分かりません。具体的な理由も見当がつかない。ただ、推測から導き出した結論がそれなんです」と衛昭は言った。
白親分はゆっくりとうなずいた。衛昭の推測には、なるほど大きな可能性がある。そう思うと、白親分はまた奇妙に感じて問い返した。「では、もしこの古墓にいるのが章力鋒祖師爺だとして、なぜ郁小可を攫って我々を脅したりしたのだ？」
「分かりません。もしかすると、郁小可はあの者に攫われたのではないかもしれません」衛昭は首を振った。「章力鋒祖師爺はとうにここにはいないのかもしれない。でなければ、最初に我々が墓を荒らしに来たとき、あれほど順調に事が運ぶはずがない。まして天雷猪はここ何年も一匹で暮らしてきたんですから……おや？」
衛昭はふと天雷猪のことを思い出し、慌ててその小さな体を蹴った。「おい、小さいやつ、章力鋒は果たして死んだのか、死んでないのか？」
「チーチー……」天雷猪は不満げに二声ほど鳴き、それから爪で地面を指し示した。石室の床が固すぎて、文字が書けないという合図だった。
衛昭が、文字を書かなくても地面に字をなぞるだけでいいと告げようとしたその矢先、突然、目の前の石棺が音もなく消えうせた！
石棺が……こうして宙に浮いたまま消えたのだ！ 衛昭と白親分の目の前から、跡形もなく消えた！ もと石棺が置かれていた場所は、平らな床と化していた！
「なんとまあ！」衛昭はさすがに度胸があったからよかったものの、これが他の者だったなら、恐ろしさのあまりその場で漏らしていたに違いない。棺が消えた？ しかも物音ひとつ、前触れひとつなく、理由も分からぬまま突然に消えたというのか？
衛昭はさきほど天雷猪に目を向けていたが、余光では棺も捉えていた。棺を動かしに来た者など誰もいない。棺はこうして一瞬にして地中へ没して消えたのだ。まるで西遊記の人参果が地面に落ちたときのように、そのまま消えてしまった！
白親分はこれほどの齢で、しかもかつての五曜門の掌門でありながら、このときばかりは息が詰まる思いだった。衛昭が持病を治してくれていなければ、今ごろ心臓発作を起こして死んでいたことだろう。
「小逸……ここは、いささか異常すぎる……」白親分は深く息を吸い込んで言った。
「ですが、郁小可を見つけるまでは、私はここを離れられません。こうしましょう、白老師、天雷猪に案内させて先にお帰りいただいては？」衛昭はしばし考えてから提案した。何しろ白親分は付き添いで来てくれただけであり、郁小可ともさしたる付き合いがあるわけではない。ここで待つ必要もないだろうと、衛昭は先に帰るよう勧めたのだ。
「何を言うか」白親分は首を振った。「私はお前の老師だぞ。この期に及んでお前を見捨てて行けるものか。案ずるな、私はここに残る！」
「分かりました」衛昭もそれ以上は押し問わず、かつて石棺が置かれていた床を注意深く調べ始めた……
落ち着いてみると、衛昭はいくつかの重大な問題に思い至った。そして何よりも肝心なのは、たとえ天階の使い手がここへ侵入し、郁小可を攫ったのだとしても、なぜ衛昭の玉佩は予兆を示さなかったのか、ということだ。
郁小可は今や、衛昭の現在の探険パーティーの一員と言ってよい。隊の誰か一人でも危険にさらされれば、玉佩は必ず事前に予兆を示す。なのに郁小可が消えたのに玉佩は何の反応も示さなかった。ならばそれは、郁小可が危険に遭っていないということではなかろうか？
あるいは、郁小可は攫われたのではなく、自分で立ち去ったのか？ そうとしか解釈が成り立たない。でなければ、なぜ玉佩が少しの反応も示さなかったというのか？
落ち着きを取り戻すと、衛昭は詳しく観察を始めた。ここの床は、近くの床と何ら変わりがない。だがそうであればあるほど、衛昭は奇妙に思えた。ここにかつて石棺が置かれていたのなら、この床の埃は明らかに周囲より少ないはずだ。
ここには石棺の輪郭の痕跡が浮かび上がっているはずなのに、それが見当たらない。ということは、ここにも普段から埃が積もっているということであり、だからこそこうなっているのだ。
つまり、今のこの様子からすると、ここには棺などそもそも置かれたことがなかったかのようであり、この石室はむしろ空の墓室のように見える！
ただ、衛昭が探し回っているそのさなか、突然、一つの棺が、おかしな具合に再び現れた！ こうして宙に浮かぶように衛昭と白親分の目の前に現れ、しかもその棺の上には、一人の人間が立っていた。なんと、行方知れずになっていた郁小可だったのだ！
衛昭はさすがに精神力が強いほうだが、このときばかりはひどく驚かされた。とはいえ、郁小可がついに戻ってきたことで、衛昭はほっと胸をなでおろした。「小可、やっと戻ったか。さっきはお前……」
「盗人男、仕掛けを見つけたわ。この古墓にまつわる大きな秘密よ！」郁小可の顔には興奮の笑みがあふれていた。「私たちがいるこの古墓は、ほんの一層目にすぎないの。この層の下にも、建物があるのよ！」
「なに？ ということは、さっきお前は古墓の下一層へ行っていたのか？」衛昭はぎょっとし、目を見開いて、信じられないといった様子で郁小可を見つめた！
衛昭の思いもよらぬことに、この古墓の下にはなんと別天地が広がっていたのだ！ 衛昭がこの秘密を発見できたなどという話ではなく、以前は考えたことすらなかった。なのに、そんな秘密を郁小可が見つけ出してしまったとは！
「ええ、この棺、実は棺じゃなくて、昇降エレベーターなの。このエレベーターを通って、下の層へ行けるのよ」と郁小可は言った。「もちろん、これはただの例え話。この仕掛け、電気で動くものじゃないと思うわ」
「つまり、これは伝送梯に似た仕掛けということか？」白親分もひどく驚き、感服した様子で郁小可を見つめた。「どうやって見つけたのだ？」
「あなたたちがあっちで壁の文字を見てたでしょ。私は特にやることもなかったから、この古墓に何か売れそうなものがないか見て回ろうと思って……」郁小可は少し照れくさそうに言った。