第2661章 旧友の訪問
護花の近衛
「へへ、林先生、私を覚えていてくださったのですか……」郁大柯は衛昭がすぐに自分の名を呼んだので、たちまち嬉しくなった。これで自己紹介の手間が省ける。
「もちろん覚えているさ。だが、何の用だ？」衛昭は郁大柯がなぜここに現れたのか不思議だった。まさか右盤虎が韓静宜のタブレットが新品で、中には学習ノートしか入っていないと気づき、郁大柯を説得役に送り込んで、相変わらず韓静宜の錬丹師としての心得ノートを交換しようとしているのか？
「林先生、以前隠世世家の峰会で私をお救いくださったとき、恩返しをすると申し上げました！」郁大柯は厳かに言った。「このところ、ずっと林先生を訪ねる機会を探しておりましたが、なかなか適当な折がなくて。ご存じのとおり、私は隠された右家に仕えており、簡単には離れられないのです……」
「ふむ、恩返しの類はどうでもいい。私がお前を救ったのもたまたま居合わせたからで、それにお前の妹との縁もあるから、自然と手を貸したまでのことだ」衛昭は言った。「玄関先で話すのはよそう。中へ入れ」
「はい」郁大柯は頷き、衛昭、顧夢瑶、沈雨舒とともに別荘へ入った。韓静宜と韓小超は自分たちの別荘へ戻っていった。
客間に入ると、郁大柯はどこか気詰まりで衛昭に畏敬の念を抱いているらしく、立ったまま座ろうともしない。
「座れよ！」衛昭は郁大柯がそこまで緊張しているとは思わず、思わず笑った。「妹とは仲がいいんだ。そう堅苦しくしなくていい」
以前、隠世世家の峰会では、衛昭は郁大柯とあまり親しく振る舞わなかった。人目をはばかったからだ。だが今回は家の中ということもあり、衛昭の態度はだいぶ柔らかかった。もちろん、衛昭と郁小可が前回の修錬者坊市の一件を経て、さらに親しくなったということもある。
「はい、では林先生、ありがとうございます」郁大柯は両手をこすり合わせ、ソファに腰を下ろした。
顧夢瑶が郁大柯に水を差し出し、不思議そうに尋ねた。「衛昭、この方は？ 妹さんというのは？」
「ああ、話したことがなかったな。こちらは郁大柯、郁小可の実の兄だ。二人は幼い頃に生き別れたのだがな！」衛昭は紹介した。「今は郁大柯は隠された右家の食客をしている。知り合ったのは、隠世世家の峰会のときだ」
「えっ！ 郁小可のお兄さんだったの！」沈雨舒は合点がいった様子で言った。「じゃあ、どうしてあなたが彼を救ったなんて話になるの？ いったいどういうこと？」
「お二人とも林先生の奥方でいらっしゃいますね。それなら私から直接お話ししましょう。ことの次第はこうです……」郁大柯は衛昭が口を挟むのを待たず、当時の状況を顧夢瑶と沈雨舒に一通り語った。
顧夢瑶は郁大柯に衛昭の夫人と呼ばれて少し照れたが、否定はしなかった。沈雨舒に至っては遠慮なくその呼び名を受け入れ、郁大柯の話を聞くと、たちまち怒りを込めて言った。「この隠された右家ったら、本当にろくでもないわね。丹薬の一つも惜しむなんて……」
「まあいいんです。私は彼らの食客で、仕事をこなしてこそ報酬を求められます。何もしなければ、あちらに丹薬を渡す義務などありませんから……」郁大柯は苦笑した。「隠された右家のような錬丹世家には、散修が山ほど身を寄せてきます。私一人くらい、いてもいなくても同じですよ……」
「ふうん、じゃあ今回、箭牌兄さんに感謝するために来たって言うけど、いったいどうやって感謝するつもりなの？」沈雨舒が尋ねた。
「箭牌兄さん？」郁大柯は一瞬きょとんとしたが、これは衛昭のあだ名だろうと気にせず、そのまま続けた。「林先生、実を申しますと、私は散修でして、門も派もありません。ご存じのとおり、散修が昇級し突破するのは至難の業です。我々散修は林先生のような名門の子弟とはまるで違います。名師の指導もなく、修錬の資源もなく、あちらの一族の子弟が飴玉のように食べている丹薬も、我々には千金を積んでも手に入りません。それどころか内功心法の分からないところも自分で思案するしかなく、昇級突破のときも高人が護法を務めてくれるわけでもない。だから何もかも、すべてが困難なのです……」
「ええと……待て、まず断っておくが、私も散修のうちだ……」衛昭は苦笑して首を振った。自分が他人の目に、まさか名門の子弟と映っていたとは？ 笑止千万だ。だが考えてみれば、衛昭が今見せている強横な実力と恐るべき昇級速度からすれば、他人が誤解するのも無理はない。実際のところ衛昭自身はよく分かっていた。郁大柯が語るあの苦しみこそ、この数年、自分が味わってきたものなのだと！
ときおり趙奇兵が一気に地階の好手へと変貌するのを見て、衛昭は本当に羨ましく思った。丹薬で高めた実力は不安定で、適切な補強と修錬を行わなければ、一歩一歩着実に昇級してきた修錬者の敵ではない！
まず実戦経験がはるかに劣る。しかも両者を比べれば、同じ体重の二人がいて、一人はむくみ太り、一人は筋肉質というようなものだ。二人の戦闘指数には雲泥の差があるに決まっている！
だから趙奇兵は実力を備えていても、脂肪を筋肉に変えられなかった人間のように、戦闘力は同じ階の好手には遠く及ばない。だが、その信じがたい修錬速度は、やはり衛昭を羨ましがらせてやまなかった！
衛昭には二人の師匠がいるが、二人とも修錬そのものを教えてくれたわけではない。一人は暗殺の手段と、天階の好手にも匹敵する身のこなしと速さを持つ軽功・蝴蝶微歩を教え、もう一人は医術を教え、さらに体質を鍛え上げてくれた。
だが修錬の面では、やはり衛昭が少しずつ手探りで進んできたのだ。多少なりとも知っていて指摘できる、半分師匠とも言うべき焦牙仔の焦老も、記憶が欠けている者で、問えば何も分からず、衛昭をこの上なく苦しめた。
言ってみれば、衛昭が今日の成果を収められたのは、まったく彼自身の苦しい修錬の賜物だ。人前では華々しく、天階の好手をも震え上がらせるが、その裏でどれほど修錬に苦しんだか、誰に分かろうか？
舞台の一分は舞台裏の十年の功、まさにそのとおりだ。今の衛昭は、自分の散修としての身分を公表するのを恐れていない。世家の層はすでに徐々に掌握しており、隠世世家の層でも衛昭は密かに凌駕する勢いを見せている。残るは上古の層のみ。この層に至っては、神秘的な後ろ盾を装っても何の意味もない。実力がそこにあれば、装っても無駄だ。よほどうしろに真の高人がいて、実際に表へ出てこられるのでなければ。
「え？ 林先生も散修なのですか？」郁大柯は驚愕して衛昭を見つめ、目には信じられないといった様子が満ちていた。
「はは、もちろんさ」衛昭は笑って頷いた。
「まさか。林先生は今や地階中期の頂点に立つ好手で、天階の好手すら瞬殺できるのに、まさか散修だったとは？ 私はずっと、林先生の後ろには高人の指導があるものと思っておりました！」郁大柯は衛昭が自分を騙しているとは思わなかった。ただ、あまりにも衝撃的だったのだ。