第2699章 ゆー・シャオコーのおごり
護花の近衛
「そうだ。あるいは、俺が天階の達人まで昇格したときなら、あなたの実力を地階後期の頂点まで引き上げることもできる」衛昭は言った。「これには一つ欠点がある。もし納得できないなら、俺はあなたの傷を治すだけにして、そのあとは自分で修練してもらう。そうすれば、何の制限も受けずに済む」
「自分で修練するだと？」衛昭の言葉を聞いた白親分は、たちまち苦笑した。「まさか、自分で修練したほうが、お前に実力を引き上げてもらうより早いと思っているんじゃあるまいな？ お前が天階の達人に昇格するころには、俺が自力で修練しても、玄階にすら踏み込めんだろう。そう考えれば、そのとき地階後期の頂点に立てるほうが、当然お前に引き上げてもらうほうが容易だ」
「しかし、あなたはかつて天階後期の頂点に達していた達人なのでしょう？」衛昭は尋ねるまでもなく、白親分がかつて天階後期の頂点に立つ達人だったことを見抜いていた。そうでなければ、弟子の世代にまで天階後期の頂点に達した者がいるのに、白親分だけがそうでないはずはない。当時の白親分は、五曜門の門主だったのだから。
「そう言われれば、確かにその通りだ。だが、俺が天階後期の頂点に達した力を、どうやって手に入れたのかも考えてみろ。まず、あの場所は天地の霊気が豊富で、天材地宝も無数にある。さまざまな丹薬や修練資源も、いくらでも手に入った。実力が伸びる速さは、今とは比べものにならん！」白親分は説明した。「当時の俺の修練は、まさに一日千里だった。だが今なら、千日で一里進めれば上出来だ。まったく比較にならんよ」
「それもそうですね……」衛昭はうなずいた。以前の彼は、その点をすっかり見落としていた。今の白親分は、いわば散修と何も変わらない。自分ひとりで修練したところで、ろくな効果など望めなかった。
それに、あの場所では、小一や小十一でさえ孫静妍の手にあるエネルギー石を相手にしなかった。そう考えれば、彼らの門派がどれほど豊富な修練資源を持っているか、想像するまでもない。あのエネルギー石の力がほとんど使い果たされていたとしても、普通の修練者なら手放すはずがないだろう。
ところが、小一と小十一の目には、それはただのごみでしかなかった。
「だから、できることなら、俺と馨馨の実力を二人とも引き上げてくれ。馨馨が俺について修練するだけなら、この一生で大成するのは難しいだろう。よほど……」そこまで言った白親分は、ふいに口をつぐみ、それ以上は続けなかった。
「どうしたんです？」衛昭はわずかに戸惑った。
「何でもない」白親分は首を横に振った。「そのうちのいくつかは、今のお前はまだ知らないほうがいい」
衛昭はうなずき、それ以上は尋ねずに言った。「そうですね。関馨については、俺もそのつもりです。静静と同じように、彼女の実力を一気に引き上げるつもりでいます。あなたのほうも、決心がついたのなら問題ありません。今夜にでも、まずあなたの実力を引き上げましょう」
「ありがとう！」白親分は、とうにこの結果を予想していた。それでも衛昭が自分の口で承諾してくれたことに、胸が激しく高鳴った。
「礼なんていいですよ。俺たちは師弟でしょう。弟子として、師匠の傷を治すために全力を尽くすのは当然です。それに、俺の体質の問題のために、あなたは古墓へ冒険に行ってくれるんでしょう？」衛昭は笑いながら手を振った。
「はは、それなら礼は言わんことにしよう。ただ、古墓へ行くのは、お前を助けるためだけじゃない。俺自身も行きたいと思っている。何しろ、あれは俺たち五曜門の祖師の古墓だからな」白親分は言った。
