第2616章 玄塵の電話
護花の近衛
実のところ、衛昭と小一の対決はほんの十分か二十分ほどの出来事にすぎず、さほど多くの注目を集めたわけではなかった。白領頭の心配は取り越し苦労だったのだ。
野次馬たちが見たのは、砂塵を巻き上げる烈風と、最後に衛昭と小一、そして白領頭が二言三言言葉を交わす場面だけであり、その前に何があったのかは知る由もなかった。
小一と小十一はどちらも修行者であり、ほどなく東海市高速道路の市街出口で落ち合った。小十一の姿を見て、小一はほっと胸を撫で下ろした。「小師妹、白領頭がお前のところへ来なかったか？」
「ただの廃人よ、私を追いかけられるわけないでしょ？ 電話を受けてすぐに出たわ」小十一は口をへの字に曲げ、白領頭など歯牙にもかけぬ様子だった。
「はは、そりゃそうだ。だが、あの韓静宜は大丈夫なのか？」小一が気にかけていたのは、韓静宜が死なずに済むかどうかだった。もし本当に死んでしまい、白領頭がの大計画を中止などしようものなら、すべてが台無しになる！
「顔は切り裂いたし、手足と肩は使い物にならなくしてやった。胸は蹴り潰し、子宮は爆破してやったわ！」小十一はこともなげに言った。「白領頭が駆けつける頃には、たぶん息絶えてるでしょうね！」
それを聞いて、小一の口元が思わずぴくぴくと引きつった。我が小師妹はなんと容赦がないのか。しかし彼は韓静宜に同情していたわけではない。彼の目には、韓静宜が生きようが死のうがどうでもよかった。肝心なのは、未来のあの雲階島計画なのだ！
白領頭が弟子である韓静宜を気にかけているのか、それは分からない。今の様子を見る限り、白領頭は衛昭をかなり気にかけている。この韓静宜はまだ未知数だ。そこまで考えて、小一はやや諦め気味にため息をついた。「この件は、もはやお前と私の手に負えるものではない。必ず師父のお耳に入れ、師父にご判断を仰がねばならん！」
「そうね……」小十一はさして気に留めていなかった。ただの普通の娘、少し器量が良いだけの話で、死んだところで死んだまで。まさか白領頭の愛人でもあるまいし？
しかし小一は事の重大さを熟知していたため、真っ先に師尊である玄虛老祖へ電話をかけた。
「小一か？ 件はどうなった？ まずまず順調か？」玄虛老祖は小一からの電話と見るや、そのまま応答して尋ねた。
「師父、問題が起きました。白領頭が口を挟んできたのです！」小一はやや諦めたような、重苦しい口調で言った。
「何？ 白領頭が動いたのか？ どういうことだ？ 詳しく話せ！」玄虛老祖ははっと驚き、慌てて問いただした。
「実はこうなのです……」小一も隠し立てはできず、事の詳細な経緯を、細々と玄虛老祖に語って聞かせた。
「うむ……」玄虛老祖は小一の説明を聞き終えると、たちまち沈思黙考に陥った。「お前の話によれば、これはお前や小十一のせいではない。お前たちのやり方に問題はなかった。問題は白領頭が手を出してきたことだ……少々厄介になったな。まさかこの衛昭までもが彼の弟子とは！」
「ええ、今はそこは二の次です。何より小師妹が韓静宜を廃人同然にしてしまい、おそらくまもなく死ぬでしょう。大還丹でも救えるかどうか……」小一は懸念を滲ませて言った。
「うむ、ではこうしよう。わしが直接玄天に電話して、この件を話そう。どうしても駄目ならまず詫びを入れ、お前たち二人はすぐに戻れ。遅れるな！」玄虛老祖は少しためらってから、命じた。
彼はなんと直接、白領頭と連絡が取れるというのか！ もっとも玄虛老祖は、玄真老祖には「白領頭は今、教職に専念していて邪魔されたくない、連絡はつかない」などと偽り、玄真老祖が白領頭と直接連絡を取ることをずっと阻んでいたのだ！
玄真老祖は心根が素直で、玄虛老祖のような抜け目のなさは持ち合わせていない。実のところ、玄虛老祖が恐れていたのは、玄天が当年の真相を語り出すことだった。だからこそ玄真と玄天を直接会わせることを恐れ、連絡がつかない、邪魔されたくないという口実で言い逃れていたのだ。
幸いにして玄真老祖はそのことにこだわらなかった。もし可能なら、玄虛老祖はとっくに玄岳老祖を葬り去っているところだ。だが未来のあの雲階島計画のために、彼は玄岳老祖を残さざるを得なかったのだ！
「はい、師父！」小一は慌てて応じると、小十一と共に車に乗り込み、かの地を目指して猛然と走り去った……
一方、玄虛老祖は玄岳老祖、すなわち白領頭へ電話をかけた。この番号にかけるのはずいぶん久しぶりだった。彼はただ密かに人をやって白領頭の一挙一動を監視させていただけだった。今回自ら電話するにあたり、彼の心にはやはりためらいがあった。
白領頭のほうはちょうど工事隊を手配して学校の門前の大穴を修復させたところで、慌ただしく孫静妍や王心妍と共に學商ホテルへ衛昭と韓静宜を訪ねようとしていた。そのとき、彼の携帯が鳴り響いた。白領頭は衛昭からだと思い、そのまま出た。「もしもし？ どうも！」
「……」玄虛老祖はその懐かしい声を聞き、心中に沈黙と怯えがわき起こった。何しろ当年のこと、白領頭を負傷させたのは彼が裏で画策したからであり、白領頭もさぞかし承知しているに違いない。それゆえ彼はいかに冷酷であろうと、白領頭と直接言葉を交わすこの瞬間には、万感の思いが胸を去来するのだった。
「もしもし？ どなたか？」白領頭は眉をひそめた。電話の向こうからは何の音もしない。かけ間違いかと思い、言った。「用がないなら切るぞ？」
「大師兄、私です……」玄虛老祖は白領頭が切ろうとするのを聞いて、慌てて口を開いた。
「玄塵？」白領頭は玄塵の声にも聞き覚えがあり、当然すぐにそれと分かった。その瞬間、胸に万感の思いが渦巻いた。かつて自分を陥れたこの師弟に対し、白領頭の心境は複雑だった。彼は心優しい人物ではあるが、無分別な善人ではない。当年、師父が在世していたころ、師兄弟は必ず和合せよと教えられていなければ、おそらく白領頭はこの何年もの間、師門のために奔走することはなかっただろう。
しかし白領頭はそうしなかった。彼はいまなお自分をあの地の掌門と心得、未来の大計画のために奔走し、継承者を探し育て続けていた。
「私です、大師兄。申し訳ありません、衛昭と韓静宜があなた様のお弟子であるとは存じ上げず、ご無礼を働きました。どうかお許しを……」玄塵は慎重に言った。
「無礼？ まだわしを大師兄と呼ぶのか？」白領頭は冷ややかに笑い、鼻を鳴らした。「あの二人がわしの弟子だと、お前が知らぬはずがあるまい？」
「大師兄、塔甘龍の重要性はお分かりのはずです。それが衛昭に打ち砕かれ、今ではただの廃人となってしまいました……」玄虛老祖は一瞬黙り込んでから言った。
「五系の継承者に、二系の補助継承者を加えて、何が悪い？ なぜ塔甘龍を媒介にせねばならんのだ？」白領頭は眉をひそめた。