第2685章 久しぶりの再会
護花の近衛
「お久しぶりです……」
「お久しぶりです……」
しばしの沈黙。まさか同時に口を開くとは思わず、しかもまったく同じ言葉だったので、二人は少し驚いた。
ただ、その一言を口にしたあと、二人は本当に何を話せばいいのか分からなくなってしまった。今の状況はいつもとは違う。衛昭はついさっき雨凝の毒を解いたばかりで、雨凝は趙奇兵に攫われてきた身だ。衛昭もどんな話題を振ればいいのか分からなかった……
少し考えて、衛昭は当たり障りのない言葉を選んだ。「元気にしてた……？」
「元気にしてた……？」衛昭が思いもよらなかったことに、雨凝もまったく同じ問いを同時に口にしていた。そのせいで衛昭はなんだかおかしくなり、雨凝も当然同じことを思った。彼女は二人の気まずい空気を和らげようとしただけだったのに、衛昭と同じ言葉を口にしてしまうとは。
もっとも、そのおかげで二人の間の空気は本当に和み、二人は思わず顔を見合わせて笑った……
「うん、元気だよ……あまり元気でもないけど……」雨凝は、こんな状況で再び衛昭に会えるとは本当に思っていなかった。自分は衛昭に会うのは難しいのだろうと以前は思っていたのに、まさか自分が最も危機に瀕した瞬間に、衛昭がまた現れるとは……
まるでかつて、自分が最も恐れたあの夜、衛昭が温もりを与えてくれ、安心して情人節を過ごさせてくれたときのように……
衛昭への想いと昔日への郷愁から、雨凝は思わず堰を切ったように話し始め、衛昭への募る思いを語りだした……
とりわけ、先ほど衛昭が部屋に入ったとき、趙奇兵に浴びせたあの強気な言葉を思い出すと、雨凝は密かに嬉しくなった。どうやら衛昭は今でも自分のことが好きで、その気持ちは少しも変わっていないらしい。だから雨凝は、短い沈黙のあと、この何年も胸に溜め込んできた言葉を、堰を切った洪水のように吐き出した……
「衛昭、知ってる？ この何年、私がどれだけあなたに会いたかったか……あのとき、楊のお兄さんからあなたがまた現れたって聞いて、どれだけ胸が高鳴ったか……そのとき、すぐにでもあなたに会いに行きたかったんだよ……」雨凝は衛昭への想いを語り始めた。一度口を開けば、もう止まらない。「それから、私はお兄さんを通していつもあなたのことを気にかけていた。あなたたちが一緒に氷宮へ試練を受けに行ったと知ったとき、嬉しいやら心配やら……お兄さんがあなたは実力をすべて失ったと言うから、私はまるで当てもなく飛び回る蠅みたいに、家からあなたのために天材地宝を何とか手に入れようとした。でも翌日、お兄さんからあなたが実力を取り戻したと聞いて、どれだけ嬉しかったか！ あなたが張乃砲と馮逆天という、上古層面から来た手練れ二人を打ち負かしたとき、私はあなたの実力を喜ぶと同時に、彼らの後ろ盾があなたに厄介をかけてくるのではと恐れた。でも今思えば、彼らはそんなことをしなかったようで、ほっとしたよ……ただ、あなたが氷宮の試練に参加したのは、あなたの彼女のためだと知ったとき、少し切なくなりながらも、彼女のことを嬉しくも思った。あなたは彼女のために、危険を冒すことさえ厭わないなんて……知ってる？ これからの日々、私はどれほど羨ましくて妬ましくて恨めしかったか！ でも今日、もう彼女を羨ましいとは思わない。だって私が危険に陥ったとき、あなたも来てくれた。それは、私があなたの心の中で、彼女と同じくらい大切だってことでしょう……」
雨凝は隠蔵雨家の出で、一夫一妻という概念にはあまり馴染みがなかった。何しろ幼い頃から三妻四妾のある家で育ってきたので、衛昭に彼女がいても自分と何か衝突があるとは思わず、衛昭が自分をまだ覚えていてくれたことだけを嬉しく思った。
「はは……」衛昭は笑った。「君の俺の心の中での位置は、実はとても特別なんだ。笑笑より大事とは言えないけれど、それでも唯一無二だよ」
「うん……」衛昭がそう言ってくれただけで、雨凝はもう十分嬉しかった。「でもその後、お兄さんは氷宮に残ってしまって、私はあなたの消息が分からなくなった。家族は誰もあなたの状況を教えてくれないし、あなたのことも話してくれない……やっぱり、彼らはまだ私があなたと一緒になることに賛成していないのね……そうだ、あなたはもう、私の生い立ちを知っているのでしょう……」
以前、衛昭は世家や隠蔵世家という概念をよく分かっていなかった。かつて雨凝に付き添って修行したときも、雨凝のいる雨家がすごい家だということしか知らず、詳しくは理解していなかった。だから雨凝はこんな質問をしたのだ。
何しろ、かつて衛昭が氷宮の試練に参加したときは、隠蔵世家に対抗する力などまったくなく、その後衛昭が傷を負うと、雨家は衛昭を追って殺そうと人まで送り込んできた。だから雨凝の印象では、衛昭が隠蔵雨家に対抗するなど絶対にありえないことだった。
「うん、隠蔵雨家のお嬢様だね」衛昭は言った。ただ、衛昭には少し不思議だった。雨家の老祖はなぜ雨凝が自分と一緒になることに反対するのだろう？ 今の衛昭が見せる実力なら、大多数の隠蔵世家が頭を下げるに足るものだ。
たとえ隠蔵雨家がもう少し強くて、衛昭の前で頭を下げないとしても、わざわざ敵対する必要などないはずだ。むしろ取り込んだほうがいい！ 雨凝を嫁がせることは、実のところ隠蔵雨家と衛昭の関係を和らげる最良の方法なのだ。
衛昭から見れば、隠蔵世家はどれも旧弊に囚われ、男尊女卑の気風が強い。自分を取り込むために娘一人を差し出すのも情理のうちだろう？ 雨天行がかつて娘を趙光印に嫁がせられたのなら、衛昭に嫁がせられないはずがない。
これは衛昭がどうにも理解できないところだった。自分はどう見ても、あの役立たずの趙光印よりずっと強いではないか？
「じゃあ……今はどんな実力なの？」衛昭に特に変わった表情がないのを見て、雨凝は少し失望した。衛昭はまだ以前と同じで、隠蔵雨家の勢力を恐れているのだと思ったのだ。
「地階中期の頂点だ」衛昭は言った。
「えっ、あなたがもう地階中期の頂点なの？」雨凝は目を見開いた。信じられなかった。衛昭の昇格の速さはなんと速いことか。氷宮の試練のとき、衛昭はまだ玄階後期だったはずなのに、どうしてこんなに早く地階中期の頂点に？
「それほど速くもないさ、あの世家や門派の子弟たちには敵わないよ」衛昭は自嘲気味に笑った。「あの趙奇兵なんて、最初はただの普通のくずだったのに、大量の丹薬を飲んだだけで、無理やり実力を地階初期まで引き上げやがった。武技まで修練できるようになって、しかもたった数か月だ……」
雨凝は衛昭の言葉を聞いて少し暗い表情になった。衛昭の言うとおり、隠蔵世家の子弟の修練速度はこんなにも速いのだ。丹薬を服用して得た実力は、苦労して修練した実力ほど強いものではないが、しっかりと固めて加護すれば、同じことなのだ。