護花近衛 - 第2562章 祝領頭的求助 - 清風書屋

しばらく思案したのち、祝領頭は後を追った。だが追いながらにして、彼は型落ちもいいところの携帯電話を取り出し、衛昭に電話をかけた。今の彼は確かに隠れ趙家の手下ではあるが、それ以上に衛昭の走狗でもあった。隠れ趙家もさるものではあるが、衛昭が彼に与える威圧感には及ばないのだ。

そして今、衛昭との協力関係をすでに築いた以上、祝領頭がまずなすべきことは当然、衛昭を見つけ、この厄介事の解決に衛昭を動かすことだった。しかもこの厄介事は、衛昭にしか解決できないのだ。

衛昭がまだ車で別荘へ向かう途中、電話のベルが鳴った。衛昭は手軽に電話に出た。「もしもし、衛昭です」

「林先生でしょうか？ 祝領頭です！」祝領頭は走りながら矢継ぎ早に言った。

「おや？ 祝領頭？ 何かありましたか？ 私はこれから学校へ陳曦たちを迎えに行くところなんですが」この時間に祝領頭から電話がかかってくるとは、と衛昭は少し不思議に思った。

「それがですね、林先生。陳曦と応子魚が攫われました。今ベンツのバンに乗せられて、北区の方向へ向かっています……」祝領頭はそう言った。

「何だって？ 陳曦と応子魚が攫われた？ お前は何をしていたんだ？ なぜ自分で動かない？」衛昭はそれを聞いて仰天し、たちまち怒りを込めて問いただした。

「私が……林先生、私が動かないんじゃありません。相手は地階初期の絶頂級の実力者二人、私では敵いません。飛び込めば死ぬだけです。それなら尾行しながら応援を頼むほうがましです……」祝領頭は苦笑した。

「そうか。ではお前はどこにいる？ すぐに向かう！」衛昭はそれを聞いて怒りを失った。祝領頭の今回の判断は悪くない。もし彼が無謀にも飛び込んでいれば、ほぼ死に等しかっただろう。

「今クーシャ路にいます。相手の進行方向は今のところ不明です。電話を切らないでください、随時連絡を取り合いましょう！」祝領頭はそう言った。

「よし、私もそちらの方向へ向かっている！」衛昭は言った。

折しも退勤のラッシュアワーで、始まったばかりとはいえ路上の車はかなり増えていた。衛昭は運転の腕こそ優れているものの、どうしても渋滞に巻き込まれがちだった。そんな折、祝伯のほうからまた悪い知らせが届いた。

「林先生、大変です。一人が応子魚を引っ張って別の車に乗りました。二台の車が、違う方向へ向かっています……」祝領頭は素早く言った。

「何だって？ 見つかったのか？」衛昭はたちまち驚いた。まさか劫匪が手分けして動くとは思わなかったのだ。

「そんなはずはありません。見つかっていたら、私を生かしておくはずがない。車にいた地階初期の絶頂級の二人なら、どうとでも私を殺せたでしょう」祝領頭はその推測を否定した。というのも、彼は道中ずっと慎重に振る舞っており、その姿はもったい拾いの老爺で、ひどく目立たない。見つかるはずがないのだ。

「ではどういうことだ？」衛昭はいくら考えても合点がいかなかった。

実のところ、話は単純だった。樁家の兄弟が祝領頭の尾行に気づいたからではなく、樁家の兄弟は陳曦を隠れ樁家へ連れて帰り、樁老爺子に会わせようとしていたのだ。彼らは陳曦を攫ったものの、夜長夢多を恐れ、陳曦を育てた勢力に気づかれるのを怖れた。それゆえ何よりも先に隠れ樁家へ戻ろうとしたのである。

そこで彼らは陳小覇に別の車を探させ、応子魚を連れて単独で離れさせた。陳小覇と応子魚がどうなろうと、それは樁家の兄弟の関知するところではなかった。

「奴らの狙いはおそらく陳曦です……」祝領頭はそこまで言って、少し口ごもった。これは陳曦の秘密に関わることだから、衛昭に話すべきかどうかわからなかったのだ。それゆえ先に、隠れ樁家の兄弟の身元についても隠していたのだった。

「陳曦？ いったいどういうことだ？ 祝領頭、死にたいのか？ まさか隠れ趙家という大樹の下が涼しいとでも思っているのか？」衛昭は祝領頭の口ごもりを聞いて、たちまち腹を立て、凄みのある声で言った。「碧老が今どうなっているか、忘れるな」

「そ、それは……わかりました、話します！」祝領頭は碧老のことを思い浮かべただけで全身が震えた。そうだ、隠れ趙家など何の足しになる？ 衛昭の前では何者でもない。この期に及んで何を隠すことがあろう？ それこそ愚か者のすることだ。そこで祝領頭は慌てて言った。「実は、陳曦の体質は特殊で、特殊な炉鼎の体質なんです。そして我々隠れ趙家は、ずっと彼女を炉鼎として育ててきました。彼女を攫ったのは隠れ樁家の樁鳥槍と樁鳥炮の兄弟で、二人はおそらく陳曦の体質を見抜いて手を出したのでしょう！」

「そういうことか、だから突然、地階初期の絶頂級の劫匪が二人も現れたのか。いつの間に地階の実力者がそんなに安くなって、街を走り回るようになったものかと思っていたが、隠れ樁家の仕業だったとは！」衛昭は得心した。ただ、祝領頭の言う炉鼎についてはよくわかっていなかった。衛昭は炉鼎が修練者の修行を助けるものだということはおおよそ知っていたが、具体的なところまでは知らなかった。もっとも、それとて前後の事情を推し量るのに差し支えはない。なるほど、隠れ樁家が陳曦という炉鼎に目をつけて動いたのか……

「林先生、まずどうしましょう？ 二台の車はどんどん離れていきます。私はどちらにつければいいんですか？」祝領頭は焦って尋ねた。「ですが様子からすると、樁家の兄弟は臨市へ行こうとしているようです。臨市は隠れ樁家の本拠地ですから……彼らの向かう方向は臨市へ通じる高速道路のはずです……ナンバーの末尾は4321、車種はベンツのヴィアノのバンです」

「おや？ ではわかった。こうしよう、お前は応子魚を追え、私は樁家のあの二匹を追う」衛昭はすぐに決断を下した。応子魚を攫った相手なら祝領頭でも十分に渡り合えるが、樁家の兄弟相手では無理だ。たとえ車で追いついても敵うはずがない。だから追っても無駄で、それなら衛昭が自ら出向くほうがましだ。「応子魚のほうは、救えるな？ 問題ないな？」

「それはもちろん問題ありません！」祝領頭は急いで答えた。彼は陳小覇を見たが、ただの普通人で、何の実力もなかったからだ。

「よし、ではそう決めた。何かあれば随時報告しろ！」衛昭は命じた。

「わかりました。ただ、応子魚を攫った者たちのほうは、どうなさいますか……」祝領頭は慎重に尋ねた。

「何をしに行くのか見てこい。応子魚に不利なことをするなら手を出せ。生き残りを一人残せばいい、あとは適当にやれ」衛昭はそう言った。実のところ、衛昭もこれらの者たちが応子魚をどこへ連れて行くのか見てみたかったのだ。