そう話しているうちに、車はすでに関学文の暮らす別荘区へ到着していた。衛昭も白親分と関馨に続いて車を降りた。まずは関学文を訪ね、それからゆー・シャオコーのもとへ向かうつもりだった。
今日、衛昭と孫娘、そして旧友が一緒に来ると知った関学文は、ひどく興奮していた。早くから別荘の門前で待っており、白親分の車が見えるなり、すぐさま出迎えに駆け寄った。
「白のじいさん、小逸、馨馨、お前たち帰ってきたか！」関学文は声をかけた。
「おじいちゃん」関馨は長いこと祖父に会っていなかった。こうして再会すると、懐かしさで胸がいっぱいになった。
「馨馨、どうだった？ 白じいちゃんの家では、ちゃんと言うことを聞いていたか？」関学文は笑いながら尋ねた。
祖父と孫、旧友同士の再会で、場には和やかな笑い声が満ちていた。衛昭はここで食事をすることなく、別荘をあとにした。ゆー・シャオコーと約束していたからである。
衛昭は背にリュックを背負って別荘を出た。車には乗らず、歩いて孤児院へ向かいながら、ゆー・シャオコーに電話をかけた。
その日一日、ゆー・シャオコーは落ち着かず、そわそわし続けていた。衛昭から電話がかかってくるのが少し怖かったのだ。だが、とうとうその電話はかかってきた。
「もしもし？」ゆー・シャオコーは衛昭からの着信表示を見ると、心の中でため息をつき、電話に出た。
「小可、俺だ」衛昭は言った。「今、孤児院の門前に着いた。君はどこにいる？」
「ああ……私……じゃあ、出るわ」ゆー・シャオコーは、どこか困ったように答えた。心の中で、福は逃げず禍も避けられない、と繰り返し唱える。
「分かった」衛昭は笑ってうなずいた。
しばらく待つと、ゆー・シャオコーが孤児院の正門から出てきた。衛昭がリュックを背負ったまま門前に立っているのを見て、ゆー・シャオコーは少し怪訝に思った。衛昭は車で来なかったのだろうか。
「小可、きれいだな」衛昭はゆー・シャオコーを一目見ると言った。今日のゆー・シャオコーは、明らかに念入りに身なりを整えている。だが衛昭にはよく分かっていた。その格好は自分のもう一つの身分に見せるためのもので、今の衛昭に向けたものではない。
「あら……」ゆー・シャオコーは淡々と返した。実際、衛昭の推測は外れていなかった。ゆー・シャオコーは男盗のために着飾ったのだ。衛昭と食事をしたあとでは、おそらく身支度を整える時間などない。だから先に準備しておいたのである。「あなたのために着飾ったんじゃないから！」
「はは」衛昭は少しも気を悪くしなかった。真相を知っている以上、こんなことでゆー・シャオコーと張り合うつもりもなかった。
だが、ゆー・シャオコーはそんな事情を知らない。自分に皮肉を言われても笑っている衛昭を見て、心の中で思った。なんて面の皮の厚い男なのかしら！
「お金は？」ゆー・シャオコーは衛昭とやり合うのも面倒になり、さっさと手を差し出した。
衛昭は笑い、ポケットから札束を二つ取り出した。そのうち一つから二十枚を数え、残りをゆー・シャオコーに渡そうとした。だが、ゆー・シャオコーはその札束をいきなりひったくった。
「何をするんだ？」衛昭は尋ねた。
「数えなくていいわ。お釣りもいらないから」ゆー・シャオコーはそう言うと、衛昭が口を挟む間も与えず続けた。「あなた、私に食事をおごりたいんでしょう？ 行きましょ。私が連れていってあげる」
「ああ、分かった……」衛昭はうなずき、ゆー・シャオコーのあとについて歩き出した。
二人は幾度も道を曲がり、やがて細い路地へ入った。そこは東海市にある軽食街だった。通りにはさまざまな軽食を売る店が軒を連ね、実ににぎわっている。
ゆー・シャオコーは衛昭を刀削麺の屋台へ直接連れていき、空いているテーブルを見つけると腰を下ろした。「ここよ！」