第2633章 白領頭の狙い
護花の近衛
とはいえ、白領頭も玄虛老祖の言葉に反論はしなかった。もし反論すれば、衛昭の存在を晒すことになり、玄虛老祖の性格からすれば、きっと衛昭を捕らえて実験台にしようとするに違いない。だから白領頭は、曖昧に「おお」とだけ応じたのである。
「大師兄、塔甘龍の傷はあなたもご存じの通り、三品大還丹では命を繋ぎ止めるのが精一杯で、傷を癒すことまではできません。あなたが四品頂級大還丹をお持ちなのであれば、一つ師門に献上していただけませんか？」玄虛老祖は慎重に切り出した。「塔甘龍の有用性はあなたも知っての通りです。ですから、彼が癒えるということは、まことに重要なことなのです！」
「おお、だが残念ながら、もうないのだ。」白領頭はその言葉に乗る形で、淡々と言った。「最後の一つは確かにあったのだが、もしお前が早くに申し出ていれば、塔甘龍に服用させたであろう。しかし、わが弟子が傷を負った。弟子を優先して使うのは当然のことだ。ゆえに申し訳ないが、どうしようもない。恨むなら、小十一の手が残忍すぎたことを恨むがいい。四品頂級大還丹なしでは、あの娘は救えぬのだから！」
「それは……」玄虛老祖は白領頭がそう言うとは思わず、一瞬、何と言ってよいか分からなくなった。だが、それでもまだ信じきれず、諦めもつかぬので、さらに説得を続けた。「大師兄、これは我が師門千年の大事です。我が門派を再び太古のあの水準へと押し上げ、あの太古の門派と肩を並べる。これが歴代の祖師たちの最終目標でした。この代の掌門であるあなたなら、きっとこの計画を支持してくださるはずです。個人の恩怨も、師門の大事に比べれば些事にすぎぬ。掌門であるあなたなら、正しい選択ができるはずでしょう？」
「もし私にまだあるのなら、必ず出す。その点は安心してくれ。お前に言われずとも、私はそうする。」白領頭はやはり淡々と言った。「自分の立場はお前よりよく分かっている。私は五曜門の掌門だ。誰よりも五曜門を太古の門派の水準へ戻し、雲階島へと帰還させたいと願っている。たとえ死んでも構わない。これもまた、私の生涯の目標だからな……ただ、残念ながら、本当にもうないのだ！ 実力が戻ったら、また煉製するさ！」
「それは……」玄虛老祖は眉をひそめた。まだ完全に信じたわけではなかったが、白領頭の性格は理解していた。彼がそこまで言うのなら、本当にもうないのだろう。そこで仕方なく言った。「分かった。では、今回はこの辺りで。」
「もし四品頂級大還丹の煉製に成功したら、連絡する。」白領頭は相変わらず波風の立たない口調で言った。
電話を切ると、玄虛老祖は眉をぎゅっと寄せて、少し後悔していた。「どうやら今回、韓静宜と衛昭のところへ行ったのは悪手だった。もし先に白領頭と連絡を取っていれば、もしかすると彼は四品頂級大還丹を塔甘龍に服用させてくれたかもしれぬ。門派へのあの情の深さからすれば、きっと承諾したはずだ。ああ、一歩間違えたわ！」
「師父、そうお嘆きにならぬでください。白領頭の傷が癒えたのなら、もしかすると四品頂級丹薬を煉製できるようにもなるかもしれません。それに、玄真二師伯も四品煉丹師を目指して挑んでおられるではありませんか。」と小一が宥めた。
「うむ、それもそうだな！」玄虛老祖は頷いた。
一方、白領頭は電話を切った後、深い思索と震撼の中に沈んでいた！ 衛昭が韓静宜のあのような重傷を治したとは、いったいどうやって？ 白領頭はふと、昨晩、自分の書斎で衛昭が言ったあの言葉と、自分に問いかけた質問を思い出した！
あの時衛昭は、もし白領頭の傷が癒えたら、玄虛老祖が知ったらどうなるだろう、と言っていた。その時、白領頭は衛昭がただの冗談を言っているのだと思っていたが、今となってみればそうではないらしい。衛昭には本当に自分の傷を癒す力があるのかもしれない！
白領頭の目に、一筋の希望と興奮の光が閃いた。自分の推測は、果たして本当なのか？ 衛昭は本当にやれるのか？ 白領頭はいつしか、かすかな期待を抱き始めていた……
だが、白領頭はすぐに衛昭に電話して問い質すようなことはせず、未来への思索に沈んでいった……
今や不可避的に、衛昭はこの未来の門派の紛争に巻き込まれていた。白領頭の願いとは関係なく、衛昭という弟子の烙印は、すでに玄塵の身に刻まれている。もし自分が実力を取り戻せば、当然玄塵を威圧できる。だが、もし取り戻せなかったなら？
ひとたび雲階島計画が始動し、五曜門を太古の門派の水準へ押し上げ、かつての輝きを再現したなら、その時、自信を膨れ上がらせた玄塵は、再び自分や、まして衛昭や韓静宜に手を出そうとはしないだろうか？
しかし、この状況をどう打開すればよいのか。白領頭は半日考えても、ろくな策を見いだせなかった。結局のところ、すべては白領頭の現在の実力が足りないことに帰するが、これは致命傷であり、変えようがない。
右盤虎は、やはり衛昭と韓静宜のところへ行って話をしてみようと決めた。韓静宜の手にあるあの特殊なノートを譲ってもらえないかと探りを入れるのだ！ だが、章力鋒煉丹師心得筆記という言葉だけは、絶対に口にしてはならない。
右盤虎という男は、衛昭によく騙されてはいるが、だからといって愚か者というわけではない。逆に、衛昭の前では知恵が回らなくなるだけで、普段はなかなかの小賢しさを持っているのだ。
一つには、彼が本当に衛昭の手にあるものを欲しがっており、騙されることもままあるのは仕方のないことだった。もう一つには、衛昭の名声が高く、天階の使い手を一撃で仕留められるほどの実力者であり、右盤虎は彼と向き合うと怯んでしまい、自然と知恵が回らなくなってしまうのだった。
特に、今回やって来た天階後期の頂点に立つ実力者が、衛昭を殺しきれなかったと聞いて、右盤虎はさらに驚愕した。白領頭が介入したとはいえ、それも衛昭自身の実力があってのこと。でなければ、白領頭が干渉する前に、衛昭はすでに死んでいただろう！
誰が想像できようか。地階中期の頂点にすぎない実力の者が、天階後期の頂点の実力者の下で、あれほど長く持ち堪えられるとは？
実のところ、衛昭自身も想像していなかった。だが、時には物事がそれほどまでに偶然重なることもある。一つの真気爆弾が衛昭を救ったのだが、このことすら、おそらく小一自身もよく分かっていないだろう。
だからこそ、もし右盤虎が章力鋒煉丹師心得筆記のことを口にすれば、衛昭は必ず、なぜそれを知っているのかと問い詰めるに違いない。その時、万一、先の小一や小十一の一件と結びつけられれば、右盤虎は目も当てられない。殺されるかもしれないのだ。
そこで右盤虎は、遠回しに探りを入れて、他の資料と交換するほかなかった。彼の見るところ、韓静宜が毎日タブレットに書き込んだり描いたりしているのは、きっと煉丹の心得や経験を記録しているのに違いない！